Detenme si has escuchado esto antes. Son los playoffs, los Toronto Maple Leafs no llegaron a tiempo, tuvieron un breve arrebato ofensivo, luego vinieron los penaltis estúpidos y los errores defensivos y la gran parada inexistente cuando ya no era necesario. Ahora están avergonzados, angustiados y mirando por encima del hombro a los fantasmas.
Vale, admito que ya lo habéis oído de mí antes, porque así es casi exactamente como comencé mi columna después del Juego 1 de los playoffs del año pasado, una derrota por 7-2 ante los mismos fanáticos que los abuchearon al salir del hielo. SÁBADO. Entonces sí, lo escuchaste, de mí y de todos los demás, de una forma u otra. Pero no necesito que me detengas esta vez porque me estoy deteniendo a mí mismo. Al menos por una noche, después de una humillante derrota en casa ante los Boston Bruins que los dejó arriba 3-1 en la serie, haré lo contrario de lo que cabría esperar. Me estoy tomando un descanso de todas esas historias de Maple Leafs que todos hemos dejado de lado en los últimos años.
Ya conoces cuáles: los Leaf no los quieren lo suficiente. El núcleo más antiguo recibe salarios excesivos y derechos. Los directivos y entrenadores no transmiten el mensaje correcto y, si lo tienen, nadie los escucha. Necesitas números estelares en enero, ellos te tienen cubierto, pero si necesitas el tipo de cambio de corazón y alma que puede sacudir una serie, busca en otra parte. Sin instinto asesino. No se presentan, no empiezan a tiempo y no quieren participar en el hockey para niños grandes que se juega en los playoffs.
Claro. Algo de esto podría ser cierto. Quizás incluso todo eso.
Pero tal vez eso no importe, al menos no esta vez. Quizás los Bruins simplemente sean mejores.
Después de todo, fueron mejores en la temporada regular, cuando perdieron 26 puntos durante la campaña 2022-23 que ganó el Trofeo de los Presidentes, pero aun así terminaron cómodamente por delante de los Leafs. También fueron mejores cara a cara durante la temporada, ganando los cuatro encuentros sin estar nunca en desventaja. Fueron mejores durante casi todo el Juego 1, largos tramos del Juego 2, cada momento importante del Juego 3 y casi todo el Juego 4 el sábado por la noche.
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Aquí hay un patrón. Nous avons l’habitude de parler des Leafs comme d’une sorte de puissance, du moins pendant la saison régulière, comme si leur talent indéniable de haut niveau signifiait qu’ils devaient être une équipe d’élite, peu importe ce que dit le carpetas. Pero este equipo apenas llegó al top 10 este año. Eran el tercer mejor equipo del Atlántico y nunca estuvieron realmente en la lucha por ni siquiera una ronda de ventaja sobre el hielo.
Los playoffs ya están aquí y se enfrentan a un equipo que terminó por delante de ellos. Después de cuatro partidos, la brecha es clara, amplia y parece que lo único que queda es el inevitable final del martes.
Hay una explicación simple para esto, y no tiene nada que ver con el corazón, la competencia o cualquier otra cosa: los Bruins lucen mejor porque lo son.
Tienen más experiencia. Están mejor entrenados. Tienen porteros mucho mejores, con diferencia; Todos lo sabíamos, aunque nunca se sabe realmente lo importante que será en una serie corta. Tienen la mejor línea azul; Todos lo sospechábamos, a pesar de que se suponía que la adición de profundidad de fecha límite por parte de los Leafs marcaría la diferencia. Sobre el papel, los Leafs son mucho mejores en la delantera, especialmente en el medio. Pero hasta ahora, los Bruins también los están superando cómodamente. Marcan goles feos, pero también demuestran habilidad.
Hacen todo esto por una sencilla razón: simplemente son mejores.
Puede que no. Pero si los Leaf quieren objetar, dejan que el suspenso aumente antes de mostrarlo.
En cierto sentido, nada de esto debería sorprendernos, y estoy seguro de que la gente ya está poniendo los ojos en blanco, especialmente en Boston. Dios mío, ¿el equipo que ganó un Trofeo Presidentes el año pasado y llegó a la Final en 2019 y ya venció a este núcleo de los Leafs dos veces en los playoffs es mejor que el equipo que nunca gana nada? No dices, Scotty Bowman, gracias por tu comprensión.
Yo diría que no es descabellado tener dudas. Los Leafs superaron a los Bruins por 36 goles, tenían mucha más profundidad anotadora y Auston Matthews viene de la mejor temporada goleadora de su era. La línea azul sería suficiente y el resurgimiento de Ilya Samsonov en la segunda mitad había sido una historia fantástica. Incluso habían tenido más éxito en los playoffs que Boston en los últimos años.
Todo esto debería contar. Hasta ahora, este no es el caso. ¿Porque no? Una vez más, la respuesta más sencilla es mirarnos directamente a los ojos.
