El sentimiento es similar al de un niño en edad escolar que se ha portado mal y ha sido llamado a la oficina del director. Excepto en este caso, los niños son adultos que son conductores profesionales, el director es el alto mando de NASCAR y su oficina es un remolque largo estacionado en el garaje con una oficina en la parte trasera.
Sin embargo, la sensación de pavor espeluznante sigue siendo la misma.
«No es una situación cómoda», dijo Kyle Busch. “…No he estado allí por un tiempo. Voy a tocar madera en esto.
Las infracciones que pueden hacer que los conductores viajen para reunirse con funcionarios de NASCAR en la aerolínea varían de grandes a pequeñas, y la gravedad puede determinar la duración de la reunión. Entre las razones más comunes se encuentran infracciones obvias como conducir demasiado agresivo, no seguir los procedimientos, desobedecer una directiva de control de carrera y peleas. Pero también se han detenido a conductores por exceso de velocidad en el garaje, como se dijo en la cadena de radio del equipo, o incluso por críticas públicas sobre las que los funcionarios quieren aclaraciones.
Independientemente de la extensión o el tono con el que se transmita el mensaje de NASCAR, estas conversaciones con los transportistas tienen como objetivo recordarles a todos que NASCAR está en el asiento del conductor. Así es como los funcionarios han gobernado la primera Serie de la Copa desde que Bill France Sr. fundó NASCAR en 1948.
«Es como volver a ser un niño y acudir a mamá y papá con un problema», dijo Brad Keselowski, «y estás molesto y enojado, y mamá y papá te dicen que te calmes y viceversa». . viceversa, cuando has hecho algo mal… Ciertamente te trae esos recuerdos.
«Como te dirán mamá y papá: ‘Te ponemos en esta tierra, podemos sacarte’. Y creo que hay similitudes ahí. “Te permitimos correr y podemos eliminarte. »
Pasó un largo período antes de que una llamada a la aerolínea de NASCAR casi garantizara una charla severa por parte de Francia, su hijo Bill France Jr. o Mike Helton, quien en 1994 asumió el cargo de vicepresidente de competencia de NASCAR y en 1999 fue designado para supervisar la operaciones diarias de NASCAR. Y coherente con su forma de operar, el edicto de France Jr. a Helton fue directo: «No arruines mi espectáculo», como le recordó Helton. Atletismo.
El hecho de que los tres hombres, altos e imponentes, tuvieran figuras imponentes hizo que la visita al transportador fuera aún más intimidante.
“Me sentí responsable de mantener la cultura y la cuasi ley y orden”, dijo Helton. «En los años 80 y 90, el deporte estaba creciendo y veíamos ciclos de pilotos nuevos y diferentes que reemplazaban la cultura antigua y tradicional en el garaje, donde los pilotos se ayudaban unos a otros a aprender a manejar. Y parecía que tal vez no había mucho que hacer». Como en el pasado, muchos conductores miraban NASCAR y decían: «Tienes que decirle a este tipo que haga esto» o «Tienes que ayudarlo a entender».
“En ese momento, NASCAR asumió un poco más de responsabilidad al explicar las cosas… a los pilotos. Algunos de ellos eran nuevos y otros habían existido durante mucho tiempo, y tal vez estaban empujando los límites demasiado lejos. Pero personalmente, sentí que era mi responsabilidad mantener esa cultura de NASCAR en el garaje.
Helton, ahora vicepresidente de NASCAR, prefirió no compartir detalles de sus recuerdos de las reuniones a puerta cerrada, pero los relatos de los conductores sobre lo que encontraron dentro del vehículo durante su reunión con Frances o Helton han cobrado impulso. Por ejemplo, Dale Earnhardt Jr. habló con Atletismo Jeff Gluck en 2021 sobre la primera vez que provocó la ira de Helton, debido a los comentarios de Earnhardt en la radio durante una carrera de 2004 en Bristol. Tan pronto como Earnhardt entró en la oficina administrativa después de la carrera, Helton hizo valer su autoridad a pesar de la estatura de superestrella de Earnhardt.
“’No hablas en absoluto. Tú eres quien va a escuchar», recordó Earnhardt que Helton le dijo a él y al entonces jefe de equipo Tony Eury Sr.Nosotros Dirigamos el espectáculo y hagamos lo que sea necesario para limpiar la pista. Tú hay que cerrar la boca, esperar a que salga el verde y dejar de hablar como un idiota por la radio.
«Todos pueden irse ahora». »
Earnhardt nunca tuvo ningún conflicto serio con NASCAR después.
Los métodos de NASCAR para abordar estos problemas han evolucionado, pero el mensaje sobre quién está a cargo sigue firmemente vigente. Hoy, Elton Sawyer, vicepresidente senior de competencia de NASCAR, lo expresa en un tono más suave. Y aunque Sawyer, un ex piloto de NASCAR, tiene la personalidad de un amigable profesor universitario, el tono subyacente permanece sin cambios.
«En ese momento, yo era del tipo que iba a esas reuniones de vez en cuando y creo que esa era la manera correcta de manejar las cosas», dijo Sawyer. “Realmente lo creo. Y NASCAR, (Helton) en particular, tuvo la manera correcta de manejar esas situaciones.
“Creo que el entorno en el que nos encontramos hoy, la forma en que opera la compañía hoy, la forma en que administramos a nuestros conductores de Cup, Xfinity y Truck Series funciona hoy. Especialmente cuando tenemos la oportunidad de reunirnos con ellos como grupo cuatro o cinco, seis veces al año y tener estas conversaciones sobre las cosas que necesitamos limpiar y hacer llegar nuestro mensaje a todos. La plataforma en la que trabajamos hoy no existía hace años.
