DALLAS – A menos de un año de ganar la Copa Stanley, la derrota del Juego 7 del domingo ante los Dallas Stars no perjudicó menos al capitán de los Vegas Golden Knights, Mark Stone.
«La gente dice que (ganar) es adictivo, y lo es», dijo Stone después de la derrota por 2-1 que puso fin a la defensa del título de Las Vegas. «Vivo por esta mierda. Creo que la mayoría de nosotros lo hacemos. Como jugador de hockey, esto es lo más divertido que puedes tener mientras juegas al hockey. Quieres competir por la Copa Stanley, así que cuando pierdes y te eliminan, es difícil. Es como que te aplasta el alma durante unos días.
Las emociones de Stone quedaron a la vista mientras hablaba del juego y la serie que se escapó de Las Vegas después de ganar los Juegos 1 y 2 como visitante. Estuvo orgulloso de sus compañeros durante toda la temporada y de la forma en que pelearon el domingo. Con un enfrentamiento de pesos pesados de la Conferencia Oeste en la primera ronda, la diferencia entre avanzar a la segunda ronda y regresar a casa para el verano se redujo a sólo uno o dos juegos.
«Es decepcionante», dijo Stone. “Esa es realmente la única manera de decirlo. … Una vez que estás arriba 2-0, supongo que si nos arrepentimos de algo es que desearíamos haber jugado un partido en casa allí. Pero al final del día, nos dimos la oportunidad de ganar en el Juego 7 contra un muy buen equipo de hockey y no lo hicimos.
Vegas jugó bien contra los Stars, primeros cabezas de serie. Se eligió a un portero para reemplazar a un atacante adicional al final de los siete juegos, lo que demuestra lo reñida que estuvo la serie. Al final, ambos equipos anotaron 16 goles, pero el domingo por la noche los Stars consiguieron uno más del delantero de cuarta línea Radek Faksa, y esa fue la diferencia.
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– z – Estrellas de Dallas (@DallasStars) 6 de mayo de 2024
Los Golden Knights nunca han encontrado su mejor equipo en los playoffs. Muchos de sus mejores jugadores ofensivos quedaron fuera del acta, y otros contribuyeron en ocasiones pero no buscaron durante largos períodos.
¿Eso hace que esta salida anticipada sea más decepcionante, o es alentador que hayan llevado al borde del abismo a uno de los mejores equipos de la NHL sin sus mejores jugadores?
«Creo que tuvimos algunos momentos a lo largo de la serie, pero no creo que realmente llegamos al nivel que queríamos», dijo el defensa Alex Pietrangelo, quien sólo tuvo una asistencia en la serie.
Por tercer año consecutivo, los Golden Knights fueron diezmados por las lesiones durante la temporada regular. Nueve jugadores diferentes se sometieron a cirugía, incluidos jugadores clave que acababan de regresar para los playoffs. Stone sufrió una laceración del bazo. Tomas Hertl regresa de una operación de rodilla que le obligó a estar de baja durante la mayor parte de la temporada. A Pietrangelo le extirparon el apéndice pocos días antes de los playoffs.
Durante largos tramos de la serie, los Golden Knights parecían un grupo de jugadores agotados por varias carreras profundas en los playoffs, que venían de lesiones y todavía buscaban química en el momento equivocado del año.
«Le doy mucho crédito a nuestros muchachos», dijo el entrenador Bruce Cassidy. “Jugaron con muchas lesiones y trataron de encontrar química con los muchachos dentro y fuera (de la alineación). Creo que acabó pasando factura. Algunas de estas cirugías obviamente corrigen un problema, pero lleva un tiempo volver a la normalidad y creo que esa sería la parte desafortunada.
Vegas es un equipo profundo y talentoso, al igual que Dallas. Los Stars nunca dominaron, pero jugaron con más frecuencia que los Golden Knights, y una de las razones principales es probablemente que estaban más sincronizados después de meses de jugar juntos. Mientras tanto, Cassidy estaba reuniendo filas de jugadores que nunca habían pisado juntos el hielo, con la esperanza de encontrar una combinación que funcionara.
«Define tu juego», dijo Cassidy. “Si hubiéramos podido construir un poco mejor en marzo y abril, entonces tal vez sería un poco más suave en la ronda de playoffs, pero esa es la mano que te toca. Depende de mí encontrar la química rápidamente. A veces se veía bien. A veces teníamos que generar más. Estoy muy orgulloso del grupo.
Stone y Hertl anotaron grandes goles de poder en esta serie. Con el juego más lento y espacio para operar, mostraron las habilidades ofensivas de alto nivel que poseen, pero incluso en fuerza, ninguno se parecía entre sí. Con Stone en el hielo cinco contra cinco, Vegas fue superada 4-0. Con Hertl fue 5-0.
«Es difícil», dijo Stone. “Había cuatro o cinco muchachos tratando de crear química y es un poco más difícil. Creo que a muchos de nosotros nos hubiera gustado producir un poco más, pero es un espectáculo ajustado.
“Estaba lo suficientemente sano para jugar, así que no pongo excusas. Me sentí bien. Hice exactamente lo mismo el año pasado y no es la cosa más fácil del mundo, pero al final del día, si quieres llegar ahí, tienes que producir y ayudar a tu equipo a ganar partidos.
William Karlsson también estaba jugando con una lesión en la parte inferior del cuerpo que lo mantuvo fuera durante la mayor parte de los playoffs, fuera de los juegos. Estaba limitado a los enfrentamientos debido a su lesión, y Cassidy dijo que le dieron tantos minutos como pudo, pero claramente él tampoco era él mismo.
