GLENDALE, Arizona — Hassan Diarra se llevó la mano a la boca para comprobar si había sangre. Rylan Griffen, de Alabama, lo había atrapado con un codazo mientras se dirigía hacia la canasta en los momentos finales de un partido que ya estaba decidido. Diarra ya estaba en el campo, esperando que no se le soltara ningún diente. El golpe en la cabeza tal vez no hubiera sido tan fuerte si Diarra no hubiera defendido esa insignificante posesión como si toda su vida dependiera de ello. Pero él era.
El banco de Connecticut estalló de alegría cuando Diarra se levantó y encontró una mancha roja en su mano. Dan Hurley, su entrenador, caminó hacia la cancha sonriendo con orgullo. Colocó sus palmas a ambos lados de la cabeza todavía temblorosa de Diarra y le gritó en la cara. Le preguntó a Diarra si se encontraba bien.
“Pero, con sarcasmo”, aclaró después Diarra. «Él sabía que yo estaba bien».
Diarra caminó hasta el final del banco, se inclinó y apoyó la cara sobre una gran toalla blanca. Ahora había manchas rojas en su camiseta. No miró al campo cuando sonó la bocina y sus compañeros Huskies chocaron sus manos, y casualmente cruzó la línea del apretón de manos como si fuera una hazaña perfectamente normal ganar una semifinal nacional en el torneo de la NCAA y asegurarse un lugar en el campeonato. torneo. juego de campeonato nacional.
Como si fuera perfectamente racional que el equipo que se suponía sería el próximo equipo el equipo está a dos días de posiblemente ganar el segundo título consecutivo de UConn y el sexto desde 1999. Le espera un megajuego con Purdue. Los Huskies ya tienen una ventaja de 6,5 puntos.
Todavía no me doy cuenta de lo alucinante que es todo esto. Hace casi dos años, al comienzo de la temporada baja de 2022, Hurley habló con los principales retornados Adama Sanogo, Andre Jackson Jr. y Jordan Hawkins. Les dijo que el equipo de la próxima temporada estaba en sus manos. Fue una especie de pacto entre el entrenador y los jugadores, y terminarían teniendo una de las mejores rachas en un programa construido sobre grandes rachas. Su título nacional de 2023 empató a UConn con Duke e Indiana en los anales. Un sexto estaría junto a Carolina del Norte. Sólo los ocho de Kentucky y los 11 de UCLA siguen a raya.
Luego se fueron Sanogo, Jackson y Hawkins, junto con el francotirador Joey Calcaterra y Nahiem Alleyne, un guardia duro que promediaba casi 20 minutos por partido.
UConn, en teoría, tendría dificultades para reemplazarlos, incluso con un núcleo que regresa compuesto por los titulares de 2022-23 Tristen Newton y Alex Karaban, y el gran semental en ciernes Donovan Clingan. Seguramente habría una regresión natural. Los grandes equipos de la historia del baloncesto universitario que han ganado repetidos campeonatos nacionales normalmente han regresado intactos.
Pero esto es Connecticut. Y Connecticut, por alguna razón, sólo opera con audacia. Así que es nuevamente el primer lunes de abril y los Huskies no sólo han regresado, sino que de alguna manera están mejor.
Alabama ha jugado tan bien como cualquiera contra los Huskies últimamente. Aún así perdió 86-72. La virtuosa victoria de Elite Eight del fin de semana pasado sobre Illinois terminó con cinco jugadores de UConn en cifras dobles, el baloncesto más bellamente equilibrado imaginable en el escenario más grande del juego. El sábado, los Huskies lo hicieron de nuevo: los cinco titulares anotaron entre 12 y 21 puntos. Stephon Castle, tradicionalmente el quinto máximo anotador del equipo, fue el líder.
IR MÁS LEJOS
¿Por qué UConn es tan imbatible? La quinta opción de los Huskies es un estudiante de primer año de cinco estrellas.
Pero es en el otro extremo, se podría decir, donde se ganó la partida. Los Huskies no se centraron en limitar los triples de Bama, sino en limitar los intentos de Tide. No puedes hacerlos si no les disparas. El equipo de Nate Oats, al comenzar el sábado, ocupó el cuarto lugar a nivel nacional en intentos de triples por partido y el segundo con 11,2 anotados. Tratar de frenar estos intentos no es tarea fácil. Blink y Bama tienen una oportunidad. UConn quería que cada posesión defensiva estuviera conectada: identificar a los tiradores, cambiar las pantallas, revisar las pantallas.
