«No tengo idea de quién lo cruzó», dijo Martha Thomas del Tottenham Hotspur. «Recuerdo a Luana (Buhler) saltando y pensando: ‘Ella va a dirigir esto y encenderlo’. Simplemente vi al defensor mirándolo y pensé: ‘Tengo que ponerme frente a este defensor’.
Thomas se elevó más alto y su cabezazo pasó por encima del portero del Leicester. Corrió y se arrodilló frente a 18.000 aficionados y a Daniel Levy en el estadio Tottenham Hotspur. Su gol de la victoria en el minuto 118 puso a los Spurs en su primera final de la Copa FA de Wembley en la historia del club. «Ella es lo que representa el Tottenham», dijo el técnico de los Spurs, Robert Vilahamn. «Atreverse es hacer.»
«Simplemente no podía creerlo», dijo Thomas, que se enfrentará a su antiguo club, el Manchester United, en la final tras vencer al Chelsea por 2-1. “Me sentí aliviado, sinceramente, muy feliz. Me siento muy orgulloso de todos en el grupo. Para nosotros significa todo llegar a Wembley y hacer historia para este club, para las chicas, para el personal, para todo el equipo, para los aficionados, para todos. Estamos en el cielo. »
Se trata de una nueva etapa y una “prueba”, en palabras de Vilahamn, del camino de este equipo, que tuvo que reconstruir sus cimientos tras la destitución de Rehanne Skinner el pasado mes de marzo, cuando se encuentra en una batalla por el descenso en la Supercopa femenina. Liga.
Vilahamn ha establecido una identidad clara. Admitió que no esperaba llegar tan lejos en esta competición, pero la victoria en cuartos de final en los penaltis contra el Manchester City y la victoria del domingo son prueba de progreso.
El entrenador sueco, que en el pasado mostró fragmentos de la película Gladiator para llegar a los jugadores de diferentes maneras, mantuvo prácticamente los mismos preparativos para el partido de copa de este fin de semana, sobre todo porque se estaba acabando el tiempo. Al igual que otros clubes, no tuvo plantilla completa hasta el viernes debido a que regresaron del parón internacional. La única diferencia fue jugar un partido entre semana contra la selección sub-21, que se planteó tácticamente como el Leicester. Para la guardameta Becky Spencer, fue “una de las mejores semanas de entrenamiento”, “trabajo muy duro” y “buena preparación”. El técnico también tuvo algo de tiempo libre: jugó al fútbol con sus gemelos de 13 años, cenó con su esposa en el Shard antes de asistir al concierto de James Blunt en el Royal Albert Hall.
Tottenham era favorito de cara a este partido, pero los visitantes hicieron trabajar a los Spurs, tomando ventaja después de 12 minutos con un gol de Jutta Rantala y casi duplicando su ventaja cuando el capitán Sam Tierney fue rechazado por los pies extendidos de Spencer.
“Fue horrible verlo”, dijo Ellie Brazil, quien estaba disponible pero no fue seleccionada. «Sientes todos los nervios y se puede ver que estaban un poco nerviosos en los primeros 20 minutos».
Los Spurs perdieron sus oportunidades. Grace Clinton, que tendrá que perderse la final de copa contra su club matriz, trabajó incansablemente en el mediocampo para ayudar a Celin Bizet, pero su mejor amiga disparó por encima del larguero. La internacional inglesa sub-23 Jessica Naz también avanzó en varias ocasiones, pero le faltó compostura en el último tercio.
El mensaje a Naz sigue siendo el mismo: continúa usando tu ritmo para situarte detrás de la defensa. Cuando la defensa del Leicester Josie Green falló un despeje en el minuto 83, Naz, con tres defensas tras ella y la multitud gritando, aprovechó su oportunidad.
«Estaba tratando de llegar al centro de la portería y luego anotar», dijo Naz, de 23 años. Atletismo. «Pensé que si podía llegar a las esquinas, tendría buenas posibilidades de anotar». “Estaba muy tranquila al rematar”, dijo Vilahamn después del partido. «Fue un gran paso para ella porque en pretemporada habría perdido esas oportunidades». Cuando se le preguntó cómo se mantenía mentalmente fuerte a pesar de sus fracasos anteriores, Naz respondió: «Simplemente creo en mí misma, todos en el equipo me dieron la confianza para seguir adelante».
Los Spurs estaban presionando por un ganador en el tiempo reglamentario, pero Leicester podría haber reclamado la victoria en la prórroga si no fuera por la parada de Spencer del tiro libre de Rantala. Su compañera de equipo de los Spurs, Olga Ahtinen, le dijo a Spencer momentos antes del tiro libre: «Ten cuidado porque a ella le gusta subir y saltar la pared».
«Sólo quería mantenernos con vida, yo sólo estaba haciendo mi trabajo y las chicas hacían el resto por mí», dijo Spencer.
En el entretiempo de la prórroga, la capitana Bethany England le dijo a su equipo que mantuvieran la calma, no se apresuraran, siguieran controlando el juego y el momento llegará. Y tres minutos después lo hizo, el estadio estalló cuando Thomas se dirigió a casa.
“Perdí la voz porque gritaba mucho en el campo”, dijo Thomas. Está “brillando”, según Vilahamn, y ya ha jugado dos finales consecutivas de la Copa FA con dos equipos diferentes. «Es un poco diferente estar aquí con el impacto que estoy teniendo en este equipo, tal vez sea mucho mayor del que habría tenido en el United», dijo. «El año pasado fue historia para el United, pero para ser honesto, es un poco más especial con este grupo».
Este vínculo de equipo lo demuestra Brasil, que ni siquiera jugó, y describe las celebraciones posteriores al partido en el vestuario «como el mejor vestuario del que (ella) haya formado parte». «No creo que olvidaré nunca este momento de mi carrera», dijo. Mientras «Take Me Home, Country Roads» de John Denver sonaba a todo volumen por los parlantes, Inglaterra en el centro reunió a su equipo, apuntando hacia la cámara, mientras los jugadores vitoreaban y bailaban.
Nada más que vibraciones 🎶 pic.twitter.com/pOrX45VYm1
– Tottenham Hotspur Mujeres (@SpursWomen) 14 de abril de 2024
“Fue un clásico, involucramos a todo el personal y a los jugadores”, continuó Brasil. «Charli Grant lleva al mejor bailarín… miembros a todas partes».
Naz, que dijo que llegar a la final era «un sueño hecho realidad», estará «tranquilo» esta noche, «con los pies en alto y relajados» mientras sus piernas «están literalmente agotadas», mientras que Thomas, antes del partido, había reservado una cena en un pub con Su familia. El Tottenham es muy consciente de que aún no ha ganado nada y la atención se centra rápidamente en su partido de la WSL contra el United el próximo domingo.
«Tenemos que asegurarnos de volver al campo de entrenamiento y trabajar muy duro», dijo Vilahamn. “Entonces, cuando lleguemos a la final, aspiraremos a la victoria. Por supuesto que queremos ganar un título para los aficionados y este club, así que haremos todo lo que podamos, pero no seremos favoritos en este partido y eso está bien.
(Imagen superior: Paul Harding/Getty Images)