Lo que se suponía que sería una primera ronda de los playoffs de la NBA se convirtió en una lucha por el privilegio de árbitro.
Los Philadelphia 76ers dicen que no reciben suficientes llamadas. También lo hacen los Knicks de Nueva York. Nadie está contento, sentimiento que ha bloqueado la intriga estratégica en lo que se está convirtiendo en una confrontación mordaz.
Finalmente, después de algunos partidos muy reñidos que ganaron los Knicks, los Sixers consiguieron su primera victoria, una victoria por 125-114 el jueves que redujo su déficit en la serie a 2-1. Durante las siguientes 24 horas, las discusiones rodearon a los responsables.
Los Knicks fueron los primeros en incluir a los árbitros en la conversación. Cuando entraron en el Juego 1, agregaron estadísticas de tendencias de los árbitros a las notas del juego que dieron a los medios, una decisión que enfureció tanto a los 76ers como a la oficina de la liga.
Luego vino el drama: unos minutos finales desordenados del Juego 2, un informe loco en los últimos dos minutos que decía que Tyrese Maxey recibió dos faltas en los últimos 30 segundos a pesar de que no fue sancionado, una queja sin oficial de los 76ers, una flagrante juego 3. y numerosas faltas sobre Joel Embiid, quien ayudó al MVP reinante a alcanzar 50 puntos, el máximo de su carrera en los playoffs, en solo 19 intentos de tiro el jueves.
Pero en medio de esta batalla para ganarse el favor del funcionario de la NBA Zach Zarba, ha surgido otro complot: los 76ers y los Knicks están envueltos en una reñida serie de playoffs. En lugar de centrarnos en las faltas o no faltas o en quién se beneficia más del silbato, analicemos un poco el baloncesto.
Aquí hay cinco tendencias a observar mientras los Knicks y los 76ers se preparan para el Juego 4 a la 1 p.m. ET el domingo en Filadelfia:
Todos anotan
A pesar de todo lo que se habla en ambos lados sobre los silbatos, no es que los equipos hayan tenido problemas para anotar.
Embiid se quejó de que no recibió suficientes llamadas groseras. El entrenador en jefe de los Knicks, Tom Thibodeau, lo hizo en nombre de su mejor jugador, Jalen Brunson. Y, sin embargo, un vistazo rápido a los líderes de los playoffs de la liga muestra dos nombres en la cima de la NBA en intentos de tiros libres por partido: Embiid es primero y Brunson es segundo.
Mientras tanto, ambos equipos no paran de marcar.
Debido a que el ritmo ha sido lento, no es tan obvio, pero las ofensivas de los Knicks y los 76ers han dominado a los defensores. Estos dos equipos ocupan el primer y segundo lugar de la NBA en puntos por posesión en los playoffs.
Los Knicks dominaron no sólo los tiros sino también los rebotes. Josh Hart se niega a fallar triples. El grupo ha acertado más del 40 por ciento de sus pases profundos en tres juegos. Más importante aún, está capturando rebotes en el 40 por ciento de sus tiros fallidos, un comienzo monstruoso para la serie. En perspectiva, ningún equipo ha tenido tantos rebotes ofensivos en una serie de playoffs desde los Houston Rockets de 2013-14.
Derribar a los Portland Trail Blazers en el cristal no fue suficiente para que los Rockets sobrevivieran esta serie, que terminó en seis juegos con un toque de timbre de Damian Lillard. Los 76ers están intentando acabar con los Knicks de la misma manera.
Marcharon hasta la línea de tiros libres. Maxey dividió a Nueva York con su velocidad y sus pasos hacia atrás. Mientras tanto, Embiid demuestra por qué es más que un simple gigante del poste bajo o un lanzador de faltas. Jugando con una rodilla aún lesionada, confió más en su tiro en salto. Todo lo que hizo en ese lapso fue acertar el 38 por ciento de sus triples y 12 de sus 20 tiros desde media distancia.
Apuntando a Brunson
Un tema desafortunado para los Knicks surgió durante el tercer cuarto del Juego 3.
