El montaje de vídeo en la pantalla de Kingsmeadow contaba la historia de la época de Emma Hayes en Chelsea y de una base de seguidores que había crecido desde unos pocos miles en Wheatsheaf Park hasta Staines Town y hasta Stamford Bridge con entradas agotadas. Esta historia abreviada casi engañaba a la mente haciéndole creer que siempre había sido así -los trofeos caían como confeti-, pero Hayes siempre trabajó para disipar esa ilusión y su versión de la historia comienza con la oficina y la silla solitaria en la que abandonó el club. a él. día uno. En términos de infraestructura, eso fue todo.
Las últimas semanas de Hayes como entrenadora del Chelsea inevitablemente dejarán espacio para momentos de reflexión, dado lo difícil que es separar su impacto en el Chelsea de la salud más amplia del fútbol femenino. Cómodamente, han sido el equipo más dominante de la era profesional; saben, parecen decir los de afuera, cómo hacerlo. El domingo sentiste que el Chelsea Femenino era demasiado grande para este estadio, y no solo porque patearon el balón por encima de las gradas dos veces y anotaron tan rápido que estabas listo para seguir el siguiente gol a través de tu aplicación y evaluar su ejecución. de cinco estrellas a partir de entonces.
Chelsea y los de su calaña son el modelo. El nacimiento de la WSL y el paso a una liga profesional en 2018-19 sellaron la fórmula: los equipos más exitosos de la época fueron aquellos que se asociaron con clubes de la Premier League dispuestos a financiar sus clubes femeninos hasta que se volvieran rentables. Entonces, un experimento mental sobre este tema: ¿Ganará Inglaterra la Eurocopa en 2022 si Hayes nunca se hace cargo del Chelsea? ¿O qué pasaría si el Manchester City nunca se uniera con la llegada de la Superliga femenina en 2011? ¿O el Manchester United en 2018? ¿O qué pasaría si el profesionalismo a tiempo completo fuera un lujo para los cuatro mejores de la liga en lugar de un estándar mínimo?
Quizás no había otra manera de hacerlo. Hoy en día es difícil imaginar una WSL sin un acuerdo de transmisión con Sky o el boom posterior al euro, y aún más difícil imaginar que estas cosas sucedan sin el dinero que lo respaldó todo. Pero con la recompensa vino lo inevitable: la próxima temporada marcará la primera vez que la WSL estará formada enteramente por equipos afiliados a equipos de la Premier League. El Bristol City, rival ya descendido del Chelsea, fue el último dominó en caer y Crystal Palace está listo para reemplazarlos.
El descenso de Reading al cada vez más competitivo Campeonato Femenino la temporada pasada resultó en recortes significativos en el equipo femenino. Este es el escenario habitual, pero la ciudad de Bristol no lo seguirá. Jugarán todos sus partidos en casa del Campeonato Femenino en Ashton Gate la próxima temporada, con una asistencia promedio de más de 7.000 personas esta temporada (la mejor fuera de los cuatro primeros) y han generado más de medio millón en ingresos por entradas.
El partido en casa del City contra el Manchester United atrajo a 14.000 aficionados y un partido crítico de descenso contra el West Ham atrajo a 6.000. Sus partidos en el Robins High Performance Center del campeonato registraron la asistencia promedio más alta de la liga en sus dos últimas temporadas de campeonato.
Claramente, el City ha encontrado otra forma de hacer las cosas y su presencia les da crédito. El hecho de que ya hayan descendido (han perdido 17 de sus 21 partidos hasta ahora) dice mucho de lo difícil que es prosperar en el campo con el actual modelo financiero de la WSL. ¿Significa esto que no importa lo que haya construido la ciudad de Bristol? ¿Que no tiene potencial?
Para los clubes desesperados por capturar corazones y mentes, el Bristol City está liderando el camino.
NewCo, que asumirá la gestión de la WSL de la FA la próxima temporada, tiene la tarea de pensar en todo esto y lo que significa para un deporte que ha vivido durante mucho tiempo en ciclos de expansión y recesión (ver: Charlton Athletic y Notts County , entre otros). El descenso de Doncaster Belles al segundo nivel para dar paso al recién formado Manchester City Women en 2013 marcó la asociación permanente del deporte con el fútbol masculino y NewCo debe decidir si, cuándo y cómo se separará la pareja. Tal como están las cosas, clubes como Chelsea y Manchester City dominan el campo con exclusión de todos los demás modelos de negocio. Pueden pasar varias generaciones antes de que se resuelva este problema.
NewCo y Karen Carney, que dirigieron la importante revista independiente sobre el fútbol femenino publicada en 2023, hablan de la necesidad de buscar nuevas fuentes de ingresos, lo que parece sugerir que el fútbol deberá abrirse a nuevas formas de hacer las cosas. Nikki Doucet, directora ejecutiva de NewCo, lo expresó bien cuando comparó el fútbol femenino con «una start-up (que trabaja en el contexto de) 100 años de historia del fútbol masculino»: no es necesario que siga el mismo mapa que el fútbol masculino, aunque lo sea. el único que tiene. Como medida de precaución, Carney señaló que la necesidad de sostenibilidad financiera «podría significar inicialmente una trayectoria de crecimiento más lenta que la del fútbol masculino».
La racha del Chelsea de cuatro títulos de liga consecutivos aún podría extenderse a cinco, una racha que muestra cuán arraigado se ha vuelto el orden jerárquico de la WSL. Si NewCo puede desarraigar eso, o si el juego está demasiado avanzado en el mismo camino que la Premier League, definirá su éxito.
(Foto superior: Adam Davy/PA Images vía Getty Images)