DETROIT – Jack Leiter era apenas un niño pequeño cuando se acercó a un compañero de preescolar y le preguntó: «¿En qué equipo juega tu papá?».
Así es como el béisbol quedó arraigado en la familia Leiter. Así es como siempre se ha sentido normalizada la expectativa de convertirse en un lanzador de Grandes Ligas.
“Pensé que todos jugaban béisbol”, dijo Leiter el miércoles en Comerica Park. “Para mi hijo de 5 años, era algo que se esperaba. A medida que vas creciendo, era un sueño, una meta, y luego empiezas a visualizarlo y luego se convierte en realidad.
El jueves en Detroit, este lanzador saltó y se dirigió al montículo antes que el resto de sus compañeros de los Texas Rangers. Tenía calor y el sudor le brillaba en la frente. Retiró a su primer bateador de Grandes Ligas en tres lanzamientos.
El primer ponche de Jack Leiter en la MLB.
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– Rob Friedman (@PichingNinja) 18 de abril de 2024
Durante mucho tiempo, este tipo de tranquilidad fue toda la historia de Jack Leiter. Suave y dominante. Predestinado a hacer una cosa extremadamente bien. El jueves la familia Leiter hizo historia. El padre de Jack, Al, y el hermano de Al, Mark, lanzaron en las ligas mayores. A través de Jack y Mark Leiter Jr., los Leiters mayores se convirtieron en el primer grupo de hermanos en tener hijos que también lanzaron en las mayores.
“En nuestra familia se habla mucho, se habla mucho de propuestas”, dijo Leiter.
Ver a Leiter llegar a este punto no fue una sorpresa para quienes lo siguieron. Leiter era un prospecto muy respetado con una efectividad de 0.65 cuando era estudiante de secundaria en Nueva Jersey. Lanzó 20 2/3 entradas consecutivas sin hits en Vanderbilt. Fue seleccionado número 2 en el draft de 2021 y llegó a los Rangers con expectativas infladas.
Su primera apertura en las Grandes Ligas, sin embargo, resultó ser una salida difícil. Desde hace dos años, se ha convertido en el nuevo desafío en la vida de Jack Leiter. ¿Qué pasa después del fracaso?
Cuando las bases por bolas se acumularon y las carreras continuaron cruzando el plato, Leiter lo escuchó una y otra vez. Te hará mejor.
“En este momento”, dijo Leiter, “realmente no quieres escucharlo”.
El derecho con una bola rápida que lucha contra la gravedad fue promocionado como una estrella potencial cuando fue seleccionado en el draft. Pero dos años después de su carrera profesional, estaba perdiendo terreno en el ranking de prospectos, y más recientemente ocupó el puesto número 14 de los Rangers por Atletismo. Sus vítores se calmaron mientras Leiter luchaba por dominar el comando de la recta que alguna vez lo convirtió en posiblemente el prospecto de lanzador más proyectable del draft. Caminó a 5.4 bateadores por cada nueve entradas en 2022 y 5.2 en 2023. Tuvo una efectividad de 5.54 en su primera temporada profesional y una efectividad de 5.19 en su segundo año.
“Tuve períodos en la universidad en los que tuve un comienzo difícil. Se lanza”, dijo Leiter. «Pero nada parecido a lo que experimenté en mis primeros dos años en las ligas menores».
Los Rangers colocaron a Leiter en la lista de desarrollo dos veces la temporada pasada para abordar sus problemas de mando, una vez en junio y otra vez en julio. La Lista de Desarrollo es una misión de desarrollo de jugadores destinada a mejorar. Objetivamente, una mejora es exactamente lo que Leiter necesitaba.
«Al llegar a 2022, tenía las expectativas más altas», dijo Leiter. «Y luego te golpean en la boca una y otra vez y empiezas a darte cuenta: ‘Está bien, ¿qué puedo hacer mejor?'».
Después de este minucioso examen, se limpió la mecánica de Leiter. Hubo cambios sutiles en su postura y la rotación de la parte inferior de su cuerpo. Leiter, sin embargo, dice que la mayor diferencia está en su enfoque mental.
«Creo que fue realmente importante», dijo Leiter sobre el fracaso. “A partir de ahí nació todo mi nuevo proceso y rutina. No sé si habría adoptado eso más adelante en mi carrera si no hubiera pasado por esas luchas.
La mentalidad de un competidor que nunca ha fracasado se ha transformado en un conocimiento más profundo. Hace dos años, dijo Leiter, participó en cada salida «simplemente concentrándose en dominar a los bateadores y queriendo lanzar una blanqueada completa, juegos sin hits, todo eso».
