MIAMI GARDENS, Fla. – Daniil Medvedev tenía un problema.
Durante casi cinco años, su carrera siguió un arco cada vez mayor que lo llevó al No. 1 del ranking en febrero de 2022. Luego vinieron siete meses de frustración y eliminaciones prematuras de torneos mientras jóvenes como Carlos Alcaraz y Jannik Sinner están mejorando y más potente cada mes que pasa.
A finales de año, estuvo a punto de caer del top 10. Fue entonces cuando Medvedev, un jugador con un cerebro curioso y apetito por la experimentación, decidió que algo tenía que cambiar. No sabía qué, sino algo, así que cuando su gurú del cordaje en Tecnifibre, su patrocinador desde hace mucho tiempo, le sugirió que probara un cordaje nuevo y más flexible, recién salido de fábrica, que podría darle más potencia sin sacrificar el control, pensó: seguro. , ¿porque no?
“Honestamente dije que lo iba a probar por un día e iba a decir: ‘No es para mí, voy a volver a mis viejos encordados’”, dijo Medvedev la noche del miércoles en las entrañas de Duro. Roca. Stadium después de preparar un enfrentamiento de semifinales con Sinner. “Lo apliqué y pensé: ‘Parece que funciona bien’”.
Trois mois plus tard, après des débuts difficiles en Australie, Medvedev avait remporté quatre tournois, dont l’Open de Miami, et atteint la finale du BNP Paribas Open à Indian Wells, deux événements Masters 1000, juste en dessous du niveau d’un Grand Slam. Llegó a la final del US Open en septiembre y terminó 2023 en el tercer puesto del mundo.
Esta temporada baja, añadió aún más flexibilidad y potencia a sus cuerdas. Llegó a la final del Abierto de Australia y de Indian Wells. Está a dos triunfos de defender su título en Miami. Hasta aquí todo va bien.
En retrospectiva, parece muy obvio: una solución clásica de la Navaja de Occam.
Los tenistas despiden a sus entrenadores y cambian radicalmente sus enfoques en un abrir y cerrar de ojos. Exploran la profundidad de sus experiencias dentro y fuera del campo con psicólogos deportivos, buscando una respuesta psicodinámica a por qué no consiguen más ganadores. Aunque a veces -y Los guerreros del fin de semana que practican hacking suelen cometer el mismo error: la solución más rápida implica utilizar el único equipo que realmente entra en contacto con la pelota de tenis.
«He dedicado mi vida a estos productos», dijo Laurent Blary, director de desarrollo de productos de Tecnifibre, un veterano en equipamiento de tenis que probablemente ha pasado más tiempo pensando en el encordado que cualquier ser humano. “El tenis siempre se trata de diferentes tipos de compromisos. Tienes que ajustar tu equipo y tu juego dependiendo de tu oponente.
Algunos de los mejores lo hacen.
Medvedev tardó una semana en comprometerse completamente con el cambio de cuerdas, a pesar de que básicamente ya había tomado una decisión después de la primera sesión de golpe. Blary había equipado la cancha con equipos para rastrear la velocidad y ubicación de la pelota, mientras Medvedev probaba las cuerdas en raquetas idénticas sin saber cuál estaba usando. La pelota se sintió mejor con las cuerdas nuevas y más suaves, y los datos mostraron que se movía unos cuantos kilómetros por hora más rápido.
En un torneo a principios de 2023, Iga Swiatek, número 1 del mundo femenino y otra cliente de Tecnifibre, notó que Medvedev jugaba con un hilo de otro color y ganaba, y mucho. Blary dijo que rápidamente se acercó y preguntó sobre las cuerdas, buscando una ventaja. Ahora utiliza una versión similar pero un poco más flexible de las cuerdas principales de Medvedev.
«Tienes dos atletas totalmente diferentes, pero todavía están comprometidos y pensando en cómo pueden mejorar», dijo Blary sobre Swiatek y Medvedev. «Hay que ser inteligente y tener la mente abierta».
