En Lille, y perdiendo 3-2 en el total, los jugadores del Aston Villa regresaron al círculo central, envueltos por el bullicio de 45.000 aficionados locales. Estaban perdiendo en el partido de vuelta de un partido eliminatorio de la Liga de Conferencia, ¿te suena familiar?
De pie en la línea media, Leon Bailey miró la pantalla y el reloj encima de él. Villa tuvo 23 minutos para marcar.
«¡Oye, eh, eh!» Gritó Bailey, esperando el contacto visual de sus compañeros de equipo. Luego señaló el reloj. «¡Tenemos tiempo!»
Veinte minutos más tarde, una combinación de una implosión fortuita de Lille y Matty Cash, un goleador poco probable, significó que Villa se salvara a tiempo para la prórroga y la tanda de penales, donde se manifestó la inclinación de Emiliano Martínez por las oportunidades más grandes y presionadas.
La tarea que nos espera en semifinales es sin duda más difícil. El miércoles por la tarde aterrizarán en El Pireo, una ciudad portuaria de Atenas, Grecia, para intentar revertir la ventaja de 4-2 del Olympiacos. La tensión y la atmósfera serán altas y el desafío, exacerbado por factores como el déficit de dos goles, la creciente fatiga y los continuos problemas de lesiones, tiene el potencial de igualar el de una escena épica de la mitología griega.
Bailey es parte del creciente grupo de líderes de Villa, identificados por Unai Emery y alentados a hablar en el campo, como lo hizo en Francia. No forma parte del grupo de liderazgo (a John McGinn se unen Martínez, Tyrone Mings y Douglas Luiz), pero forma el grupo asistente a continuación.
“Presiono a (Ezri) Konsa para que lidere en diferentes momentos”, dice Emery. “Me gusta explicar en el vestuario delante de todos, eso lo hacen. Incluso a Leon Bailey le gusta hablar y Ollie Watkins suele ir un paso por delante al intentar compartir nuestros pensamientos delante de los demás jugadores.
Bailey es el ejemplo relevante, sin embargo. Corría vacío durante la lenta derrota del domingo por 1-0 ante el Brighton & Hove Albion y ha estado jugando con fuertes correas en la rodilla derecha desde el partido de vuelta contra el Lille. Le falta dinamismo y la misma suavidad y, después de 50 apariciones en todas las competiciones, debe jugar con sus límites físicos.
“Los jugadores juegan con dolor”, dijo McGinn. “No esperábamos que Léon estuviera en Lille, y mucho menos que viniera y lograra semejante actuación. Varios jugadores, incluido yo mismo, tuvimos malas noches. Pero ahí es cuando miras al equipo. Tuvimos muchas lesiones y muchos partidos. Estás en las trincheras ahora. Miras a izquierda y derecha y esperas que alguien te saque.
McGinn es el capitán de Villa. Su estilo de liderazgo, según sus compañeros y Emery, privilegia la demostración más que la revelación en el campo, pero su actitud es ejemplar. Esta temporada ha recordado en varias ocasiones a algunos jugadores las normas de conducta y de discurso ante el personal en el campo de entrenamiento. Es un orador honesto y con los pies en la tierra y recientemente habló de sus frustraciones con sus propias actuaciones ligeramente temperamentales.
Los jugadores de Villa pasaron el inicio de la semana en plena recuperación, y Emery reiteró que esa era la prioridad inmediata y que no quería centrar su atención en Grecia demasiado pronto. McGinn habló de estar «agotado» y de su creciente aprecio por los días libres, incluso cuando aprendió la lección de no pedirle a Emery, en nombre de los jugadores, días libres, sabiendo la respuesta madura que se le dará. .
Desde el inicio de esta temporada de la Premier League y por club y selección, el internacional escocés ha disputado 58 partidos en 267 días. Esto equivale a un partido cada cuatro días y medio durante nueve meses consecutivos.
A pesar de los recientes esfuerzos y el cansancio de Villa, se mantuvieron firmes. Por eso está cerca de conseguir la clasificación para la Liga de Campeones en lugar del Tottenham Hotspur, que no tiene la resistencia para conseguir resultados.
