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En este día, en la sede de Spire Motorsports, puedes ver los efectos que surgen cuando un equipo de NASCAR gana una carrera. Hay discursos y charlas de ánimo de la gerencia del equipo y la combinación de piloto y jefe de equipo, Rajah Caruth y Chad Walter, una foto de todos los empleados reunidos afuera, almuerzo proporcionado por el equipo e incluso un camión de helados con una variedad de obsequios.
La celebración rinde homenaje al triunfo de Caruth unas semanas antes en la carrera de la Serie de Camionetas en Las Vegas Motor Speedway. Oportunamente, el soleado día de primavera coincidía con la atmósfera que rodeaba las perspectivas profesionales de Caruth.
«Su atención a su oficio y su seriedad al respecto están dando sus frutos», dijo el presidente de Spire, Doug Duchardt.
Este día se centra tanto en lo que Caruth logró en Las Vegas como en el potencial de lo que está por venir. Con Caruth con 21 años y solo unos pocos años en las carreras de autos en la vida real después de hacer su debut en el mundo virtual, es fácil pensar que habrá más días como este por venir.
“Supongo que es un nuevo amanecer”, dijo Caruth. «(Walter y yo) estábamos hablando de cómo esto cambia el aspecto del resto de la temporada (regular) para nosotros en términos de cómo (buscamos puntos), cómo abordamos las etapas y cosas así. Y esto es algo nuevo para mi.
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Incluso con poca experiencia en el mundo real, las habilidades de Caruth al volante son innegables. Se adapta rápidamente a cada nueva división, con una velocidad y un potencial vertiginosos.
Pero se necesita más que talento para ascender con éxito en la escala del desarrollo en NASCAR. Muchos conductores jóvenes han tenido un momento de gloria, lo que sugiere una trayectoria ascendente continua, para luego desvanecerse. Es mucho más fácil tropezar que seguir avanzando.
“Honestamente, proviene del mismo molde que yo”, dijo el piloto de la Copa William Byron, quien también comenzó a competir virtualmente antes de cambiar a autos reales. “Así que siento que hay pros y contras en este viaje, una especie de aprendizaje del tiempo en la sede y de toda la experiencia, pero creo que lo logrará. Parece haberlo entendido. »
Caruth se ganó el cariño de sus colegas de Speyer gracias a su ética de trabajo. Duchardt elogia el tiempo que Caruth pasa en el taller ayudando a su equipo No. 71 en formas grandes y pequeñas.
“Él los ayudará entregándoles las llaves. Permanecerá allí mientras construyen los camiones”, dijo Duchardt. «Y creo que es fácil para todos querer apoyarlo para ayudarlo a tener éxito».
Esa cualidad estuvo a la vista mucho antes del año pasado, cuando Caruth era un novato en la Serie de Camionetas tratando de encontrar su camino con un equipo (GMS Racing) que enfrentaba la probable posibilidad de cerrar sus puertas al final de la temporada, lo que finalmente sucedió. . Desde que se mudó de Washington, D.C., al corazón de NASCAR en el área de Charlotte, Carolina del Norte, a los 18 años, Caruth ha sido un habitual en los hipódromos, incluso los fines de semana en los que no tenía que estar allí.
Su presencia se notó en todo el garaje. Como el cuaderno que llevaba a todas partes, donde anotaba todo lo que pensaba que podía ser educativo.
“Él camina con su cuaderno y anota todo lo que tiene que decir”, dijo Bubba Wallace, quien fue mentor de Caruth. «Nunca he hecho eso. No sé si alguien más en el garaje hizo esto. Entonces es diferente en ese sentido. Pero él sólo quiere aprender y mejorar.
Incluso mientras Caruth progresaba a nivel nacional, no dejó de escribir en su cuaderno. El otoño pasado, Kyle Larson se metió en el sótano del centro de prensa del Bristol Motor Speedway para ir al baño antes de la práctica de la Copa cuando vio a Caruth sentado solo revisando su show de carreras de camionetas de la noche anterior, tomando notas.
«Él estaba allí viendo la carrera y tenía su cuaderno justo frente a él y tenía todas estas notas escritas a mano y esas cosas, y yo dije: ‘Hombre, nunca he hecho eso'», dijo Larson. «Así que pensé que era realmente genial». Obviamente lo quiere, trabaja muy duro y quiere llegar ahí.
«No hay forma de evitar este trabajo», dijo Roger Caruth, padre de Rajah, profesor de la Universidad de Howard. «No me importa, incluso si tienes talento, no trabajas, en algún momento alguien trabajará más duro que tú y probablemente tendrá más éxito».
Después de un año de novato desigual, Caruth ahora ve resultados tangibles de este trabajo. Más allá de su victoria en Las Vegas, también obtuvo la primera pole de su carrera este fin de semana y lideró el mayor número de vueltas de su carrera. Actualmente ocupa el quinto lugar en la clasificación de puntos de la Serie de Camionetas después de cinco carreras.
Pero lo que más destacó fue la forma en que ganó la carrera de Las Vegas. Era más que velocidad. Su talento en las carreras jugó un papel importante, ya que pudo navegar con éxito un ciclo de paradas en boxes con bandera verde al final, mientras que los competidores más experimentados cometían errores.
«Simplemente hizo un muy buen trabajo al ser paciente», dijo Larson. «Hubo muchos puntos en los que podría haberse frustrado, pero se adaptó».
Entre las tareas normales que conlleva ser piloto a tiempo completo, sus estudios en la Universidad Estatal de Winston-Salem, donde cursa su último año, y la avalancha de obligaciones mediáticas que han recaído sobre él desde que se convirtió en el tercer piloto negro en ganar una NASCAR. . En la carrera de la Serie Nacional, Caruth se ha encontrado en un torbellino en las últimas semanas.
Su familia ayuda a Caruth a navegar por su nueva fama y su floreciente carrera.
Su hermana menor, Liyah, es la persona a la que Caruth acude cuando necesita una caja de resonancia. Mamá y papá también participan activamente en la vida de su hijo. Normalmente, todos los domingos, Roger Caruth y su hijo hablan durante aproximadamente una hora para repasar la próxima semana, determinar qué es esencial, qué puede esperar y asegurarse de que Rajah tenga tiempo para sí mismo.
«Cada vez que hablamos, primero quiero asegurarme de que esté bien emocionalmente», dijo Roger Caruth. «Luego están las curvas de aprendizaje, las oportunidades y las cosas que van a suceder, y se trata simplemente de ser consciente de las cosas que se le han pedido y asegurarme de que estoy al tanto de ellas. Sólo estoy tratando de decirle para asegurarse de que haya un equilibrio en términos de lo que hay que hacer y pensar en todo lo que puede hacer.
La trayectoria profesional de Rajah Caruth aún está por determinarse, pero ciertamente ha llamado la atención del propietario del equipo Rick Hendrick, cuyo fabricante de automóviles, Hendrickcars.com, ha firmado para patrocinar a Caruth durante toda la temporada. Hendrick y el director de Hendrick Motorsports, Jeff Gordon, creen que Caruth tiene el potencial para algún día llegar a la Serie de la Copa.
Ese apoyo se extiende más allá del patrocinio de Hendrick. El camión de helados estacionado afuera de la sede de Spire está allí porque es el favorito de Hendrick y él lo envió.
«Es muy extraño», dijo Caruth, mientras comía una bola de fresas y pensaba en la situación. «Ojalá podamos convertirlo en algo habitual».
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(Foto superior de Caruth a principios de este mes en Bristol Motor Speedway: Jonathan Bachman/Getty Images)