El 1 de agosto de 2015, Fran Kirby se sentó en las gradas de Wembley viendo al Chelsea ganar su primer gran trofeo.
El jugador de 22 años había fichado procedente del Reading tres semanas antes, pero estaba empatado en esta final de la Copa FA contra el Notts County. Su primera pieza de plata y su primer fichaje en mano, el Chelsea de Emma Hayes, alcanzó la mayoría de edad ese mes.
Chelsea había superado los primeros obstáculos bajo el mando de Hayes, nombrado tres años antes, para situarse en la cima del fútbol femenino nacional. Lucharon contra Manchester City y Arsenal para fichar al joven prospecto más solicitado de Inglaterra, y el fichaje de Kirby fue una prueba de su nuevo estatus. Ningún actor ha hecho tanto en la última década para consolidarlo.
El sábado, Kirby anunció que dejaría el club cuando expire su contrato este verano. “Irme con los trofeos que gané, con los compañeros de equipo con los que jugué –algunos de los mejores jugadores del mundo– fue uno de los mayores privilegios de mi vida”, dijo.
Talentosa, Kirby había hecho historia a principios del verano de 2015 cuando fue seleccionada para el equipo de Inglaterra para la Copa del Mundo a pesar de no haber aparecido en la Superliga femenina. Su gol con el Reading en lo que entonces era la WSL 2, el campeonato actual, había llamado mucho la atención, con 71 goles en 46 apariciones, y marcó el primero de Inglaterra en ese torneo en Canadá, donde finalmente terminaría tercera.
Sobre la llegada de Kirby al Chelsea, Hayes dijo: «Creo que puede convertirse en una gran jugadora del Chelsea. Nuestro objetivo es ganar trofeos aquí y Fran puede desempeñar un papel importante en ello en los próximos años. Seguramente ni el jugador ni el técnico se habrían dado cuenta de lo proféticas que serían estas palabras.
El impacto de Kirby en el Chelsea fue inmediato.
Detrás de esa sonrisa infantil había un competidor formidable cuyo comportamiento algo tímido fuera del campo ocultaba una feroz determinación de ganar. Cualquiera que se haya sentado lo suficientemente cerca del campo para escuchar a Kirby en los juegos a lo largo de los años sabrá su frustración consigo misma y con quienes la rodean.
Al igual que su mentor y manager Hayes, Kirby exige lo mejor.
Y ella cumplió.
Cuatro goles en liga en sus primeras cinco apariciones ayudaron al Chelsea a ganar su primer título de la WSL en 2015, en un momento en el que las temporadas transcurrían durante todo el verano. En octubre del mismo año, marcó su primer gol en la Liga de Campeones femenina. También hubo momentos notables contra Arsenal y Manchester City (Kirby nunca tuvo problemas para adaptarse a un escenario más grande), pero fue en 2017-18 cuando realmente acertó.
Los premios individuales comenzaron a llegar: Jugador del Año del Chelsea, Futbolista del Año de la Asociación de Escritores de Fútbol, Jugador del Año de la PFA. También tuvo su propia final de la Copa FA en Wembley: prácticamente injugable en la victoria por 3-1 sobre el Arsenal.
Sin embargo, las lesiones y enfermedades cobraron su precio.
Kirby se perdió casi toda la temporada 2019-20 por lo que resultó ser pericarditis: inflamación del saco fibroso alrededor de su corazón. Los médicos dijeron que tal vez nunca volvería a jugar. Kirby siempre ha sido increíblemente abierta sobre su salud mental, ya que anteriormente dejó el juego a la edad de 17 años después de que su madre muriera repentinamente a causa de una hemorragia cerebral.
El apoyo brindado por Chelsea y Hayes fue claramente crucial para ayudarlo a recuperarse. “Nunca estaré agradecido por lo que la gente ha hecho por mí en los últimos meses (el médico del Chelsea fue increíble y mis compañeros de equipo fueron increíbles), pero Emma está en la cima de la lista: 100 por ciento”, dijo Kirby.
A su regreso, admitió que no estaba segura de que todavía hubiera espacio para ella en el Chelsea, que había fichado al delantero australiano Sam Kerr y a la delantera danesa Pernille Harder en su ausencia. Pero sin duda lo mejor estaba por llegar.
«Kerr-by», como se apodó a la asociación Kerr-Kirby, se convirtió en el dúo más poderoso que jamás haya conocido el fútbol femenino inglés.
Han marcado un total de 59 goles y el Chelsea ganó un triplete nacional en 2020-21. Kirby anotó dos goles y cuatro asistencias, incluidas tres para Kerr, en la victoria final de la Copa de la Liga Continental por 6-0 sobre el Bristol City. Destruyeron al Arsenal como pareja en una victoria por 3-0 en la final de la Copa FA, retrasada hasta diciembre de 2021 por la pandemia de COVID-19, y ayudaron al Chelsea a llegar a su primera final de la Liga de Campeones femenina.
El primer gol en la victoria por 4-1 sobre el Bayern de Múnich en el partido de vuelta de la semifinal resumió su conexión cuando Kirby salió por la línea media con el balón antes de completar una pared con Kerr. Más tarde, Kirby reveló que habían estado trabajando en ello en la práctica toda la semana.
Kirby es el tipo de leyenda del club al que nadie se negaría a firmar un contrato vitalicio, pero ha luchado por volver a esa forma de hace tres temporadas.
Se perdió el final de la temporada 2021-22 por fatiga y luego la mitad de la temporada pasada por un problema en la rodilla. Y en esta campaña, donde el Chelsea necesitaba desesperadamente que sus jugadores veteranos dieran un paso al frente, Kirby parecía no tener más ese equipo extra. Como ella misma dijo en su mensaje de despedida a los fans: «Creo que todos sabemos que es el momento adecuado para algo nuevo».
Con Lauren James, de 22 años, y Aggie Beever-Jones, de 20, el Chelsea tiene nuevos jóvenes con grandes sueños: aquellos que crecieron viendo a Kirby dominar con la camiseta azul.
Chelsea pasó casi toda la temporada sabiendo que todo lo bueno debe llegar a su fin, y Hayes se fue este verano para asumir el cargo de entrenador del equipo nacional femenino de Estados Unidos. Kirby está tan integrado en el tejido del club como Hayes; en cierto modo, era imposible imaginar al uno sin el otro. Su legado es igual de largo.
Kirby finaliza su mandato como goleadora récord del Chelsea con 115 goles en 205 apariciones, una contribución de gol cada 74 minutos en la WSL. Seis títulos de la WSL, cuatro Copas FA y dos Copas Continentales.
Y lo más admirable y memorable de todo, una dedicación incansable para seguir adelante.
Esta dinámica imparable ha sido heroica y es apropiado que esta noche (domingo), mientras juega su último partido en casa con el Chelsea, el cántico que resonará en Kingsmeadow será: “Genial, gran Fran, gran Franny Kirby”.
(Foto superior: Andrew Redington/Getty Images)