McKenna Whitham anotó contra el Deportivo Cali en el tiempo de descuento en la Copa Femenina en Colombia en febrero, encontrando su lugar en un mar de defensas y empujando el balón para enviar al Gotham FC a la final del torneo preparatorio de cuatro días.
El gol fue el primero de la joven de 13 años en un entorno profesional y llegó después de semanas de entrenamiento de pretemporada con las actuales campeonas de la NWSL. Whitham, que se hace llamar Mak, no se inmutó.
«Ha sido espectacular», dijo. Atletismo tras su debut en pretemporada. «Siempre he jugado a un alto nivel, así que me he sentido motivado para ser el mejor y dar el 100% de esfuerzo y, quiero decir, sólo porque son mayores, no me da miedo… Yo».
La adolescente ya se ha hecho un nombre, siendo noticia por ser la jugadora de fútbol más joven. firmar un acuerdo nulo con Nike. Al hacerlo, se unió a una lista llena de estrellas universitarias establecidas, como Caitlin Clark de Iowa, y siguió el camino abierto por Alyssa y Gisele Thompson de Angel City, quienes en 2022 se convirtieron en las primeras chicas de secundaria en firmar un acuerdo NIL con ropa deportiva. gigante.
IR MÁS LEJOS
Pfeiffer, de 16 años, se convierte en el goleador más joven de la NWSL
Whitham continuó entrenando con Gotham mientras el equipo se preparaba para su temporada 2024 y, en vísperas de la Challenge Cup, estaba de regreso en el Red Bull Arena. Vestida con el equipo de calentamiento del equipo, entrenó junto a sus compañeros veteranos, uniéndose a la ganadora de la Copa del Mundo, Esther González, en un ejercicio. Los pases de Whitham fueron limpios, con mucho poder detrás de ellos. Cuando los entrenadores detuvieron un ejercicio para darle instrucciones, ella se adaptó rápidamente.
Whitham fue uno de los tres invitados menores de 18 años fuera del roster invitados a unirse al equipo para el entrenamiento de pretemporada, que comenzó en la Academia IMG en Florida en febrero y continuó en Colombia para la Copa Femenina. Aunque entrenó con el equipo antes de la Copa Challenge, estuvo en las gradas durante la derrota de Gotham por 1-0 ante el San Diego Wave.
Whitham, sin embargo, estuvo con Gotham durante la ceremonia posterior al juego y aunque Whitham no llegó al primer partido de temporada de Gotham en Portland, se unió al equipo nuevamente este mes. Un portavoz del Gotham FC confirmó Atletismo Desde entonces, Whitham ha continuado con el equipo como jugador de práctica.
Un portavoz de Gotham FC dijo Atletismo Antes de la Copa Challenge, Whitham fue invitado a unirse al equipo para entrenar. En ese momento, el equipo contaba con 25 jugadores en activo y un jugador en baja justificada. Dado que la delantera veterana Midge Purce sufrió una lesión del ligamento anterior cruzado que puso fin a su temporada la semana pasada, el equipo puede convocar a una jugadora en su ausencia.
Desde que la joven Olivia Moultrie salió al campo en 2021, se ha puesto en marcha un movimiento juvenil en la liga. Esto cobró aún más impulso el año pasado cuando la liga introdujo un mecanismo de ingreso sub-18, creando un camino estructurado para los jugadores jóvenes que buscan convertirse en profesionales.
Aunque Whitham aún no ha firmado públicamente con un equipo de la NWSL, su debut de pretemporada con Gotham indica su potencial para convertirse en una de las jugadoras más jóvenes en firmar un contrato profesional en los Estados Unidos. Esa distinción pertenece actualmente a Melanie Bárcenas, quien firmó con San Diego el año pasado. Ola a los 15 años y 138 días.
«Hay tantos grandes equipos y también tantos jugadores jóvenes», dijo Whitham. «Pero tengo la idea y la mentalidad de ser el mejor y probar cosas increíbles y romper todos los récords y todos los objetivos. Siempre quise eso».
Whitham, que cumplirá 14 años el 27 de julio, recibe educación en casa y forma parte de la promoción de 2028. El nativo de California juega en el Slammers FC HB Køge, un club competitivo en la parte sur del estado, y es miembro de la sub- 15 equipo. equipo nacional juvenil. Whitham ha entrenado con clubes de la NWSL, incluidos Gotham, Kansas City Current y Washington Spirit. También fue invitada recientemente a entrenar con el equipo LAFC MLS Next Boys Academy 2010.
Yael Averbuch West, gerente general y jefe de operaciones de fútbol de Gotham, dijo que el club puso su mirada en Whitham cuando comenzó a monitorear a los jugadores jóvenes prometedores después de que se estableció la regla de entrada Sub-18.
«‘Mak’ es un nombre que estaba en nuestro radar y que nos habían mencionado antes», dijo. «A medida que se acercaba la pretemporada, reconocimos que teníamos la oportunidad de que jugadores que actualmente no tenían contrato con nuestro equipo ingresaran a nuestro grupo para poder evaluarlos y verlos en nuestro entorno».
El club sabía que Whitham había participado en la pretemporada con otros clubes, dijo Averbuch West, lo que significa que ya tenía algo de experiencia en el mundo profesional. La edad de Whitham fue un factor importante en su evaluación.
«Es importante», dijo Averbuch West. «Nunca aceptaríamos en nuestro entorno a una jugadora que no esté preparada, mental y físicamente, para entrenar como cualquier otra jugadora aquí, y Mak no sólo encaja perfectamente, sino que también ha sido una gran aportación al grupo. (Lo ha hecho) «Consistencia en términos de ejecución técnica bajo presión, (su) comprensión táctica y tiene algunos talentos físicos realmente sorprendentes que la convierten en una perspectiva emocionante. Entonces sentimos que tiene una visión completa, además de un muy buen estado de ánimo».