Lo que no ha cambiado es cómo se comportan los conductores cuando NASCAR solicita su presencia en el portaaviones: digan poco, dejen que los funcionarios de NASCAR hablen y no caven un hoyo más profundo.
Por supuesto, dejar que los responsables hablen es más fácil de decir que de hacer. Algunos conductores, pasados y presentes, todavía creen que pueden defender sus argumentos de manera efectiva y se van sintiendo que se han apoderado de NASCAR.
En general, esto no es prudente.
«Es mejor simplemente mantener la boca cerrada, aguantar los golpes, seguir caminando y ver la luz encenderse al día siguiente», dijo Busch. “Tuve algunas reuniones allí en las que supe que tenía razón. Sabía que tenía razón y mi argumento era fuerte y válido. Vaya, ¿eso me mordió en el…?
Noah Gragson dijo: “Absolutamente no discutas en absoluto porque solo empeorarás tu situación. »
Las visitas a los transportistas no están limitadas a discreción de NASCAR. Los conductores a veces se sienten obligados a presentar sus quejas a los funcionarios, al igual que los propietarios, los jefes de equipo y otro personal del equipo.
Sintiéndose envalentonado por haber sido agraviado, no es raro que una parte perjudicada opte por llevar su caso a NASCAR con la esperanza de un fallo favorable. Entonces y ahora, NASCAR fomenta este tipo de diálogo abierto. Pero el hecho de que se fomente no significa que todos los conductores se sientan cómodos expresando lo que piensan.
“Te sientes realmente enojado y valiente al acercarte al camión”, dijo Jimmie Johnson. «Y luego, cuando cruzas el umbral de las puertas traseras, al menos para mí, las cosas siempre se calman un poco».
A veces, NASCAR estará de acuerdo en que podrían haber hecho las cosas de otra manera. A veces, el punto de vista de NASCAR no flaquea. Pero los funcionarios de hoy son mucho más indulgentes que sus homólogos de hace unas décadas.
“Cuando entran, tenemos que reconocer la situación en la que se encontraron y, en su opinión, fueron tratados mal”, dijo Sawyer. » Algo pasó. Así que creo que darles el espacio y darles una plataforma para que puedan entrar y, en su mayor parte, están animados por lo que pasó, y les dejas hacer eso.
“Pero no lograríamos nada si nos sentáramos ahí gritando a todo pulmón”.
A lo largo de los años, los conductores han desarrollado verdades universales sobre cómo comportarse en la camioneta de NASCAR. El principio fundamental: es mejor reprimir la ira. Por supuesto, algunas personas eligen lo contrario. Y en esos momentos en que un individuo llega y comienza a revelar sus sentimientos, Helton y Sawyer dijeron que no guardarán rencor.
Y a veces funciona al revés, especialmente cuando Helton ha manejado este tipo de confrontaciones. Explica que no era inusual que enviara a uno de sus lugartenientes, generalmente el veterano ejecutivo de NASCAR Jim Hunter, para controlar al desafortunado destinatario de su indignación. De hecho, Helton interpretó el papel del policía malo y Hunter el policía bueno.
«Puedes llamarlo así si quieres, pero fue más que nada el ‘Show de Jim y Mike'», dijo Helton entre risas.
Las visitas obligatorias a los transportistas son menos comunes que antes, pero siguen siendo una herramienta utilizada por NASCAR para hacer cumplir sus políticas y mantener el orden. Dos ejemplos del año pasado ilustran por qué este tipo de visitas probablemente siempre tendrán su lugar.
Después de que Gragson y Ross Chastain pelearan después de la carrera de mayo en Kansas, cada uno fue llamado al transportador la semana siguiente en Darlington. El objetivo era aliviar cualquier tensión persistente entre ellos, una táctica común cuando hay un altercado entre conductores. Ambas partes dijeron que estaban bien y Gragson y Chastain no han tenido ningún altercado desde entonces.
El otro ejemplo involucra al piloto de la Serie Xfinity, Josh Williams. Desafiando a NASCAR, Williams estacionó cautelosamente su auto en la línea de salida/meta durante la carrera de primavera en Atlanta e inmediatamente se le ordenó presentarse en la aerolínea Xfinity para reunirse con los funcionarios. Sin embargo, con la carrera en marcha, tendría que esperar. .
Y lo hizo mientras esperaba. Pasaron casi tres horas antes de que los funcionarios se sentaran con Williams, esperar dentro del camión fue otra táctica utilizada a menudo por NASCAR.
«Es una especie de herramienta en la caja de herramientas, eso es seguro», dijo Sawyer.
Tres días después, Williams recibió una suspensión de una carrera.
Puede que los tiempos hayan cambiado, pero las herramientas de antaño todavía funcionan para mantener el garaje ordenado. Las visitas a los transportistas siguen siendo una tradición consagrada de NASCAR.
«Es algo que ha sido parte de nuestro ADN durante muchos, muchos años», dijo Sawyer.
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Mike Helton sigue siendo una voz clave en la configuración del futuro de NASCAR
(Ilustración superior: Dan Goldfarb / Atletismo; fotografías: John Harrelson para NASCAR/Getty, Patrick Smith/NASCAR/Getty; Douglas Stringer/Icon Sportswire vía AP Images)