Todo equipo necesita a Leonard Maloney. Un jugador que nunca se inmuta, corre mucho y hace cosas que nadie quiere hacer (o en las que cree que es mejor).
No se trata sólo de que Maloney esté dispuesto a trabajar más duro que nadie. Él El lo ama. Lo es.
El jugador de 24 años es el ejemplo perfecto del tipo de historia de éxito encubierta, personal y colectiva, en la que el fútbol alemán todavía parece ser único.
Su club Heidenheim disfruta de su primera temporada en la Bundesliga desde su impresionante inicio de ascenso el año pasado. Hace veinte años, Heidenheim era una empresa semiprofesional de quinto nivel con sede en una pequeña ciudad sin trenes directos desde las principales ciudades alemanas.
Sólo tenían la novena masa salarial más grande en Segunda División y ahora tienen cómodamente la más baja en la máxima categoría.
Sin embargo, Heidenheim se sienta cómodamente en la mitad de la tabla después de vencer al Bayern de Múnich, semifinalista de la Liga de Campeones, por 3-2 en el Voight-Arena hace dos semanas.
El entrenador Frank Schmidt es el autor de esta historia de éxito desde hace mucho tiempo y el veterano ha podido confiar en jugadores que anteponen al equipo a todo lo demás, un rasgo personificado por el nuevo mediocampista de la selección nacional masculina de EE. UU.
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«Cada equipo debe tener a alguien que haga el trabajo sucio», dijo Maloney. «Yo soy el que hace el trabajo sucio».
En octubre, Maloney hizo historia para Heidenheim cuando se convirtió en el primer jugador en convertirse en internacional absoluto. Creó alegría y orgullo en el club, pero ninguno más que Maloney.
El padre de Maloney, Martin, era un aviador estadounidense que conoció a su madre, Sandy, cuando ella estaba destinada en Kenia, donde era azafata. Poco antes de que Leonard naciera en Berlín, la pareja se mudó a su Alemania natal. Su hijo siempre ha estado orgulloso de su ciudadanía estadounidense, pero no podía creerlo cuando recibió la llamada el año pasado.
«Estaba visitando a mi novia y recibí una llamada del club diciendo que el entrenador de la selección nacional estaba intentando contactar conmigo», dijo. “Le dieron mi número y en el camino a casa (fue un viaje de cuatro horas) me envió un mensaje de texto y me dijo que quería hablar con Greg (Berhelter).
«Cuando llego a casa, en la línea derecha, ‘¿Cuándo llamará?’ Caminaba lentamente, pensando.
“Finalmente lo hizo y me explicó lo que pensaba y me dijo que me invitaría al campamento nacional. Cuelgo y tengo que parar y descansar media hora. Tienes 24 años y estás a punto de ir a la selección. Es algo con lo que sueñas cuando eres pequeño. Estaba emocionado.»
El entrenador del USMNT vio la misma evidencia que los detractores de Maloney en Alemania: se trata de un jugador que puede poner a su perro en el «espíritu bulldog» americano.
Esta temporada (2.182) ocupa el séptimo lugar en la lista de jugadores de la Bundesliga. Maloney ha recorrido 307,7 km (191 millas) en partidos de liga como mediocampista (sólo 12 jugadores han corrido hacia adelante).
Refleja su enfoque humilde y sencillo de su papel en el equipo. Maloney, central al principio de su carrera, pasó por la cantera del Union Berlin sin encontrar un lugar en la selección absoluta antes de pasar al Borussia Dortmund II.
Después de unirse a Heidenheim en forma gratuita en 2022, Schmidt devolvió al joven al mediocampo defensivo.
«Siempre he sido un tipo que corre mucho y trata de cubrir espacios y ese es mi juego», explicó Maloney. Pero el entrenador sabe lo que puedes hacer y cómo puedes mejorar y quieres la combinación adecuada.
«Al principio pensé: ‘Está bien, voy a cubrir el espacio, pero no tienes que darme el balón’, pero él sabía que tenía que empujar y conseguir esos balones, incluso si fuera solo yo». Bloquearlos o borrarlos y luego encontrarlos y conservarlos. Esto me ayudó mucho a situarme muy bien en la posición de mediocampo defensivo.
“Creo que es importante que seas flexible estos días. Serás más valioso si sabes que el entrenador te someterá a una variedad de tareas.
“No soy el tipo de jugador que viene sólo por el talento. Tuve que trabajar por muchas de las cosas que he logrado ahora.
Maloney no da nada por sentado mientras recuerda su primera temporada en el fútbol de primera categoría, especialmente el dolor que le costó llegar allí. Maloney tuvo que ver sus nervios desgastarse desde la final en el banquillo mientras Heidenheim se recuperaba de una lesión en la cabeza sufrida en la final de la temporada pasada para vencer a sus rivales de descenso Regensburg 3-2 en tiempo extra.
«No podría ver un partido así desde mi asiento», dijo. “O estoy en el campo o no estoy. Me sentí fatal: calor, frío, nervios… luego sonó el silbato y supimos que lo habíamos logrado. Todos corrieron al campo y me abrazaron y me senté a llorar. Ya sabes lo que pasó.
«Hablas con gente del club en ese momento: el entrenador de porteros o la gente que trabajaba en el estadio, y estaban aquí cuando el club todavía estaba en octavo lugar. Sabes lo que el club significa para ti y luego te das cuenta de lo mucho que significa para ellos, por lo que te da más satisfacción retribuir en ese momento.