Es común que los jugadores jóvenes se unan a clubes de la NWSL durante la pretemporada. Para Gotham este año, fue un recurso valioso, especialmente con tantas jugadoras, incluidas Rose Lavelle, Emily Sonnett, Crystal Dunn y Tierna Davidson, ausentes del entrenamiento para el equipo nacional o recuperándose de una lesión. El club incluso contrató a Heather O’Reilly, de 39 años, que entrenó con el club esta pretemporada como jugadora y entrenadora.
IR MÁS LEJOS
El comisionado de la NWSL habla de los jugadores «exprimidos» por el calendario, el impulso de la Copa Mundial y más
«Para nosotros, es muy importante tener talentos jóvenes en el equipo», dijo el entrenador en jefe de Gotham, Juan Carlos Amorós, en una llamada con periodistas, y agregó que Gotham también está considerando reclutar talentos académicos. «Es muy difícil cuando la selección te quita siete jugadores y tienes que llenar el equipo con otros jugadores durante cinco o seis semanas de pretemporada, y hay ciertas reglas que debes respetar y que realmente puedes ‘ No me rompo.
Los clubes también están operando en un panorama profesional que cambia rápidamente, donde cada vez más jugadores jóvenes optan por abandonar el juego universitario por completo.
A principios de marzo, por ejemplo, Angel City contrató a Kennedy Fuller, exalumna de la Universidad de Carolina del Norte, pocos días antes de cumplir 17 años. Fuller se unió a su compatriota Casey Phair, quien en julio se convirtió en el jugador más joven en debutar en la Copa del Mundo. Phair jugó sólo una temporada de fútbol americano en la escuela secundaria antes de hacer su debut profesional.
Es probable que Whitham también siga un camino similar, diciendo Atletismo«No jugaré fútbol en la escuela secundaria, y mi objetivo es profesional, no ir a la universidad. Siempre quise ser profesional, y marcar ese gol (en la Copa Femenina) fue bueno saber que puedo aguantar y simplemente estar con estos jugadores profesionales.
Estos jóvenes jugadores siguen batiendo récords. Durante el primer fin de semana de la NWSL, Alex Pfeiffer de Kansas City Current se convirtió en el goleador más joven en la historia de la NWSL en el partido inaugural del equipo en su nuevo estadio. Con 16 años, 3 meses y 20 días, Pfeiffer superó en aproximadamente cinco meses el récord anterior establecido por Moultrie en 2022.
Estos momentos fueron posibles gracias a Moultrie, quien allanó el camino para la NWSL. Mecanismo de entrada sub-18. La NWSL prohibió a los jugadores menores de 18 años ingresar a la liga hasta que Moultrie presentó una demanda por su derecho a jugar.
El mecanismo de registro sub-18, modificado antes de esta temporada, establece una lista de registro sub-18 privada que mantiene la NWSL. A los equipos solo se les permiten cuatro jugadores sub-18 entre la plantilla y su plantilla, y esos jugadores ocuparían un puesto completo en la plantilla. Los jugadores en la lista no son intercambiables, ni tampoco los lugares en la lista.
La inclusión de un jugador en la lista de inscritos conlleva requisitos estrictos: un jugador sólo puede ser añadido con el consentimiento de un padre o tutor; un jugador en la lista debe haber firmado un contrato garantizado dentro de los 30 días posteriores a su inclusión en la lista; y cualquier contrato adjudicado debe durar, como mínimo, la temporada en la que el jugador cumpla 18 años.
Todos los jugadores sub-18 de una plantilla también están sujetos a otras reglas. Un club no puede renunciar ni canjear a estos jugadores antes de que el jugador cumpla 18 años, excepto con el consentimiento del jugador y de su padre o tutor. Los préstamos para estos jugadores también son aprobados caso por caso por la liga, y los jugadores deben vivir con un padre o tutor hasta cumplir 18 años.
También hay pautas para cosas como proporcionar alojamiento, matrícula o tutoría a jugadores sub-18, así como otras pautas para menores en la liga. Si Gotham contratara a Whitham o a cualquier otro jugador menor de 16 años, también tendrían que cumplir con una ley de Nueva Jersey que prohíbe a los jóvenes de 14 y 15 años trabajar después de las 7 p.m. La regla resultó ser un problema para Nueva York. Los Red Bulls esta temporada, que se vieron obligados a dejar de lado al delantero local Julian Zakrzewski Hall hasta que el equipo tuvo un partido del mediodía.
El padre de Whitham estaba con el niño de 13 años en Colombia. Averbuch West dijo que el club planea comunicarse con ella para comprender mejor sus necesidades únicas.
«Mak está claramente muy preparado, no sólo para manejar este nivel, sino también para sobresalir en nuestras sesiones», dijo Averbuch West. «Pero al mismo tiempo, hay diferentes consideraciones para los jugadores de todas las edades y, particularmente para los jugadores más jóvenes, cuando se trata de asegurarnos de que eduquemos sobre nutrición, sobre desarrollo físico, cuando estamos en el gimnasio, sobre salud mental. desarrollo y rendimiento mental, debido a su edad utilizamos un objetivo específico para realizarlo.
Queda por ver si el futuro de Whitham está en Gotham. Cualquier contrato que firme tendría que durar hasta la temporada 2028.
«A cada paso, decidimos: ‘Está bien, ahora tiene sentido que continuemos este viaje juntos'», dijo Averbuch West. «Y, obviamente, todos los que están en nuestro entorno, si pueden ayudar a nuestro equipo a ganar, siempre estamos evaluando el papel que pueden desempeñar en el éxito de nuestro equipo».