Medvedev necesitará eso y más para ganar su semifinal del viernes contra Sinner, el mejor jugador del mundo en lo que va de año, en un día de ensueño lleno de planes de venganza. Medvedev venció a Sinner en la final aquí el año pasado, pero el italiano ganó sus dos últimos partidos y el más reciente remontó una desventaja de dos sets en la final del Abierto de Australia. En la otra semifinal, Alexander Zverev se enfrenta a Grigor Dimitrov en una batalla entre dos de los mejores jugadores que nunca ganaron un Grand Slam, ni ninguno de los sets de dobles Miami/Indian Wells Sunshine.
Desde el punto de vista del equipamiento, si los jugadores nunca dedican un segundo a pensar en sus cuerdas durante una semifinal en uno de los eventos del circuito más importantes del año, entonces estás bien en su mundo. Pero hay un momento y un lugar para que todos piensen en sus hilos.
Adivina esto: si eres un hacker de fin de semana, probablemente no hayas cambiado tus cuerdas desde que te saltaste una hace unas temporadas y probablemente ni siquiera sepas con qué estás jugando, lo que puede explicar por qué te duele el brazo. No hace falta decir que el equipamiento más mágico no puede mejorar a ningún jugador hasta cierto punto. Alcaraz, Djokovic, Swiatek y Medvedev, y probablemente el profesional de su club local, probablemente podrían vencerlo, querido lector, con una sartén. Aún así, las cuerdas pueden ser un gran problema. Ignoralos bajo tu propia responsabilidad.
Antes de profundizar en lo que posiblemente sea el tema más extraño del tenis, probablemente sea una buena idea una breve introducción a la historia de la tecnología de encordado.
Durante la mayor parte del siglo XX, los mejores músicos tocaron con cuerdas hechas de intestinos de vaca, llamadas «tripas». La tripa proporciona una sensación suave y flexible y un sonido dulce. Cuando se usa de forma holgada, su efecto trampolín proporciona mucha potencia. Bien hecho, el tubular brinda mucho control pero también una sensación delicada.
“No hay otro sentimiento igual en el mundo”, dijo Randy Orebaugh, uno de los 14 encordadores de Tecnifibre que habrán armado un total de 3.000 raquetas al final de las dos semanas del Abierto de Miami.
Mientras Orebaugh hablaba una tarde a principios de esta semana, estaba terminando la raqueta que Alcaraz pronto llevaría a la cancha con él para su partido de cuartos de final contra Lorenzo Musetti. Verlo trabajar era un poco como ver al chico de la tienda de música grabar el violonchelo de Yo-Yo Ma antes de un concierto en el Carnegie Hall. Pero nos estamos alejando.
La tripa es cara y se deshilacha y se rompe fácilmente, especialmente en niveles profesionales de potencia y efectos. Y no vuelve fácilmente. De ahí todos esos dedos ajustando las cuerdas entre puntos.
La década de 1990 trajo una nueva generación de cordajes de poliéster que el campeón brasileño Gustavo Kuerten hizo famoso con el tipo de potencia y efectos que definirían este deporte. Kuerten aplastó pelotas que parecían dirigirse hacia la valla trasera, pero luego se lanzó justo antes de la línea de fondo. Después de cada golpe, sus cuerdas volvían a su forma.
Estos son los que han evolucionado hasta convertirse en los cordajes más utilizados por los jugadores actuales, fabricados a base de poliéster y otros materiales que pueden mejorar su elasticidad. Su forma puede variar, con crestas sutiles que pueden morder la pelota o crestas más redondas que se deslizan más fácilmente sobre el lecho de cuerdas horizontales, lo que permite una elevación máxima. Lo más importante es que no se rompen fácilmente ni cuestan puntos cruciales a los jugadores. Pero la durabilidad viene acompañada de rigidez, razón por la cual algunos jugadores la dividen en dos, usando tripa en las cuerdas horizontales para una sensación suave y elástica y poliéster en las verticales para efectos y control.
