ORLANDO, Fla. – La menor de las preocupaciones de los Cleveland Cavaliers es la que parece ser la peor: vienen de la derrota en playoffs más desigual en la historia de la franquicia.
“El mensaje en el vestuario fue: no importa si ganan por 60 o por un punto; es una victoria”, señaló acertadamente Donovan Mitchell. «No se obtienen dos victorias ganando por más de 20».
La derrota por 121-83 ante el Orlando Magic, una derrota por 38 puntos que rompió un récord de la franquicia en los playoffs que se mantuvo durante 16 años y un día, no es gran cosa en sí misma porque hay explicaciones para ello. Con la proliferación del juego de 3 puntos en la NBA y la implementación temprana de equipos de despeje cuando el Juego 4 de esta serie de primera ronda se lleva a cabo el sábado a la 1 p.m., las condiciones para una derrota aplastante estaban dadas.
Los Cavs todavía lideran esta serie 2-1. Pero hay motivos de preocupación. Sin ningún orden en particular:
Los cambios de Orlando funcionaron. Todo
El Magic reemplazó a Jonathan Isaac en el centro con Wendell Carter Jr. Usaron a Jalen Suggs como el defensor principal sobre Mitchell y a menudo lanzaron dos defensores a la vez contra el mejor jugador de los Cavs. Mover a Isaac a la banca lo liberó para causar más problemas en ambos extremos de la cancha, incluidos cambios ocasionales en Darius Garland.
Entre la presencia física de Carter en la alineación y la presión del Magic sobre Mitchell y Garland, Orlando tuvo mucho jugo para atacar la defensa interior de Cleveland de una manera que no parecía posible en dos juegos.
“Se notaba que (el entrenador del Magic) Jamal Mosley hizo un gran trabajo planificando este juego”, dijo Jarrett Allen, cuyos 15 puntos y ocho rebotes fueron buenos, pero no suficientes. «Hay momentos en los que simplemente estaba en la esquina, estuve parado en la esquina en el último juego, pero, en general, se podían ver pequeñas diferencias que suman mucho».
En la década anterior con los Cavs, si un jugador estrella, después de una derrota, hubiera felicitado al entrenador contrario por su nombre… bueno, no necesito decirte cómo se habría interpretado eso. No sé si Allen presionó a su entrenador, JB, Bickerstaff, para que hiciera ajustes, y no sé de qué le sirve a Allen estar en la esquina.
Pero la explicación de Allen sobre lo sucedido el jueves por la noche fue alarmante.
«Sentimos que estábamos detrás de todo lo que estaban haciendo», dijo Allen. “Si había alguien conduciendo hacia el aro, si yo estaba parado en la pintura o simplemente rebotando la pelota. Fuimos un poco lentos.
El Magic arrasó con Cleveland en el cristal 51-32, con 14 rebotes ofensivos que llevaron a 22 puntos. También dominaron a los Cavs en la pintura por primera vez en esta serie. Carter anotó dos puntos y cinco rebotes, pero fue su presencia (un cuerpo más grande y más fuerte, que mantenía a su hombre alejado de posibles rebotes) lo que parecía importar.
Por primera vez en esta serie, los Cavs deben adaptarse. Esto no será un cambio de composición; Los ocho muchachos que interpreta Bickerstaff son los que seguirán jugando. Se podría decir que Sam Merrill anotó tres triples el jueves y que Cleveland como equipo no puede hacer nada desde lo profundo, y ambas afirmaciones serían correctas. Pero todos los triples de Merrill llegaron en un momento innecesario, y simplemente no creo que haya ganas de alejarse de Georges Niang, quien definitivamente está pasando apuros pero tiene una gran experiencia en los playoffs.
«Todo comienza con las cosas de las que hablamos sobre el impacto de ganar y si confiamos o no en que nuestros muchachos pueden lograrlo, aquí en la carretera», dijo Bickerstaff. “No tengo ninguna duda al respecto. Somos capaces de hacer las pequeñas cosas que impactan la victoria. Los rebotes, los balones 50-50, el físico, la fuerza, todas esas cosas que hicimos en casa no cambian porque estemos fuera. Y no cambia sólo por un partido, ya sea que seamos capaces de hacerlo o no. Somos capaces de hacerlo. Y espero que seamos mejores el sábado.