Los Sixers se incendiaron, rugiendo a 43 puntos con 17 de 22 tiros en general y 9 de 12 tiros de larga distancia. Y la forma en que crearon muchas de esas miradas, las que tejieron sus tiros en suspensión, fue con. una aguja pinchando al mejor jugador de los Knicks.
Filadelfia colocó a Brunson en numerosas acciones de protección durante el tercer período. Los Knicks no respondieron lo suficientemente bien.
Una vez que los Sixers obligaron a Brunson, que anotó 39 puntos, haciendo del tercer juego el mejor de la serie, a pasarle el pase a uno de sus mejores jugadores ofensivos, atacaron. En una jugada a principios de la segunda mitad, forzaron a Brunson a Embiid, quien le lanzó un tiro en salto despreocupado. Brunson es treinta centímetros más bajo que el actual Jugador Más Valioso, demasiado pequeño para obstaculizar sus tiros.
Poco después, los 76ers obligaron a Brunson a pasar a Maxey, quien le anotó un triple con un paso atrás. El paso atrás de Maxey, un remanente de cuando James Harden era su compañero de equipo, se ha convertido en uno de los mejores de la liga. Dale espacio y será un buen movimiento.
Filadelfia siguió persiguiendo a Brunson.
Los Knicks podrían reorganizar los enfrentamientos en el Juego 4. Podrían negarse a aceptar cambios tan fácilmente. De cualquier manera, podría haber algún tipo de ajuste en la forma en que defendieron durante este período en el que los Sixers se fueron principalmente por sus propias acciones. Se necesitan tiros impresionantes para anotar nueve triples en un cuarto. Pero la poca resistencia ofrecida por Brunson no ayudó.
Manteniendo a Embiid
La persona que merece más crédito por la actuación de 50 puntos de Embiid en el tercer juego no es el árbitro. Es Embiid. ¿Ha habido alguna vez un jugador de su tamaño que pudiera lesionarse la rodilla, alejarse de un estilo más físico por eso y aun así ganar tantos puntos solo por un buen tiro en salto?
Embiid disparó 13 de 19 en este juego; Diez de sus creaciones proceden del exterior de la pintura. Encestó 5 de 7 intentos de triples y 5 de 6 tiros de media distancia. Los Knicks se enfrentaron a él en varios de esos partidos. Eso no le impidió realizar tiro tras tiro.
Pero, como reiteró Thibodeau después del Juego 3, los Knicks pueden hacerlo mejor.
Uno se pregunta si Mitchell Robinson jugará el domingo. El pívot reserva de Nueva York abandonó el partido del jueves en el entretiempo tras torcerse el tobillo izquierdo, el mismo del que fue operado en diciembre. El equipo no publicará el informe de lesionados hasta el sábado por la tarde.
Si Robinson se sienta, defender a Embiid se vuelve más difícil.
Los Knicks han evitado formar equipo con el jugador de 7 pies a lo largo de esta serie, y en su lugar han utilizado a Isaiah Hartenstein y Robinson, dos centros defensivos, para sacarlo de la pintura y mantener solo al grandullón.
Lo que no pueden hacer es invadir el espacio de Embiid, algo que Hartenstein fue sorprendido haciendo más de una vez en el Juego 3, cuando él y Robinson se metieron en problemas temprano.
“Debería haber hecho un mejor trabajo sabiendo cuánto se habló antes (del Juego 3) sobre (el arbitraje)”, dijo Hartenstein. “Solo estaba tratando de ser físico, haciendo lo habitual. Simplemente pitaron más faltas. Pero eso depende más de mí. Realmente no es responsabilidad de los árbitros.
Uno de los mayores desarrollos defensivos de Hartenstein esta temporada fue cómo redujo las faltas, lo que le permitió jugar más minutos y lo ayudó contra tipos como Embiid. Atribuye el ajuste a proteger más con el pecho y los pies que con las manos.
Un defensor debe ser especialmente consciente de esto cuando maneja a un lanzador de faltas preeminente como Embiid, quien disparó 19 de 21 desde la línea en el Juego 3.