Sin embargo, el poliéster, o «co-poli», como los llaman los verdaderos fanáticos de las cuerdas, tiende a perder su tensión con bastante facilidad cuando los profesionales juegan con ellos, ya que están hechos de una sola hebra de poliéster. La raqueta de Alcaraz perderá aproximadamente un 20% de su tensión durante una sesión de práctica de una hora.
Todos ellos son fácilmente accesibles al público. Cualquier tienda de tenis puede configurar la raqueta de cualquier persona con el mismo cordaje Babolat que utiliza Alcaraz o el cordaje Tecnifibre de la raqueta de Medvedev. Pero eso sería bastante estúpido.
Blary y otros expertos dicen que el guerrero básico del fin de semana, y especialmente los jugadores más jóvenes, deberían jugar con un cordaje multifilamento, que es mucho más flexible que los cordajes utilizados por la mayoría de los profesionales. Las cuerdas multifilamento se construyen con miles de pequeñas fibras de nailon y otros materiales entrelazados.
La mayor flexibilidad se siente mucho más suave y ejerce mucha menos tensión en el brazo y el hombro. Même les bons juniors ne devraient pas utiliser les cordes de niveau professionnel avant d’avoir atteint l’âge du collège ou du lycée, a déclaré Orebaugh, un fonctionnaire du gouvernement fédéral du Maryland dont l’activité parallèle consiste à participer à quelques tournois professionnels cada año.
Orebaugh ha estado encordando las raquetas de Alcaraz desde que el campeón de España empezó a llegar a Miami. Su orden es siempre el mismo. Babolat RPM Blast, con 55 libras de tensión en las cuerdas verticales y 50,6 en las horizontales. Lleva cuatro o cinco raquetas a la cancha y rara vez envía una para que la ajusten.
«No tiene muchas razones para cambiar», dijo Orebaugh.
Otros modifican durante los partidos.
Sinner, dijo Orebaugh, siempre quiere una raqueta recién encordada para el comienzo de un tercer set. Swiatek devolvió tres raquetas en su derrota en octavos de final ante Ekaterina Alexandrova a principios de semana, diciéndole al equipo que redujera la tensión y buscara más potencia. No funcionó. Perdió 6-4, 6-2.
A veces, sin embargo, el éxito a largo plazo requiere más que un ajuste menor, especialmente en un deporte que genera paranoia constante.
«Siempre digo que cuando te quedas en un lugar, cuando intentas mantener tu lugar, un día vas a perder porque los otros jugadores van a jugar mejor, van a encontrar la manera de ganarte. » dijo Medvédev.
Una vez más, Medvedev volvió al pozo, insertando cuerdas horizontales aún más suaves y flexibles en su estructura para ver cuánta potencia podía obtener sin arriesgar demasiado control. Teniendo en cuenta que no compitió en un evento de preparación antes del Abierto de Australia, fue un movimiento bastante arriesgado y poco ortodoxo, que por supuesto es muy propio de Medvedev.
Al ir perdiendo dos sets a cero en su partido de segunda ronda contra el finlandés Emil Ruusuvuori, la elección parecía cuestionable, pero él ya había estado aquí antes.
«La decisión difícil es decirte a ti mismo que está bien si no funciona, porque de lo contrario estarás demasiado estresado y tu mente se volverá loca», dijo. “Estarás en cada partido pensando: ‘¿Tomé la decisión correcta?’ »
Regresó y ganó ese partido justo antes de las 4 a.m. Jugó cuatro partidos de cinco sets en Australia y pasó más tiempo en la cancha que cualquier jugador en la historia del Grand Slam en su camino hacia el trofeo de subcampeón.
Por un lado, le costó un tiempo acostumbrarse a la nueva configuración del encordado y su servicio no ha sido tan mortífero esta temporada como en años anteriores. Por otro lado, ganó muchos partidos, tanto en Australia, donde estuvo a pocos puntos del título, como durante ese swing de marzo conocido como Sunshine Double.
“Cuatro torneos, cuatro semifinales, dos finales, casi gané un Grand Slam”, afirmó. «Parece funcionar bien.»
(Foto superior: Brennan Asplen/Getty Images)