Alabama terminó 11-3 el sábado, pero falló siete intentos de su volumen normal de intentos, un aumento de 23. Los defensores de UConn pasaron los 40 minutos cerrando desesperadamente el perímetro, haciendo que los tiradores de Bama salieran de la línea y confiando en Clingan y 6- pie-10 Samson Johnson para proteger la pintura. Los dos terminaron combinándose para seis tiros bloqueados, y Bama acertó 15 de 35 en intentos de 2 puntos. Baloncesto bien ejecutado y ganador. De nuevo.
Lo que está haciendo la UConn no puede apreciarse ni elogiarse lo suficiente. Ni siquiera se puede entender completamente, pero hay, como dijo el entrenador asistente Luke Murray, «esas instantáneas de una temporada, en las que no sabes lo que va a pasar después, que terminan mostrándote dónde está realmente un equipo». viene de.»
A principios del otoño, los Huskies abandonaron el campus para una pelea a puerta cerrada contra un equipo de Virginia que no estaría clasificado entre los 25 mejores de la pretemporada. Los primeros 20 minutos de exhibición transcurrieron como se esperaba para los campeones nacionales defensores. Dominaron al equipo de Tony Bennett, tomaron una ventaja de dos dígitos y luego se tomaron un descanso de 10 minutos durante casi la mitad.
Los Huskies se sintieron bastante bien consigo mismos, como un equipo que sabe lo que es montar en una carroza. De todos modos, las cosas cambiaron durante la siguiente sesión de 20 minutos. Virginia venció a UConn (un espectáculo que, después de la actuación de los Cavs en los Primeros Cuatro este año, parece casi cómicamente inimaginable) al superar a los campeones defensores por 16 puntos, según los asistentes.
«Creo que sabíamos que teníamos un quinteto titular que iba a ser tan bueno como cualquiera en este deporte», dijo Hurley recientemente. “Luego nos arrastraron a la segunda mitad. Esto fue una verdadera revelación y una llamada de atención. Hicimos una primera parte bastante buena, pero en la segunda nos aplastaron.
A muchos entrenadores les podría gustar eso: una gran dosis de humildad para un equipo que se siente bien consigo mismo.
¿Hurley?
Definitivamente no le gustó.
“Estaba furioso”, dijo. “No sabes cómo va a reaccionar el grupo. Quiero decir, no quieres perder tanto. No sabes si tu equipo es bueno.
Newton estaba tan golpeado como cualquiera en el campo. Veinte malos minutos prepararon el escenario para lo que de alguna manera se convertiría en una temporada en la que fue nombrado ganador del Premio Bob Cousy 2024 como el mejor armador del país. Recuerda que fue entonces cuando él y sus compañeros se dieron cuenta de que «éramos un equipo nuevo».
Este equipo, entre todos los equipos, estableció récords del programa en victorias (36), puntos (3181) y asistencias (730), y ganó 18 juegos del Big East por un promedio de 18, 2 puntos. Un año después de ganar seis juegos del Torneo de la NCAA por cifras dobles, con un margen de victoria promedio de 18,3 puntos, este grupo ha ganado cinco por cifras dobles, con un promedio de 24,4 puntos por turno al bate.
A menudo parece haber algo salvaje en acción aquí. Un tiro exitoso se convierte en una parada. Luego otro disparo exitoso. Y otra parada. Y las paredes empiezan a sudar. Y cae otro golpe. Quizás un Karaban 3 desde lo alto de la llave. O Castle interviniendo desde la esquina para hacer un mate. O un dispositivo Clingan. Luego otra parada. Deberías ver la banca de UConn. Hacen espuma en la boca. Hurley, Kimani Young y Murray dejan de golpear con los pies al margen y gritan pidiendo más. Es la vieja escuela en UConn, por lo que Hurley & Co. no están allí en chándal y zapatillas de deporte. Los zapatos de vestir sobre madera dura sacuden el suelo.
Alabama se mantuvo – admirablemente – durante la mayor parte de la noche del sábado, respondiendo a las carreras de UConn una y otra vez. Nada de qué acobardarse. El partido estaba empatado faltando 12 minutos para el final. Fue un partido de seis puntos a falta de ocho minutos para el final. Entonces no fue así. Diez se convirtieron en 15. La marea rompió.
Todos tienen.
Porque ese es el problema para los Huskies 2023-24. Como dice Murray, si hay un factor que define esta versión de UConn, es esa «sensación maníaca de ganar juegos». Les encanta hacerte daño.
Les gusta el sabor de la sangre.
(Foto superior de los jugadores de UConn celebrando en la segunda mitad: Ross D. Franklin / AP)