Bill Zito ha recorrido un largo camino desde sus días como baterista de los Cerveceros de Milwaukee.
Desde una aparición en la Serie Mundial como bate adolescente hasta las finales de la Copa Stanley como gerente general de la NHL, es una vida realmente vivida.
Los Florida Panthers se arriesgaron con Zito en septiembre de 2020, dándole su primer trabajo de gerente general en la NHL después de que el ex agente de jugadores convertido en Columbus Blue Jackets AGM ocupara múltiples roles de gerente general en otros lugares.
Zito a été interviewé pour les ouvertures de directeur général avec les Sabres de Buffalo (Jason Botterill a été embauché), le Wild du Minnesota (Paul Fenton a été embauché), Wild à nouveau (Bill Guerin l’a obtenu), les Hurricanes de la Caroline (le propriétaire Tom Dundon a fini par ne pas embaucher de directeur général après avoir interviewé plusieurs candidats , nommant le président de l’équipe Don Waddell comme directeur général), les Flyers de Philadelphie (Chuck Fletcher l’a obtenu), les Oilers d’Edmonton (Ken Holland l’a obtenu) et les Devils du New Jersey (où les propriétaires ont interviewé plusieurs personnes, dont Zito, avant de finalement promouvoir le directeur général par intérim Tom Fitzgerald au poste de directeur général par intérim. travail a tiempo completo).
Todo esto quiere decir que Zito no tomó el camino fácil para llegar a donde está hoy. Tenía que tener paciencia. Para empezar, corrió el riesgo de dejar su negocio de agencia de jugadores. Acme World Sports, una empresa que fundó en 1995, había representado a Tim Thomas, Tuukka Rask, John Madden, Kimmo Timonen y Brian Rafalski. Se sumergió en un mundo completamente nuevo durante la Asamblea General Anual de los Blue Jackets en 2013.
Entonces, cuando los Panthers anunciaron esta semana que habían firmado a Zito con una extensión de varios años (su contrato anterior expiró después de la próxima temporada) y lo ascendieron a presidente de operaciones de hockey, fue necesario sentarse y considerar hasta dónde hemos llegado.
“Te sientes muy afortunado, bendecido y honrado”, fueron las primeras palabras de Zito cuando nos conectamos por teléfono el lunes por la noche. “Estoy muy agradecido con los Violas (dueños del equipo) por esta oportunidad.
«Y tener la oportunidad de ser parte de algo». Sabes, hemos tenido la suerte de poder reunir aquí a un gran grupo de personas con ideas afines. Poder ser parte de ello es un privilegio.
Ha sido todo un viaje. Todavía le falta una Copa Stanley, pero Zito ha construido un equipo en Florida que puede ir por ella no sólo este año, sino durante varios años.
“Una de las bendiciones aquí es el grupo central”, dijo Zito. “No sólo son buenos jugadores, son grandes personas.
«Y el grupo de personas con las que trabajo todos los días, de las que aprendo, con las que interactúo y con las que me desafían, es extraordinario».
El gerente general del equipo olímpico de EE. UU., Bill Guerin, conocía bien a Zito y ahora trabajarán juntos como parte del grupo de gestión del país para las 4 Naciones y los Juegos Olímpicos.
«Honestamente, amo a Billy», dijo Guerin el martes. «No. 1, como persona, él y yo nos hemos vuelto más cercanos en los últimos 10 años cuando ambos éramos subgerentes generales. Él es una de las personas más inteligentes que conozco. Piensa diferente. Realmente lo respeto. Él piensa fuera la caja, es agresivo.
«Siempre pasa algo arriba». Simplemente pienso mucho en él.
Los Panthers se han reducido a solo cuatro jugadores en su plantilla de la NHL desde que Zito fue nombrado director general el 2 de septiembre de 2020: el capitán Aleksander Barkov, Aaron Ekblad, Sergei Bobrovsky y Eetu Luostarinen. Los tres primeros son ciertamente veteranos importantes y clave.
A Zito le gustaría darle crédito al ex gerente general de los Panthers, Dale Tallon, por dejar atrás un núcleo sólido y buenos activos para heredar.