Esto está influenciado por la “cultura sin excusas” de Emery. Lo mismo ocurre hoy, en el contexto de los factores atenuantes. Los jugadores y la dirección siguen confiando en su capacidad para superar un déficit de dos goles en Grecia.
“Tenemos mentalidad ganadora y quiero llegar a la final”, afirma Moussa Diaby. “Perdimos, está bien, pero tenemos un partido de vuelta. Creo en mi equipo. Ganaremos, eso es seguro. Hay que llegar lleno de energía y luchar hasta el final. Sé que Villa hará eso.
Los cercanos a Emery dicen que su mensaje en el vestuario es nunca pensar en una desventaja, ya sea fatiga, falta de tiempo de recuperación o lesiones.
A Villa le falta un número 10 completamente en forma, una posición clave en el sistema de Emery, que depende de sobrecargas centrales ofensivas, con Morgan Rogers cojeando contra Brighton, Nicolo Zaniolo retirándose ese mismo día, Jacob Ramsey descartado para la temporada y Youri. Tielemans potencialmente está de regreso, aunque se perdió los dos partidos anteriores por una lesión en la ingle.
El mensaje de Villa es adaptarse. Desarrollar líderes para resolver problemas en el campo (lo que demostró de manera experta Bailey contra Lille) es clave para mantener la confianza y, desde una perspectiva táctica, el control que Emery desea. No es casualidad que cada rueda de prensa se centre en el entrenador de Villa, destacando que sus jugadores deben tener «la mentalidad adecuada».
“Estamos construyendo nuestra mentalidad”, dice Emery. “Poco a poco fuimos mejorando, volviéndonos responsables y maduros. Todavía queda trabajo por hacer porque tienes que mantener el control de tus emociones cuando estás bajo presión y en dificultades en determinados momentos. La madurez de los jugadores está mejorando.
Martínez es la excepción cuando se trata de emociones. Emery ve al número 1 argentino con otra perspectiva, sabiendo que el portero está en su mejor momento en medio del caos. Lille es un buen ejemplo, como la final del Mundial: cuanto más cálido es el ambiente, más se baña de sol.
Por el contrario, Martínez tiene la capacidad de bajar la temperatura de los partidos. Hay confianza en que Martínez estará listo para el partido de vuelta después de ser sustituido en el descanso contra el Chelsea hace 11 días debido a un dolor en el tendón de la corva.
Es probable que figure Pau Torres, que estuvo en el banquillo en el partido de ida porque Villa tuvo que gestionar sus minutos. La publicación del club en X el martes parecía un mensaje directo, con el hashtag cada vez más frecuente de #Believe.
Habían pedido a los aficionados que enviaran mensajes de vídeo a los jugadores antes del jueves por la noche. Sigue el tema de acumular ganancias marginales a través de la motivación de los fanáticos, habiendo alterado la ruta del director del equipo a Villa Park para que los jugadores puedan ser recibidos con una bienvenida más ruidosa y visceral.
Listo para darlo todo.#Creer pic.twitter.com/ehzIqJaEIY
– Aston Villa (@AVFCOfficial) 7 de mayo de 2024
Si está en forma, la propensión de Martínez a generar impacto en los momentos más importantes y su confianza ayudarán a calmar a quienes lo esperan. Ningún jugador de la Premier League ha pasado más tiempo con el balón que Martínez esta temporada, a menudo esperando, desafiando a un jugador contrario a presionarlo o permitiendo que los jugadores de campo respiren.
Incluso en un partido en el que necesitan marcar al menos dos goles, Villa sabe que la clave es tener paciencia.
En El Pireo, 1.600 seguidores que viajan esperan que la generación de Villa de Emery pueda validar esta trayectoria ascendente con su noche más importante en la historia reciente, sabiendo que la victoria los llevaría de regreso a Grecia y 14 kilómetros al norte, al corazón de Atenas, para una final europea.
(Foto superior: David Horton – CameraSport vía Getty Images)