¿Y si fuera el correcto?
Los Bruins han sido el mejor equipo en esta serie porque simplemente son mejores. Si eres fanático de los Leafs, ¿son buenas o malas noticias?
En cierto modo, eso es algo bueno. Si los Bruins son simplemente mejores, entonces al menos no tendremos que aplastar todas las viejas narrativas nuevamente. Quizás este equipo Leaf no esté fundamentalmente roto por dentro. No se trata del desorden en sus cerebros. No hay nada fundamentalmente malo en toda la organización, desde arriba hasta abajo, como se siente tan a menudo. Es simplemente un buen equipo que continúa enfrentándose a mejores equipos. Pierden porque simplemente no son tan buenos como los demás, como en la primera ronda de 2022, 2019, 2018 y 2017, y probablemente también en 2023, si somos honestos. Incluso el equipo de 2020 ingresó a esta extraña burbuja clasificatoria empatado con los Columbus Blue Jackets en la clasificación. La única serie que perdieron ante un equipo en el que fueron claramente mejores que el desastre de 2021 contra Montreal. ¿Todas las otras veces? Quizás ganó el mejor equipo, y no fueron los Leafs.
Esto es tranquilizador para un fanático de los Leafs de una manera extraña porque al menos tiene sentido, y significa que todo esto no está sucediendo porque los dioses del hockey nos odian. Y lo mejor de todo es que sabemos que no siempre gana el mejor equipo, así que incluso hay esperanza.
Supongo que esa es la opinión de los optimistas. La otra cara de la moneda parece más oscura. Este equipo de Leafs ha estado trabajando durante ocho años. Hicieron todo lo que se supone que debes hacer. Se comprometieron con la reconstrucción, luego fracasaron descaradamente cuando tenía sentido, luego tuvieron suerte en la lotería, luego conectaron jonrones con todas sus mejores selecciones, luego atrajeron al famoso agente libre e hicieron que los veteranos se alinearan. Aprovecha los descuentos en tu ciudad natal. Contrataron al joven e inteligente director general y finalmente encontraron al entrenador prometedor. Hicieron un gran trabajo encontrando profundidad barata. Han pasado los últimos años intercambiando selecciones de draft por las piezas finales del rompecabezas. Nunca entraron en pánico. Confiaron en el proceso.
¿Y si después de todo eso todavía no fueran lo suficientemente buenos? No por lo que está pasando en sus cabezas o en sus corazones, sino porque todas las piezas simplemente no suman un todo suficiente. Los fanáticos de Leaf han estado esperando a que se encienda la bombilla para estos chicos, y supongo que es posible que todavía sea así. Sabemos que no se acercan a su mejor nivel con suficiente frecuencia, especialmente en los playoffs, y todos hablamos de ello una y otra vez porque asumimos que es importante. ¿Y si ese no fuera el caso? ¿Qué pasa si su mejor juego aún no es suficiente porque lo mejor no puede igualar lo que podrían hacer los verdaderos contendientes?
Eso no libera a la organización de nada más. Sí, es posible que toda la estrategia detrás de la construcción del equipo y la asignación del tope salarial sea fatalmente defectuosa. Puede haber una gran diferencia entre un equipo creado para la temporada y un equipo creado para los playoffs. Y es casi indiscutible a estas alturas que algunos jugadores simplemente no pueden mejorar su juego cuando es necesario. Extender a Sheldon Keefe y entregarle el poder a Guy Boucher ahora parecen decisiones desastrosas. Y cuando dijimos que los Leafs no podían seguir disputando todos los partidos de playoffs con el segundo mejor portero de la serie, tal vez deberíamos haber aclarado que eso no significaba intentar con el tercer mejor portero.
Y sí, tal vez estos desastres cerebrales sean reales después de todo. Quizás los fantasmas den demasiado miedo. Quizás los dioses del hockey realmente nos odien. Quizás todos estemos malditos.
Pero por ahora ni siquiera tiene por qué ser tan complicado. Dos equipos compiten en una serie de playoffs y gana el mejor equipo.
No es el equipo más llamativo. Este no es el equipo con los números más llamativos. Este no es el equipo donde todos los jugadores clave tienen los contratos más grandes posibles. Ni siquiera necesariamente la mejor colección de jugadores individuales. Simplemente el mejor equipo. Eso es. Ese es el final de la historia.
Este también será el final de este equipo de Leafs, y no puedo imaginar que quede un solo fan de Leafs que tenga problemas con eso. Pero cuando comienza el tiroteo, los rumores comerciales se arremolinan y todo finalmente explota tres años después de lo que debería haberlo hecho, tratemos de no dejarnos llevar por las narrativas. No fueron maldecidos, no fueron mordidos por una serpiente y no se les negó el destino que merecían.
Simplemente no fueron lo suficientemente buenos. Nunca lo fueron.
(Foto de Max Domi y John Tavares: Frank Gunn / The Canadian Press vía The Associated Press)