Además de las lesiones en sí, la cantidad de jugadores fuera de la alineación finalmente afectó el juego general de Vegas. Los equipos predican constantemente que necesitan encontrar su juego antes de los playoffs, y los Golden Knights nunca lo han hecho. Sus inconsistencias en la temporada regular también llevaron a un enfrentamiento de primera ronda mucho más difícil de lo habitual.
«Probablemente nos hubiera ido mejor si nos hubieramos colocado en una mejor posición en la temporada regular», dijo Stone. “Nunca es fácil llegar como octavo clasificado y tratar de vencer a todos los mejores equipos desde el principio. Si nos fijamos en el año pasado, obtuvimos el primer puesto y pudimos ganar en cinco (juegos) y luego ganar en seis (juegos).
Si bien los Golden Knights escaparon de la primera ronda, es posible que hayan encontrado su ritmo, pero no tuvieron el lujo del tiempo. Se enfrentaron cara a cara contra un equipo de estrellas profundas con experiencia veterana y estrellas ofensivas jóvenes. No es que los Golden Knights vayan a salir de los playoffs con un gemido. A pesar de todo lo que soportaron, le dieron todo lo que pudieron a uno de los mejores equipos de la NHL y se quedaron solo a un gol de distancia.
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La pregunta es: ¿hacia dónde van a partir de aquí? Una cosa es descartar muchos problemas de lesiones, pero es algo que ha plagado a esta plantilla de forma regular. Vegas lideró la NHL en total de hits perdidos por lesiones esta temporada y terminó entre los cinco primeros en esa estadística durante tres temporadas consecutivas. Una de las mayores fortalezas del equipo es su gran experiencia, pero también es un equipo envejecido y eso no cambia.
Stone se ha perdido mucho tiempo durante tres años consecutivos y cumplirá 32 años a finales de este mes. Hertl debería estar mejor después de un verano completo para recuperarse, pero como ocurre con cualquier lesión, no es un hecho. Varios de los jugadores más importantes de Las Vegas tienen más de 30 años, incluido Pietrangelo, de 34 años, que lleva una pesada carga en la línea azul.
Es justo preguntarse si los Golden Knights podrán sobrevivir a una temporada regular de 82 juegos con suficientes jugadores intactos para comenzar a funcionar cuando lleguen los playoffs. La temporada pasada estuvieron notablemente sanos durante toda la Copa, por lo que demostraron que era posible.
“No tengo ninguna duda de que estaremos de regreso aquí en 12 meses preparándonos”, dijo Stone. “Obviamente vamos a tomarnos un tiempo para pensarlo, pero el trabajo comienza. Tenemos un grupo dedicado de chicos. El año pasado fue el más divertido que jamás hayamos tenido jugando al hockey. Queremos regresar.
La realidad es que el equipo del año que viene será muy diferente. Después de la carrera de la Copa del verano pasado, Vegas trajo de regreso esencialmente la misma plantilla, pero ahora enfrenta una temporada baja con seis jugadores listos para llegar a la agencia libre sin restricciones.
Cabe destacar que el máximo goleador del equipo, Jonathan Marchessault, se encuentra sin contrato. No sólo fue el productor ofensivo más consistente, jugando en los 82 juegos, sino que su personalidad ardiente y exuberante está arraigada en la estructura de la organización. Perderlo dolería en más de un sentido, y no es el único jugador que necesita un contrato.
Chandler Stephenson, William Carrier, Michael Amadio, Anthony Mantha y Alec Martinez son agentes libres sin restricciones pendientes. Vegas ya ha comprometido alrededor de $81.8 millones en salario para el equipo del próximo año, sin incluir el tope salarial de $5 millones para Robin Lehner, quien ha estado en la reserva de lesionados a largo plazo durante dos años.
Eso deja muy poco espacio para agregar, por lo que algunos jugadores clave en esta plantilla no regresarán. Queda por determinar si se trata de la lista de UFA anterior o de los jugadores canjeados para liberar espacio para ficharlos. Hay decisiones difíciles que tomar.
«Probablemente no podremos traer a todos de regreso», dijo Stone. “Es simplemente la naturaleza del hockey. Se te llenan los ojos de lágrimas cuando te das cuenta de que no vas a estar con el mismo grupo de chicos porque estás construyendo estos vínculos y estas amistades y luego tienes que ver partir a tus compañeros de equipo y amigos. Hombre, realmente pensé que podríamos haber causado algún daño en el futuro.
Los Golden Knights siguen siendo un excelente equipo de hockey. Lo demostraron en los playoffs, incluso en la derrota. Fracasó ante un equipo de élite, aunque no estuvo en su mejor momento. Aún así, hay algunas preguntas sobre cómo será su mejor desempeño en el futuro, un año más tarde en esta ventana de campeonato.
Veremos esta serie muy reñida como un punto en el radar o el comienzo del declive de un equipo talentoso pero envejecido.
Stone y sus compañeros tienen confianza y tienen muchas razones para estarlo.
“Supongo que para nuestra organización añade más leña al fuego”, dijo Stone. “Estaremos listos en septiembre para volver aquí la próxima temporada. … Siempre hemos sabido que tenemos un resentimiento en el hombro, así que tenemos que usarlo como un resentimiento más.
(Foto de Mark Stone: Matthew Pearce/Icon Sportswire vía Getty Images)