Los ojos de Dustin Wolf estaban llorosos cuando apareció ante los medios momentos después de su peor comienzo en la NHL, una derrota por 6-3 ante los humildes San Jose Sharks en febrero. Fue solo el séptimo inicio de su carrera con los Calgary Flames y su primer partido de la NHL en dos meses y tres días, pero parecía desconsolado.
Wolf permitió tres goles en 40 minutos de juego, gracias a frecuentes errores de su defensa. Incluso Chris Tanev, normalmente una presencia tranquilizadora en la defensa, metió el disco en su red. Wolf permitió luego tres goles más en el tercer tiempo en una actuación del equipo sin nada positivo.
Cuando el personal de relaciones con los medios de Flames se acercó a Wolf después del juego, él podría haber rechazado la solicitud de práctica. Pero aceptó y se quedó en el vestuario de los Flames, visiblemente decepcionado. Cuando habló, su voz crujió.
«Es una mierda, pero tengo que ver esto como una gran oportunidad para regresar, ver algunas soluciones y partir de ahí».
Dustin Wolf habla con los medios tras la derrota de esta noche ante San José. pic.twitter.com/iamyItQqL8
– Llamas de Calgary (@NHLFlames) 16 de febrero de 2024
El entrenador de porteros de los Flames, Jason LaBarbera, sabe cómo debe haber sido para Wolf. En su quinto partido de la NHL, LaBarbera permitió siete goles en una derrota ante Pittsburgh como miembro de los New York Rangers. Al igual que Wolf, fue enviado inmediatamente a las menores.
«Fue un mal partido, no estuve bien», dijo LaBarbera. “Y jugué muy bien. Ese fue el año en que gané el MVP de la Liga Americana. Es así. Tienes que pasar por esto. Regresas a la Liga Americana y continúas trabajando y avanzando.
En todos los niveles, a Wolf le dijeron que era demasiado pequeño para jugar de portero. En todos los niveles, Wolf salió victorioso. A pesar de ser la selección de séptima ronda de los Flames en el Draft de la NHL de 2019, Wolf tiene un currículum condecorado. Fue nombrado dos veces portero del año en la Western Hockey League y una vez nombrado portero del año en toda la Canadian Hockey League. Il a également représenté les États-Unis à deux reprises au Championnat du monde de hockey junior, remportant une médaille d’or en 2021. En tant que professionnel, Wolf est le joueur par excellence en titre de la AHL et deux fois gardien de but del año.
A pesar de ese currículum, quedan dudas sobre la altura de Wolf, que mide 6 pies, ya que juega una posición que busca prospectos cada vez más altos. El único otro portero más bajo que Wolf que ha jugado partidos de la NHL esta temporada es Juuse Saros de Nashville, de 5 pies 11 pulgadas.
«Es un portero que ha superado muchos obstáculos en el camino», dijo el entrenador en jefe de los Flames, Ryan Huska, después de la derrota de los Sharks. “Mucha gente decía que no podía jugar en la WHL, pero sí jugó allí. No llegué a jugar en la Liga Americana, jugué allí. Ahora tiene la oportunidad de jugar en la NHL.
Las salidas de Wolf se produjeron principalmente cuando pudo reemplazar a los lesionados Jacob Markstrom o Dan Vladar. Markstrom sufrió una lesión en la parte inferior del cuerpo el 12 de marzo y Wolf fue llamado inmediatamente y jugó en relevo de Vladar esa misma noche contra Colorado. Luego tuvo tres aperturas consecutivas y muchos pensaron que ese sería el final de su última etapa en la NHL. Luego, Vladar fue cerrado durante la temporada debido a una cirugía de cadera y Wolf ahora compartirá la red con Markstrom hasta el final de la temporada. Esta es una oportunidad para que Wolf se aclimate adecuadamente a la vida en la NHL.