Con el tiempo esto evolucionó. “Se trataba de dar un paso atrás y comprender que nada de esto sucede si te concentras en esas cosas en lugar de en ‘ese campo’”, dijo Leiter.
Y justo cuando la carrera de Leiter parecía desmoronarse, sucedió algo gracioso. Se presentó en los entrenamientos de primavera lanzando pelotas. El lanzador de avance rápido seleccionado por los Rangers ha resurgido. Estaba presionando por un lugar en la plantilla a finales de la primavera. Y aunque finalmente no logró el corte, los Rangers dejaron Arizona nuevamente entusiasmados con Jack Leiter.
“Por la forma en que lanzó la pelota en los entrenamientos de primavera, sabía que estaría aquí en algún momento”, dijo el manager Bruce Bochy.
Con su mecánica limpia y su proceso mental refinado, fue a Triple-A y demostró que estaba listo para las grandes ligas. En sus primeras tres salidas, Leiter lanzó un total de 14 1/3 entradas. Dio sólo bases por bolas a tres bateadores y ponchó a 25.
«Pasó mucho tiempo este invierno volviendo a ser el tipo que los Rangers seleccionaron hace dos años», dijo Bochy.
El martes por la mañana, Leiter planeaba conducir desde el sitio Triple-A en Round Rock, Texas, a la próxima serie del equipo en Sugar Land, en las afueras de Houston. La noche anterior, el manager de Round Rock, Doug Davis, le envió un mensaje de texto a Leiter: Primero deténgase en el suelo.
Leiter llegó al estadio a la mañana siguiente. Entró a la oficina de Davis y encontró a todo el cuerpo técnico esperando. Le informaron que iba a ser titular en Detroit el jueves.
«Fue un shock», dijo Leiter, «pero fue genial».
Naturalmente, la primera llamada de Leiter fue a su padre, el hombre que lanzó 19 temporadas en la MLB, apareció en dos Juegos de Estrellas, ganó dos Series Mundiales y lanzó un juego sin hits.
«Definitivamente es una cuestión de apuro», dijo Al. dijo a NJ.com. “Un momento de orgullo para papá. …Definitivamente tenía lágrimas en los ojos porque sé el trabajo que se necesita para llegar allí. Y simplemente no los distribuyen.
Esta convocatoria simboliza las emociones que acompañan a debutar en las grandes ligas. Orgullo. Pensamientos sobre jugar a la pelota en el jardín. Un sentimiento de logro. Es especial, incluso para alguien como Jack Leiter, alguien que planeó este día hace mucho tiempo.
«Fue una larga conversación», dijo. “En ese momento estaba un poco desmayado mentalmente”.
Pronto, Leiter estaba en el montículo de Comerica Park, con su padre y su familia observando desde una suite.
El ponche de tres lanzamientos de Leiter contra Riley Greene parecía que podría marcar la pauta para un día deslumbrante. Pero a partir del segundo asalto Leiter se vio en apuros. Caminó a Colt Keith para comenzar la entrada y permitió dos sencillos, un doble y un triple antes de finalmente registrar el tercer out. Leiter se recuperó con un 1-2-3 en el tercer set.
Pero en la cuarta entrada del jueves, Leiter le entregó la pelota a Bochy y abandonó el montículo para dirigirse al dugout. Un balón mal jugado por Leody Taveras en el muro central del campo permitió anotar dos puntos. Y en lugar de terminar la entrada, esa jugada preparó un doble de Spencer Torkelson que terminó el día de Leiter con una línea seriamente defectuosa: ocho hits, siete carreras limpias, tres bases por bolas y tres outs en 3 2/3 entradas en el 9-7. Guardabosques. victoria contra los Tigres de Detroit.
La recta y el slider de Leiter mostraron su brillo por momentos. Pero la mayoría de las veces, su mejor oferta fue golpeada y duramente. Los Tigres tuvieron una velocidad de salida promedio de 99.2 mph en 11 bolas en juego contra la alardeada bola rápida de Leiter.
El Leiter que vimos el jueves reflejaba ambos lados de su historia: eléctrico por momentos. Errático en otros. Dejó el partido con un sabor amargo. «Mucha frustración», dijo.
Después del partido, Leiter se reunió con su familia en el campo. Dijo que era el momento que más recordaría.
Pronto regresará a un montículo de las Grandes Ligas, con una lección más entre manos.
(Foto superior: Duane Burleson/Getty Images)