De valiente a feo, con prisa
Cuando los Cavs estaban arriba 2-0, hubo una pequeña y agradable historia de que habían controlado la serie sin jugar particularmente bien a la ofensiva.
Incluso me lo creí al escribir esta historia sobre Max Strus y Niang ayudando a ganar sin acertar.
El jueves, el Magic acertó 13 triples y disparó al 51 por ciento desde el campo. Fue la única vez en esta serie que a Orlando se le ocurrió algo parecido a una ofensiva de la NBA. Paolo Banchero (31 puntos, 13 de 26 en tiros) y Suggs (24 puntos, 9 de 11) estuvieron particularmente impresionantes.
Los Cavs obviamente no respondieron. Este es ahora el equipo de esta serie que no puede disparar con claridad.
Mitchell acertó 6 de 16. Garland, 2 de 10. Strus, 2 de 6. Niang, realmente malo hasta el momento de la basura. Los Cavs como equipo dispararon 8 de 34 desde el rango de 3 puntos. Strus y Niang tienen 3 de 24 de 3 en esta serie. Mitchell tiene 6 de 24.
«Están recibiendo inyecciones, no es que no estén obteniendo una apariencia de calidad», dijo Bickerstaff. “Sabes, una vez más, simplemente creo en estos muchachos. Y seguimos creando estas tomas. Llegarán allí. Se trata de sincronización y ritmo, y estamos en nuestro mejor momento cuando la pelota se mueve y estos muchachos saben cuándo llegarán sus tiros. Así que creo que es un área en la que podemos seguir mejorando… la forma en que tocamos la pintura, cómo obligarlos a cerrar, cómo hacer que nos persigan. La pelota se mueve, luego encontramos a estos muchachos con los pies plantados, listos para derribarlos.
Hablemos
Banchero estaba haciendo retroceder a los defensores de los Cavs y luego les decía que eran demasiado pequeños después de que sus tiros atravesaron el aro.
Suggs gritaba en el banco de Cleveland, al igual que Franz Wagner.
En general, el Magic parecía haber mucho decir para un equipo que, a pesar de todo lo bueno que hizo en el campo el jueves, los senderos en esta serie.
La plupart, mais pas la totalité, des discussions du Magic semblaient s’adresser au banc de Cleveland, en particulier à Tristan Thompson et Marcus Morris – deux vétérans des séries éliminatoires qui, jusqu’à présent, n’ont pas joué de rôle dans esta serie.
¿Tendrán los habituales de los Cavs una respuesta a la teatralidad de Banchero, que incluyó agitar las manos en dirección a Morris después de una canasta de tres puntos?
“Para ser honesto, nadie me dice nada”, dijo Mitchell. «Bueno saber.»
«Quiero decir, tiene sentido: están en casa y con su audiencia», dijo Evan Mobley. “Comenzaron a disparar, lo que entusiasmó a la multitud. Entonces tenemos que ponérselo difícil y encontrar los rebotes. Y tal vez su arrogancia no sea tan fuerte en el próximo juego.
Los jugadores dicen que les gusta hablar mal durante los playoffs. Tanto Mitchell como Banchero dijeron que fue divertido.
“Hablaron mucho en los Juegos 1 y 2, y yo hablé mucho esta noche”, dijo Banchero. “Pero tengo mucho respeto por esos dos muchachos, Morris y Tristan. Morris, fue uno de los tipos que me dio un trabajo en mi primer año. Entonces, después de eso, siempre le tuve respeto. También es un tipo mayor, así que te habló como un viejo jefe. Pero es divertido ir y venir. Tengo palabras para estos chicos y ellos tienen palabras para mí.
Si los Cavs dieron dos grandes pasos adelante en esta serie al tratar de borrar la etiqueta de «blandos» que se ganaron al ser presionados el año pasado por los New York Knicks, se la devolvieron un jueves.
“Espero que estos muchachos que han sido probados en batalla se presenten y estén listos para comenzar (el sábado) porque creemos y tenemos confianza en ellos”, dijo Bickerstaff.
AtletismoJosh Robbins contribuyó.
(Foto de Evan Mobley y Franz Wagner: Mike Watters / USA Today)