«Este es el lugar donde quiero estar tanto como sea posible», dijo Wolf. “He tenido altibajos todo el año, así que no me ha costado mucho acostumbrarme a dónde están mis pies. Sé que esta es definitivamente la oportunidad que estaba esperando y esperando. Ahora es tu oportunidad de aprovecharla.
Antes del reciente acontecimiento, a Wolf le resultaba difícil gestionar estos ajustes dentro y fuera del hielo. Cuando Wolf recibe una llamada telefónica del subgerente general Brad Pascall diciéndole que ha sido llamado a la plantilla de la NHL y que necesita reunirse con sus compañeros de equipo en una ciudad específica, como fue el caso en febrero cuando los Flames estaban en Nueva York, la fiesta comienza. Intenta empacar liviano, llevando ropa para la cena, ropa de descanso para el hotel y su par de botas de recuperación. Guarda tantos episodios como le es posible de “SWAT”, su última obsesión, en Netflix antes de tomar el avión.
Pero cuando el joven portero pisa el hielo para los entrenamientos y patina por la mañana, hace todo lo posible para adaptarse a los jugadores de calidad de la NHL y sus tiros. Pero las sesiones de aprendizaje sólo duraron mientras Markström o Vladar estaban enfermos. Una vez que cualquiera de los guardias estuviera sano, Wolf sería enviado de regreso a las menores.
«Quiero decir, es difícil, ¿verdad?» dijo Lobo. “Nunca puedes realmente establecer dónde estás. Definitivamente hay un período de adaptación de unos días cuando subes. Y cuando solo estás allí una semana y estás de gira, o no patinas todos los días. Esto puede resultar difícil. Y creo que eso es algo que ha sido una curva de aprendizaje para mí.
“Al final del día, no se puede enseñar con experiencia”, dijo LaBarbera. “Los muchachos tienen que pasar por todo el proceso a este nivel. Gran parte es simplemente acostumbrarse a la velocidad del juego, a lo que debes hacer en determinadas situaciones. Los chicos que te rodean. El camerino. Los chicos del equipo y sentirse cómodo con ellos. En cualquier joven entran en juego muchos factores. Pero especialmente cuando subes y bajas con frecuencia.
La mejor manera que tiene Wolf de mantener a estos fanáticos de su lado es jugar bien en cada oportunidad que tenga. Esto significa aprender de estos juegos y aprender activamente de ellos. La noche en que los Tiburones lo “incendiaron” (sus palabras, no las nuestras) es un ejemplo reciente. Wolf fue honesto en su autoevaluación de esa derrota de los Sharks, señalando lo que podría haber hecho mejor con los goles que permitió. Incluso en el gol en propia puerta le concedió a Tanev.
«Simplemente no tenía una buena conexión con mi posición», dijo Wolf. «Tan simple como eso. Es una jugada de la nada que debería haberse convertido en un pitido y se convirtió en un gol en contra.
Un ajuste notable para Wolf a nivel de la NHL ha sido su posicionamiento al manejar la portería. En general, Wolf debería jugar más alto en su territorio para ayudar a reducir los ángulos de tiro y dar menos atacantes a los que disparar, entre otros ajustes destacados por AtletismoJesse Granger, experto en portería. Pero en las menores, puede jugar más profundo en la portería y limitar su movimiento debido a la calidad de tiro en la liga.
«Es un proceso de aprendizaje», dijo Wolf. “Todos los muchachos son increíblemente talentosos. Si no participas, te quemarán.
Exactamente un mes después de la derrota de los Sharks, Wolf tuvo la oportunidad de aplicar una de esas lecciones.
Wolf se enfrentó al delantero de los Vegas Golden Knights, Ivan Barbashev, quien tuvo una escapada y la oportunidad de darle a su equipo la ventaja en el tercero. El defensa de los Golden Knights, Shea Theodore, derribó a Barbashev con un pase amplio desde su zona. Wolf se encontró con Barbashev desde lo alto de su territorio y lo siguió mientras el ruso se acercaba. Después de que el atacante fingió su revés antes de lanzar su derecha, intentó llevar a Wolf al lado de su bloqueador.