La mejor posesión defensiva sobre Embiid el jueves no provino de ninguno de los dos grandes hombres habituales de los Knicks. Poco después de que Precious Achiuwa entrara al juego, la primera vez que salió a la cancha durante esta serie, se enfrentó a Embiid uno a uno. Robinson aún no estaba descartado, pero tanto él como Hartenstein estaban pasando apuros.
Los Knicks necesitaban un momento de lucha Achiuwa.
Eso es lo que consiguieron. Míralo defender a Embiid con las manos en alto, no afuera, lo que hace que a Embiid le resulte más difícil cometer faltas:
Achiuwa brindó grandes minutos durante la primera mitad. Bloqueó un tiro para ayudar a la defensa y golpeó un tablero ofensivo que condujo a una segunda oportunidad, todo mientras hacía esta jugada defensiva contra Embiid. Si tiene que jugar el Juego 4, los Knicks necesitarán más.
Las carrozas de Hartenstein
Hartenstein no ha superado los 33 minutos en un partido en casi tres meses. Si Robinson no puede jugar en el Juego 4, es posible que esta tendencia tenga que terminar el domingo.
Ya sea que juegue 20 o 40 minutos, vale la pena ver cómo lo defienden los Sixers.
Filadelfia mantuvo principalmente a Hartenstein con Embiid, liberando a Embiid cerca del aro en pick-and-rolls. Esto le ha permitido a Hartenstein navegar hasta sus zonas más cómodas, a seis u dos metros y medio del borde, donde puede elevar esos flotadores muy alto.
El joven de 25 años se familiarizó con la lágrima por primera vez cuando era pequeño. Su padre, Florian Hartenstein, que jugó profesionalmente en Alemania, era un grandote de la vieja escuela, un valiente reboteador y defensor del poste. Pero Florian quería que su hijo creara mejores oportunidades para él. Quería que fuera más competente.
Uno de los primeros movimientos que le enseñó a Isaías fue esta carroza. Ahora bien, este es uno de los movimientos favoritos de Hartenstein cuando una defensa expone la parte inferior de la pintura.
Los Knicks descubrieron cómo convertirlo en un arma.
En los últimos seis cuartos, Hartenstein ha intentado 11 flotadores. Hizo nueve. Sus compañeros lo encontraron fuera del pick-and-roll o cuando corría hacia la pintura desde la línea de fondo. Embiid está en su mejor momento defendiendo alrededor del aro, pero si Hartenstein continúa lanzando esos tiros de empuje, ¿están los Sixers haciendo más esfuerzos para obligarlo a ir a otra parte?
Disparo de Hart
El nuevo giro del rodaje de Josh Hart tiene la historia del origen de un héroe de Marvel. No hace mucho, no podía ponerse ningún suéter, y mucho menos confeccionarlo.
A principios de este mes, mientras lidiaba con una lesión en la muñeca derecha, Hart se mostró completamente reacio a disparar. No intentó un triple durante partido y medio. El momento que puso fin a la racha también puede haberlo convertido, sin darse cuenta, en el próximo JJ Redick.
Cuando sonó el timbre del medio tiempo durante un juego en Milwaukee, Hart disparó desde toda la cancha hacia la canasta. Falló, pero dijo que esa noche sintió que su muñeca volvía a su lugar después de soltarla. Antes de que comenzara el tercer cuarto, se acercó a Brunson.
“Ahora puedo disparar 3 segundos”, le dijo.
Ni siquiera Hart debió saber cuán extremo llegaría a ser esto.
Hart anotó cuatro triples en cada uno de los primeros tres juegos de esta serie. Ahora tiene 12 de 23 (52%) desde lo profundo contra los Sixers. Pero no se encendió al principio de los playoffs, a pesar de que no estaba lanzando tanto al final de la temporada regular. La racha empezó entonces en Milwaukee.
Desde que Hart le dijo a Brunson que ahora puede disparar triples, tiene 17 de 34 desde el centro.
Es como si los dioses del baloncesto hubieran elegido rehacer la película «Novato del año» con alguien que ya era profesional.
(Foto de Isaiah Hartenstein, Joel Embiid y OG Anunoby: Elsa/Getty Images)