«He conocido a algunos jugadores realmente buenos aquí», dijo Zito. «Un pequeño testimonio para Dale, ¿no?» »
Pero Zito ha sido tan agresivo como cualquier gerente general de la liga al aumentar su núcleo, intercambiando por Sam Reinhart, Sam Bennett, Matthew Tkachuk y Brandon Montour. También estuvo su discreto fichaje de Carter Verhaeghe, su petición de renuncia de Gustav Forsling, etc.
«Billy ha hecho un trabajo sobresaliente al remodelar a los Panthers», dijo Waddell el martes.
“Al recordar sus días como agente, siempre encontré que Bill era un pensador creativo y innovador”, dijo el gerente general de Tampa Bay Lightning, Julien BriseBois. “Le resultó muy útil en ese momento y siguió sirviéndole bien una vez que se convirtió en director del equipo. Ha demostrado ser un gerente general reflexivo y audaz, y su liderazgo ha ayudado a convertir a los Panthers en uno de los mejores equipos de la Liga desde su contratación.
Algunos gerentes generales novatos se sientan demasiado de brazos cruzados, reacios a ser derrotados en un intercambio. No fue Zito.
No todos los gerentes generales primerizos obtienen su segundo contrato. Es simplemente una realidad de la vida en la vía rápida. Y algunos de estos nuevos directores generales nunca tuvieron otra oportunidad.
Una cosa que he escuchado repetidamente a lo largo de los años de boca de gerentes generales experimentados es que, con el tiempo, necesitan aprender a delegar más. Cuando te conviertes en gerente general, te das cuenta de que tu trasero está en juego con cada decisión. La responsabilidad es tuya. Es una sensación abrumadora y, a menudo, lo que se ve en los nuevos GM es que sienten la necesidad de comprobar cada faceta todos los días. Los gerentes generales deben aprender a mudarse a un lugar donde sepan que hay personas que se ocupan de las cosas y deben aprender a dejarse llevar.
Ante esto, Zito respiró hondo antes de responder.
«Todo lo que usted dijo es correcto y preciso», dijo. «Es un poco diferente para mí porque tenía una agencia de deportes, por lo que administrar un negocio es algo en lo que tengo experiencia».
“Con el conocimiento de la interacción que acabas de mencionar y mi propia experiencia personal, todavía no lo entiendo del todo”, añadió riendo. “Aún es difícil delegar. Lucho.»
Zito puede reírse de ello porque espera que sea algo en lo que mejorará con el tiempo. Pero todo proviene de preocuparse mucho por cada pequeño detalle del funcionamiento diario del lado de hockey de la franquicia.
Él verdaderamente vive y muere con cada victoria o derrota.
Mientras tanto, Zito intentó absorber la mayor cantidad de conocimiento posible de la gente de la liga.
Señala una llamada de la Junta de Gobernadores durante la pandemia cuando el propietario de los Bruins, Jeremy Jacobs, hizo un comentario al grupo en su conjunto que realmente se le quedó grabado.
«Dijo: ‘Alguien inteligente me dijo una vez que nadie se escucha cuando tiene problemas'», dijo Zito. “Pensé que era realmente interesante. Sé que tengo que hacer un mejor trabajo. Y creo que probablemente todos podrían hacerlo.
En este momento, todo se trata de los playoffs de la Copa Stanley. Los Panthers esperan otra racha profunda.
La temporada baja estará ocupada como siempre, Reinhart es un agente libre sin restricciones a la espera de una temporada profesional. Una de las cosas que encontré interesante hace unas semanas cuando hablé con Reinhart sobre su inminente decisión contractual fue que mencionó su nivel de comodidad con Zito como un factor por el cual no está estresado por no haber firmado aún una extensión.
«Creo que la relación que tenemos, Billy y yo, la organización y yo, es totalmente positiva, totalmente recíproca», dijo Reinhart. “Me siento muy cómodo con que esto continúe. Con suerte, tenemos cosas más importantes en mente para los próximos meses. Pero de ninguna manera estoy perdiendo el sueño por eso.
Este sentimiento es mutuo.
«No tengo más que respeto por Sam y sucederá en el momento adecuado», reiteró Zito el lunes por la noche.
Si Reinhart se queda, sin duda será por menos de lo que sería la demanda del mercado el 1 de julio. ¿Pero quién puede culparlo si está dispuesto a aceptar menos?
Han construido algo especial en el sur de Florida. Y todos quieren una parte de ello.
(Foto superior de Bill Zito: Bruce Bennett/Getty Images)