El joven portero estuvo a la altura. Calgary respondió de la misma manera cuando atacaron.
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– Llamas de Calgary (@NHLFlames) 15 de marzo de 2024
La salvada de Wolf fue la mejor de las 28 que hizo en la victoria por 4-1 sobre los Golden Knights, y condujo al gol de la victoria de Blake Coleman.
“(Barbashev) enhebra la aguja entre nuestras D”, dijo Wolf. “Pensé que probablemente tenía demasiadas entradas de bateo. Intenté quedarme despierto y estar con él y funcionó.
«Tienen una gran apariencia y el juego puede terminar completamente diferente si Wolfie no salva», dijo Coleman. «Nunca pareció que hubiera una posibilidad». Se quedó con él.
Wolf admitió que no obtuvo los resultados que quería cuando fue expulsado después de que los Sharks perdieran con solo dos victorias en sus últimas siete apariciones en la AHL y perdieran sus últimos cuatro juegos. Eso hace que las victorias consecutivas que obtuvo contra Las Vegas y Montreal sean aún más impresionantes. Incluso en una derrota por 5-2 ante los Washington Capitals, donde permitió cuatro goles en 32 tiros, la actitud de Wolf fue diferente a la de los Sharks. El joven portero incluso encontró humor al permitir dos goles a Alex Ovechkin en la derrota, convirtiéndose en el portero número 174 diferente en permitir un gol al delantero ruso.
«Estoy seguro de que habrá algunos más», dijo Wolf.
Wolf todavía tiene algunas luchas que soportar, pero su tranquila confianza brilló durante su reciente estadía con el equipo, una señal de que la competitividad de Markstrom se ha contagiado a Wolf dado que el joven guardia ha observado de cerca la ética de trabajo y el juego del veterano. Este es un cambio completo de 180 grados con respecto a la pérdida de los Sharks. Esto es exactamente lo que los fanáticos de Flames quieren ver de Wolf.
Pero, ¿qué más verán los Flames después de esta temporada? Wolf permanecerá exento de exención el próximo año, lo que significa que los Flames técnicamente no tienen prisa por mantenerlo en el nivel de la NHL. También es un agente libre restringido pendiente sin derechos de arbitraje. Sin embargo, Wolf ha demostrado todo lo que puede a nivel AHL y el futuro de Markstrom es incierto después de muchas especulaciones comerciales. El descontento de Markstrom con el manejo de la situación por parte de la gerencia de Flames también sugiere que puede haber una necesidad de hacer enmiendas entre él y el gerente general Craig Conroy. Pero depende de Markstrom si renunciará a su cláusula de no movimiento.
Si los Flames quieren que Wolf juegue más minutos en la NHL, eso probablemente signifique que habrá que eliminar a un portero de la lista. Vladar es una opción más barata para los equipos pero viene de una temporada difícil y cirugía de cadera. Markstrom es el mejor portero, pero tiene un salario más alto, de 6 millones de dólares. Pero si los comentarios del gerente general de los Devils, Tom Fitzgerald, son una indicación, podría haber al menos un equipo interesado en la carrera por el portero número uno de los Flames esta temporada baja.
Hasta entonces, Wolf seguirá disfrutando de su tiempo en la NHL aprendiendo. Su paso por la portería podría suceder pronto y será un tema de discusión durante la temporada baja y en el futuro.
«Cualquier niño que intente jugar en la liga tiene que pasar por un proceso», dijo LaBarbera. “Obviamente hizo un gran trabajo en la Liga Americana. No es fácil para un joven cuando hay muchos altibajos, especialmente cuando como portero intenta acostumbrarse a la velocidad, los tiros y el tráfico. Es muy diferente a este nivel que en la Liga Americana.
«Tiene algunos juegos en su haber, sólo necesita seguir creciendo».
(Foto superior de Jacob Markstrom y Dustin Wolf: Gerry Thomas/NHLI vía Getty Images)