RICHMOND, Va. — Un debate frecuente dentro de NASCAR en los últimos años es si Richmond Raceway es una pista digna de albergar dos fechas de la Copa. La pista corta de Virginia ha tenido problemas en términos de asistencia y sus carreras a menudo carecen de competitividad debido a que la estrategia y la posición en la pista son el factor principal en los resultados.
Este fue nuevamente el caso el domingo por la noche. Fuera de las primeras 30 vueltas, cuando las condiciones de la pista mojada obligaron a los equipos a comenzar la carrera con neumáticos con banda de rodadura y produjeron una acción convincente, y un final de tiempo extra en el que Denny Hamlin venció a Martin Truex Jr. Para la victoria, todo lo demás fue típico de las carreras de Richmond. : poco dramatismo al borde de su asiento, con dos pilotos (Truex y Kyle Larson) combinándose para liderar 372 de 407 vueltas posibles.
Eso no es suficiente y es por eso que NASCAR no debería continuar haciendo dos paradas en Richmond cada año. Cada vez que se revela el calendario de la Serie de la Copa 2025, cualquier cosa más allá de una sola visita a NASCAR sería un flaco favor para sí misma, su socio televisivo, los pilotos, los equipos y los fanáticos.
“No sé qué más haces”, dijo Hamlin, originario de la cercana Chesterfield, Virginia. “Definitivamente no es justo porque soy parcial y crecí amando esta pista, así que todavía voy a votar para que tenga dos carreras, eso es seguro.
“Pensé que hoy nadie había ido demasiado lejos. Creo que vimos algunas carreras en Richmond donde algunos muchachos se salieron con la suya a veces cuando tuvieron éxito. Todos estuvimos en problemas durante unas 150 vueltas, con algunas longitudes de coche aquí y allá.
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En los últimos años, NASCAR ha hecho un buen trabajo al rehacer un calendario monótono que no presentaba el deporte de la mejor manera posible. Entre los cambios estuvo la eliminación de segundas fechas en Dover, Fontana, Michigan, New Hampshire, Pocono y Texas, todas pistas que presentaban acción mediocre. En casi todos los casos, la decisión fue justificable y ampliamente bienvenida.
Ha llegado el momento de que Richmond se una a esta lista.
No siempre fue así. Ambas carreras de Richmond alguna vez fueron anunciadas como “no debe perderse”. El óvalo de tres cuartos de milla era considerado una de las mejores pistas de NASCAR, donde las carreras eran sensacionales y las tribunas estaban repletas. Richmond tuvo 25 carreras consecutivas con seis o más banderas amarillas (incluyendo 14 con dígitos dobles) de 1998 a 2010. Pero después del domingo, ha habido seis o más banderas amarillas sólo una vez en las últimas 11 carreras.
Ahora la norma es como la carrera del domingo por la noche, con los autos alineados en fila india y los conductores luchando por adelantar. La diferencia fue qué jefe de equipo tenía el mejor dominio de la estrategia de boxes y qué pilotos y equipos de boxes cometieron la menor cantidad de errores en la calle de boxes y con su posición en la pista. Afortunadamente, una bandera amarilla a dos vueltas del final proporcionó una sacudida necesaria y al menos un final decente.
Aún así, ciertamente no está a la altura de su apodo, «Action Track».
No es que nada de esto sea una sorpresa. El paquete de pista corta de NASCAR sigue siendo un trabajo en progreso, y estas carreras se han convertido en la antítesis de lo que se supone que son: asuntos de contacto total y espacios cerrados que se remontan a las duras raíces de NASCAR, donde cosas como la aerodinámica y la posición en la pista eran en gran medida sin importancia. En Richmond, las carreras de calidad se han convertido en una rareza, no en la norma.
“Desde donde estaba, era muy difícil pasar”, dijo Chase Elliott. “Pero todavía lo es, y parece que se vuelve cada vez más difícil a medida que pasa el tiempo. Quiero decir, (Chris Buescher), (Brad Keselowski), yo (Noah Gragson), (Josh Berry), todos íbamos más o menos al mismo ritmo. Es como si alguien le ganara a alguien fuera de boxes, sería muy difícil adelantar a esa persona. Pero los buenos parecían poder hacerlo. Siempre hay unos pocos que pueden y tienden a llegar a la cima.
NASCAR ha corrido en Richmond desde 1953, una conexión importante que debe mantenerse. Richmond es una pista heredada que merece respeto. Pero por razones que nadie entiende realmente, las carreras aquí han retrocedido a una procesión a menudo en fila india donde la mayoría de los adelantamientos ocurren como un subproducto de la estrategia de los neumáticos. No se puede culpar al coche Next Gen de esto (el problema también estaba presente en el coche anterior) y tampoco hay ninguna solución aparente en el horizonte.
“Los neumáticos explotan y se vuelve muy, muy difícil rebasar, y terminas en el tráfico, y eso daña mucho tus neumáticos”, dijo Truex. “Pero eso es contra lo que hemos luchado aquí en el pasado. Bastante típico de Richmond.
Las carreras en pista corta son populares entre los aficionados y conductores. NASCAR debería agregar pistas cortas al calendario, como es el caso de North Wilkesboro, Iowa y el Los Angeles Memorial Coliseum, no eliminarlas. Pero si bien NASCAR actualmente puede tener problemas generales para determinar el conjunto correcto de reglas para estas pistas, los problemas de Richmond van más allá de eso. Este es un problema específico de Richmond que puede no aplicarse de manera amplia a otras vías cortas.
«Estoy pensando, ¿a dónde más vas a ir, verdad?» Dijo Hamlin. “NASCAR es propietaria, por lo que querrán ir a otra pista de NASCAR. Si tienen otra pista de NASCAR, esa ya tiene fecha también.
Hamlin tiene razón. Las opciones de NASCAR son limitadas. Pero el organismo sancionador está considerando agregar una carrera internacional al calendario de 2025, con México como principal candidato. Cualquier nuevo circuito añadido al calendario requeriría el abandono de una carrera en curso.
¿Cómo crearía NASCAR espacio para una nueva carrera? El principal candidato a abandonar es la carrera de primavera en Richmond, según fuentes de la industria.
No hay nada oficial con respecto al calendario de 2025. Muchas cosas pueden cambiar, y probablemente cambiarán, en las próximas semanas y meses. Pero cualquiera que sea la versión final, se espera que NASCAR se limite a una sola visita a Richmond. Correr aquí una vez al año es bueno. Cualquier cosa más que eso es demasiado.
(Foto superior de Denny Hamlin tomando la bandera a cuadros el domingo en Richmond Raceway: Alex Slitz/Getty Images)