«Mi vestuario cree mucho más en nuestras capacidades después de estos dos partidos», dijo la entrenadora del Chelsea Emma Hayes después de la derrota de su equipo por 2-1 ante el Barcelona en la semifinal de la Liga de Campeones la temporada pasada. «Creen que (Barcelona) es vencible».
Un año después, Chelsea convirtió sus creencias en realidad.
Sabían que tenían que anotar en Stamford Bridge para mantener viva la eliminatoria. Hayes prefirió el partido de ida, pero tenía que contar. Y lo hicieron, logrando su primera victoria contra el campeón defensor Barcelona, un equipo que no pierde en casa desde hace más de cinco años.
Empezar bien los partidos es siempre un factor clave para el Chelsea y en el vasto anfiteatro del Estadio Olímpico Lluis Companys de Barcelona, sus esfuerzos defensivos fueron hercúleos. El Barcelona no logró registrar un solo disparo a portería en la primera mitad y entró al descanso por segunda vez esta temporada. El Chelsea también ha evolucionado en el juego, volviéndose más agresivo y ganando más duelos individuales (53,7 por ciento frente al 46,3 del Barcelona).
La decisión de Hayes de jugar con una defensa de cinco hombres con Johanna Rytting Kaneryd y Ashley Lawrence en la defensa derecha e izquierda permitió al Chelsea tener un bloqueo bajo muy efectivo fuera de posesión y una presión alta. A Lawrence y Kaneryd se les permitió empujar por las bandas, pero defendieron astutamente, mientras que la jugadora del partido Jess Carter cronometró perfectamente sus desafíos deslizantes para anular a la normalmente eléctrica Salma Paralluelo.
Hayes estaba más animada que de costumbre en el banquillo, aplaudiendo cada balón ganado e instando a sus jugadores a seguir luchando.
Dado que el Barcelona domina la posesión, la tentación es perseguir el balón, pero en la primera mitad el equipo de Hayes fue disciplinado, mantuvo bien su forma y le negó espacio al Barcelona. Fue una marcada mejora con respecto a la semifinal del año pasado.
«Hemos sido más disciplinados este año», dijo la capitana Erin Cuthbert. “No estábamos persiguiendo espacios. Como mediocampista puedes tener a alguien delante, en el costado, en la izquierda (o) la derecha, pero a mí no me conmovió. No nos hemos visto arrastrados a áreas en las que no queremos estar porque sé que quieren explotar los espacios que luego dejamos.
El trío de centrocampistas del Chelsea formado por Cuthbert, Sjoeke Nusken y Melanie Leupolz se mantuvo compacto. En palabras de la centrocampista del Barcelona Keira Walsh, fueron «intensos» y «pusieron las cosas muy difíciles en el centro del campo». Cuthbert, muy admirada por el entrenador del Barcelona Jonatan Giraldez, dijo que se sentía «cómoda» jugando 5-3-2 y siendo tan disciplinada, lo cual es toda una declaración cuando el estilo de juego del Barcelona normalmente te asfixia.
«Incluso si cometía un error, si saltaba o si no podía alcanzar el balón, sabía que mi compañero de equipo estaba detrás de mí», dijo Cuthbert. “No importaba si alguien cometiera un error hoy. Todos nos apoyamos unos a otros y nos sentimos cómodos en los espacios. Conseguimos la forma y la ejecución absolutamente perfectas.
A pesar de toda la disciplina del Chelsea, sin embargo, sabían que tenían que ser clínicos de cara a la portería. “Emma quiere disciplina, pero a veces tienes que arriesgarte si lo ves”, dijo Cuthbert.
Cuthbert y Nusken se combinaron para marcar el único gol del partido en el minuto 40, pero todo comenzó con la presión agresiva del Chelsea. Ficharon al Barcelona, presionándoles profundamente en su propio fichaje. Lawrence interceptó el balón y se lo pasó a Cuthbert, quien hizo un primer pase a Nusken. El novato del verano pasado fue capaz de controlar el balón, salir del problema y pasárselo a Cuthbert.
“Hice la pared con Sjoeke, es un poco mi firma, me gusta volver detrás del balón”, dijo la internacional escocesa, que escuchó una nota de felicitación de su compañera de selección Lisa Evans antes de hablar con los periodistas. . “Sjoeke me eligió muy bien. Iba a tomarlo temprano pero creo que (Ingrid) Engen lo bloqueó muy bien. Así que agregué un toque extra, acabo de crear esta media yarda y me alegro de que haya entrado.
Sólo hay una Erin Cuthbert 🤩🤪
pic.twitter.com/pvnkvyvnom– Grupo de seguidores de mujeres del Chelsea (@ChelseaWomenSG) 20 de abril de 2024
La oportunidad del Barcelona, sin embargo, llegó en el minuto 53, cuando la colegiada Stéphanie Frappart señaló el punto de penalti tras una mano de Kadeisha Buchanan, pero el árbitro asistente de vídeo (VAR) anuló la decisión sobre el terreno de juego porque Paralluelo estaba en fuera de juego durante la preparación.
«El incidente del penalti realmente nos dio mucha energía», dijo Cuthbert. “Podría ir en una o dos direcciones. Entonces puede ser un ataque, pero en ese momento dimos un paso al frente, nos miramos a los ojos y dijimos: «Podemos hacer esto». Es nuestro juego.
El Chelsea rompió el ritmo del Barcelona y utilizó a Mayra Ramírez como salida en la contra. Su físico y su ritmo sacudieron a una defensa azulgrana a la que no le gusta defender el uno contra uno. Después de hacer todo el trabajo duro, derribando a la capitana del Barcelona, Patri Guijarro, Ramírez debería haber marcado el segundo gol del Chelsea en el minuto 75, pero disparó desviado. Hayes se llevó las manos a la cabeza.
Mientras el Chelsea cometía faltas y agotaba el tiempo, los 36.428 aficionados del Barcelona gritaban «¡Fora!» en catalán, una señal de desaprobación. Los agudos silbidos se hicieron cada vez más fuertes a medida que el Chelsea ganaba los segundos del tiempo de descuento. Esto podría haberse convertido en vítores en el minuto 99 si Alexia Putellas, sin marca, hubiera convertido desde corta distancia, pero falló. Para frustración del Barcelona, el Chelsea manejó el partido de maravilla.
“No soy partidaria de jugar con estas interrupciones”, dijo la ganadora del Balón de Oro Aitana Bonmati. «Pero lo sabíamos, estábamos hablando de que el Chelsea jugaba así, jugando feo. Nosotros también tenemos que aprender a jugar así.
Toda la atención se centra ahora en el partido de vuelta en Stamford Bridge el próximo sábado. El Chelsea obtuvo un gran impulso psicológico al vencer al Barcelona, pero «nadie debería dejarse llevar», dijo Hayes, que estaba decepcionada de que su equipo no anotara un segundo gol.
Con sólo una ventaja de 1-0, todo está todavía en juego.
Después del partido, los ruidosos aficionados del Barcelona corearon: “Si, se puede”. «Si alguien puede cambiar las cosas, es este equipo», dijo Walsh.
«Estamos sólo a mitad del camino», dijo Cuthbert. «El Barça vendrá por nosotros».
(Foto superior: Adria Puig/Anadolu vía Getty Images)