A la mañana siguiente, temprano, el entrenador del equipo regresó a Heidenheim para recibir a miles de aficionados. «Cuando regresamos ya era tarde, pero Heidenheim no estaba nada oscuro», recuerda. “Muchas personas nos invitaban bebidas. Terminas uno e inmediatamente obtienes uno nuevo.
Empató contra el Dortmund, venció al Stuttgart de primera categoría y venció al Bayern en casa esta temporada, pero Maloney ha sido honesto sobre su calidad.
«No se trata sólo de qué tan rápido mueven el balón, sino de qué tan rápido están todos en sus cabezas», dijo. «Es como jugadas a balón parado; empiezan a recibir información y ya saben lo que quieren hacer. Nos miran y ven cómo estamos y encuentran la manera correcta de contrarrestarlo, así que fue algo que tuvimos que ajustar y lo hicimos rápidamente». «.
El Heidenheim es fuerte en las jugadas a balón parado y en los contraataques, y Schmidt le da a cada jugador un papel único en ambas áreas.
«No puedo entrar en detalles porque no quiero revelar demasiado, pero sabemos lo que podemos hacer», dijo Maloney. «Somos un equipo de posesión, pero cuando nos enfrentamos a los grandes clubes es cuando brillamos.
«Pasamos 15 minutos en práctica, pero nos concentramos en cómo queremos jugarlos y adaptarnos a nuestro próximo oponente, tal vez pensando en dónde están las debilidades y cómo defender al esquinero. Es muy detallado.
«Intentaremos adaptarnos y con Niki (el extremo alemán Jan-Niklaas Beste) tenemos a alguien que puede cumplirlos bien».
Si algunos oponentes inicialmente se inclinaban a menospreciar a Heidenheim, esto no podría durar.
«Tenemos un vínculo especial en este grupo y trabajamos juntos en la misma dirección», afirma. “Cuando hacemos eso, podemos vencer a cualquiera.
«Somos buenos, pero si nos comparamos con los grandes clubes, ellos tienen mejores jugadores. Pero se trata de saber qué podemos hacer juntos. Entonces no podemos parar.
Maloney sufrió una fractura en el hombro en la derrota del sábado por 2-1 en casa ante el RB Leipzig, pero cree que habrá grandes desafíos si se mantienen en la Bundesliga como se espera (Heidenheim está en el puesto 10 y a siete puntos del Bochum, que ocupa el puesto 16 en la lucha por el descenso).
«Tienes que recordar de dónde vienes», dice. «Hemos trabajado para ello. Si nos quedamos en la Bundesliga, el año que viene tendremos que trabajar aún más, porque todo el mundo nos conoce y puede adaptarse a nosotros. La próxima temporada demostrará si estamos realmente en forma.
Si es seleccionado, la Copa América de este año le dará a Maloney la oportunidad de demostrar que es capaz de vivir su sueño. Anhela un papel en la selección nacional en un lugar muy disputado y después de probarlo, su apetito es alto.
Recuerda haber jugado durante 25 minutos en un amistoso que ganó 4-0 a Ghana en octubre pasado. “Mi familia se mudó de Estados Unidos y sé que encontraron un canal estadounidense que le funcionó a mi familia en casa. Esa es la idea, ya sabes, ‘vas a tocar para todo el país’.
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«Incluso si no hubiera entrado al campo habría sido feliz, pero él me dio la victoria contra Ghana y cuando regresé pensé que había usado la camiseta para todo el país».
Fue suplente no utilizado en la victoria por 3-0 en la Liga de Naciones sobre Trinidad y Tobago en la derrota global de cuartos de final ante Estados Unidos por 2-1, pero no ha sido seleccionado desde entonces, en parte debido a una lesión que coincidió con la Liga de Naciones de CONCACAF en marzo. juegos. Maloney sabía qué hacer.
«Tengo que trabajar en mi juego con la pelota, pero tiene que ser la base del espíritu Bulldog», dice. «Voy a vivir.»
Cuando se le preguntó qué le atrajo de Maloney en octubre, no sorprende que Berhalter sonriera radiante. El jefe del USMNT habló de cómo «realmente juega con mucha pasión, mucha pasión». «Lo ves aplaudiendo a sus compañeros de equipo, lo ves haciendo tacleadas, es un jugador realmente comprometido».
Dado ese perfil, no sorprende que Maloney, un fanático del Arsenal desde su infancia, admirara a la ex estrella del Arsenal y actual del Bayern de Múnich, Granit Xhaka.
«Realmente admiro a Xhaka cuando sé cómo funciona el fútbol», afirmó. “Me gustó lo agresivo que era pero también muy bueno con el balón. Es algo que todavía aprecio. Ese fue un partido que jugamos contra Leverkusen y lo miré y pensé: ‘Maldita sea, estás jugando contra él’.
Al igual que Xhaka, lleva el corazón en la manga y representa una convocatoria conservadora al menos para la plantilla de la Copa Mundial USMNT 2026.
«Cuando era pequeño siempre veía el Mundial, así que pensar en ser uno, sí, la oportunidad de ser parte del torneo es una locura», afirmó. «Si eso no sucede, estoy orgulloso de ser yo y los apoyaré de todos modos.
Pero si me llaman, no podrán darme un billete de avión a Estados Unidos; simplemente correré hasta allí.
Dicho esto, Maloney tiene que irse. Una intensa sesión de entrenamiento había terminado hacía sólo 45 minutos, pero se dirigía al gimnasio para hacer otro entrenamiento.
«Siempre hay algo que hacer», sonrió. «¡Sin días libres!»
(Foto superior: Neil Baynes/Getty Images)