Los dos goles del Bayer Leverkusen los marcaron los suplentes: Jonas Hofmann y Victor Boniface. Cuando Xabi Alonso buscó en su banquillo la inspiración que tanto necesitaba, el talento estaba ahí. Cuando David Moyes hizo lo mismo, no tenía tanta confianza en las opciones de ataque disponibles.
Alonso hizo cuatro cambios entre los minutos 67 y 77. Seis minutos después de entrar al campo, Hofmann abrió el marcador antes de que Boniface anotara en el tiempo añadido para sellar la victoria del Leverkusen por 2-0.
El West Ham United había defendido bien hasta ese momento, pero el impulso creció con los líderes de la Bundesliga, que aún no han perdido un partido en ninguna competición esta temporada. El plan de juego de Moyes funcionó, pero finalmente se deshizo cuando optó por no hacer sustituciones durante un período crucial del partido de ida de cuartos de final del jueves.
Danny Ings, Divin Mubama y Maxwel Cornet eran sus opciones de reserva en ataque. A Ings le ha costado impactar los partidos como titular, pero anotó desde el banquillo en el empate 2-2 de marzo contra su antiguo club, el Burnley. Como suplente, Cornet ayudó en el gol de la victoria de Tomas Soucek en la victoria por 1-0 sobre el TSC Backa Topola en noviembre. Pero nuevamente, el dúo fue suplente no utilizado. Nayef Aguerd y Ben Johnson reemplazando a Konstantinos Mavropanos y Mohammed Kudus fueron los únicos cambios que hizo Moyes.
El hecho de no aumentar sus opciones de ataque en enero ha vuelto a atormentar al West Ham. Kalvin Phillips fue el único fichaje del club, a pesar de los intentos de conseguir a Jota y al delantero del Nordsjaelland procedente del Al-Ittihad, Ibrahim Osman, que desde entonces se ha unido al Brighton & Hove Albion. Se ha rechazado la solicitud de cesión de Emile Smith Rowe del Arsenal. El interés por Steven Bergwijn, exdelantero del Tottenham Hotspur procedente del Ajax, nunca se hizo oficial con una oferta. Aston Villa ha rechazado una oferta de préstamo del delantero Jhon Duran y la valoración de Jack Clarke por parte del Sunderland de £ 20 millones ha resultado prohibitiva.
Said Benrahma se fue cedido al Lyon, mientras que su compañero delantero Pablo Fornals se unió al Real Betis en un acuerdo de 8 millones de euros (6,8 millones de libras esterlinas; 8,7 millones de dólares). El West Ham no ha logrado reemplazar al dúo y su falta de profundidad en el equipo se ha notado esta temporada.
Esta no es la primera ventana de transferencias de enero en la que el club no logra fortalecerse. West Ham no fichó a ningún jugador en enero de 2022 a pesar de estar en la lucha por un puesto entre los cuatro primeros y en las últimas fases de la Europa League. A falta de 11 partidos de liga, estaban dos puntos por detrás del Manchester United, pero la falta de profundidad le costó al equipo de Moyes, que logró sólo tres victorias de liga durante el resto de la temporada.
Existen paralelismos entre esta temporada y esta campaña 2021-22. El West Ham está sintiendo las consecuencias de no reforzarse en enero, lo que al final de esta temporada podría verse como una oportunidad perdida.
Aunque siguen en la lucha por terminar entre los seis primeros, llegar a la semifinal de una competición europea por tercera temporada parece desalentador, con Emerson Palmieri y Lucas Paqueta suspendidos para el partido de vuelta en el Estadio de Londres el 18 de abril.
Pero la derrota ante el Leverkusen tuvo algunos aspectos positivos: Michail Antonio hizo pasar una noche difícil al defensa Jonathan Tah, Lukasz Fabianski hizo varias paradas importantes para mantener a su equipo en el partido y Tomas Soucek, en su partido número 200, despejó dos veces la línea de gol. para negar a Tah en el tiempo añadido.
Con Jarrod Bowen lesionado y Edson Álvarez fuera por suspensión, Moyes ha echado de menos los atributos ofensivos y defensivos de este par, respectivamente. El técnico volvió a un sistema de laterales y el plan de juego estaba funcionando antes de que los sustitutos de Alonso cambiaran las cosas. El vigente campeón de la Bundesliga disparó 18 veces en la primera mitad, pero no logró el 19 hasta el minuto 65.
«Creo que los muchachos hicieron un muy buen trabajo», dijo Moyes. “Si nos fijamos en su historia reciente, el Leverkusen marca al final del partido. Éramos conscientes de ello e intentamos cambiar las cosas defensivamente para ponérselo más difícil. Dinos (Mavropanos) se lesionó y nos afectó un poco. Jugamos contra un equipo de la Liga de Campeones y probablemente aún no estemos a ese nivel.
“Pero todavía estamos empatados y eso nos da media oportunidad en el partido de vuelta. Esta noche fue un gran golpe no tener a Jarrod y Edson. Es fútbol y es posible que no puedas participar debido a suspensiones y lesiones en esta época del año. Nos motivaremos para la próxima semana y espero que el público nos apoye.
El West Ham ha remontado derrotas en los partidos de ida de la Europa League en su historia reciente, y lo hizo en victorias posteriores sobre el Sevilla en 2021-22 y el Friburgo en los octavos de final de este año. Leverkusen podría ser campeón de la Bundesliga este fin de semana y Moyes espera que su equipo pueda sacar provecho de cualquier complacencia.
«Estamos muy decepcionados porque trabajamos duro durante unos 80 minutos», dijo Fabianski. “Hay que darle crédito al rival porque crearon muchas oportunidades y siguieron presionando para marcar un gol. Pero no nos vamos a rendir, tenemos que creer en ello y reaccionar en el partido de vuelta. Tenemos un gran historial en casa.
En su victoria por 2-0 en el partido de vuelta de octavos de final sobre el Sevilla en marzo de 2022, fue Andriy Yarmolenko quien se ganó el cariño de la afición con su gol de la victoria desde el banquillo. Alguien podría tener un impacto similar si Moyes merece tener más fe en sus reemplazos ofensivos.
(Foto superior: Ina Fassbender/AFP vía Getty Images)