Con el pitido final del partido de vuelta de las semifinales de la Liga de Campeones del miércoles, el héroe de la velada cayó al suelo y quedó tumbado boca abajo sobre el césped del Santiago Bernabéu.
El número 14 del Real Madrid pronto se vio abrumado por compañeros frenéticos que corrieron hacia él y se abalanzaron sobre él. Ocultaba la identidad del jugador con el que todos querían celebrar, aquel cuyos dos goles tardíos cambiaron por completo la eliminatoria y rompieron el corazón del Bayern de Múnich.
Pero los jubilosos aficionados del Madrid sabían exactamente quién era y los cánticos de “Joselu, Joselu” resonaron en todo el enorme estadio recién reconstruido.
Con 34 años y 42 días, Joselu fue el suplente de mayor edad en marcar un doblete saliendo desde el banquillo en un partido eliminatorio de la Liga de Campeones. Fue un espectáculo particularmente extraño para los aficionados de la Premier League, que recuerdan al delantero español tras sus fallidas etapas en Stoke City y Newcastle, pero que fue la merecida estrella de la última de las casi increíbles remontadas del Madrid en la competición europea de élite.
Cuando entró en el minuto 81, con el Bayern ganando 1-0 esa noche y 3-2 en el global, el Madrid realmente estaba en su contra. El gol de Alphonso Davies podría haber ido en contra del desarrollo del juego, pero el Bayern parecía sólido y la lógica sugería que el equipo de Carlo Ancelotti estaba en serios problemas.
Pero entonces intervino el destino –y Joselu–. Primero, el portero del Bayern Manuel Neuer, que había estado imperturbable durante toda la tarde, dejó escapar un disparo de Vinicius Júnior desde el borde del área. Joselu llevaba sólo cinco minutos allí, pero fue el más rápido en reaccionar.
A los tres minutos, el delantero centro volvió a estar en el lugar correcto, en el momento adecuado, para convertir un centro de Antonio Rudiger que superó a Neuer y le dio al Madrid el empate. Los árbitros inicialmente pensaron que el gol estaba en fuera de juego, pero el veterano tenía su lugar. Sabía que iba a contar y pronto todo el estadio también lo hizo.
“Los partidos se deciden con el corazón y eso no lo extraño”, dijo Joselu después. “Trabajé duro durante muchos años, mucho trabajo manual, visité muchos lugares, conocí mucha gente, pero el destino me tenía reservado algo. Esta noche fue algo increíble, pero es el Real Madrid, ahora pensamos en la final.
Hablar así de trabajo duro no estaba mal. Después de ser fichado por el Celta de Vigo cuando era adolescente, Joselu fue un goleador constante en el Real Madrid Castilla, el filial del club formado por jugadores jóvenes, sin nunca ser un verdadero desafío para la selección absoluta. Jugó sólo seis minutos en su única aparición en La Liga, anotando al final de la victoria por 8-1 sobre el Almería en el último día de la temporada 2010-11. El entonces entrenador del Madrid, José Mourinho, también le dio 12 minutos desde el banquillo en un partido de primera ronda de la Copa del Rey contra la Ponferradina de la liga inferior esa temporada, y también marcó.
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Joselu pasó del banquillo del Stevenage al Real Madrid, ¿cómo?
Pero rápidamente fue vendido al Hoffenheim y estuvo en la parte inferior de la Bundesliga, la Premier League y La Liga durante más de una década. Sin embargo, marcó goles a menudo, sobre todo en España. Alcanzó cifras dobles en cada una de sus tres temporadas luchando contra el descenso con el Deportivo Alavés, y luego anotó 16 goles en 34 partidos en un equipo descendido del Espanyol el año pasado.
Pero nunca perdió el contacto con el Madrid. Ayudó que la hermana de su pareja estuviera saliendo (y luego casándose) con su ex compañero del Castilla, Dani Carvajal. Pero también era un auténtico seguidor del equipo, más aún después de tres años en el club, hasta el punto de pedir ayuda online para conseguir un enlace para verlos jugar poco después de llegar a Alemania.
¿Alguien puede darme un buen enlace para ver Madrid?
– Joselu Mato (@JoseluMato9) 23 de agosto de 2012
Los constantes goles del Alavés y Espanyol en los últimos años llevaron a Joselu a la configuración española, como un plan B que podía ser convocado desde el banco, particularmente cuando La Roja necesitaba un gol y se enfrentaba a defensas abarrotadas. Marcó dos goles en dos minutos en su debut internacional en marzo de 2023, en un partido de clasificación para la Eurocopa 2024 en casa ante Noruega, y se quedó sin goles en su debut. Faltaban solo dos días para cumplir 33 años, lo que lo convertía en el debutante español de mayor edad desde Ferenc Puskas en 1961 (después de que Puskas abandonara su país de nacimiento, Hungría).
Una carrera internacional tardía también va bien. Habitualmente reemplaza al capitán nacional Álvaro Morata, ahora suma cinco goles en 10 partidos internacionales. Entre ellos se incluye el gol del cazador furtivo a quemarropa, a 88 minutos del final, que decidió la victoria por 2-1 sobre Italia en la semifinal de la Liga de Naciones de la UEFA el verano pasado.
Entonces, cuando el presidente del Madrid, Florentino Pérez, estaba buscando otro delantero para su equipo el verano pasado, después de que Karim Benzema decidiera sorprendentemente ir a Arabia Saudita, Joselu cumplía los requisitos: específicamente se estaba ahorrando dinero para otro intento de traer a Kylian Mbappé este año. y el joven brasileño Endrick ya estaba alineado. Se ha llegado a un acuerdo de cesión con el Espanyol por un año y 1,5 millones de euros.
También ayudó que durante su carrera, Joselu marcara a menudo contra el Madrid cada vez que se enfrentaba a ellos. Ocho goles en 10 partidos divididos entre Deportivo de la Coruña, Alavés y Espanyol significan un récord de goles por minuto contra Los Blancos en La Liga que sólo Lionel Messi del Barcelona puede acercarse a igualar. El hecho de que Joselu solo haya ganado uno de esos partidos, con el Alavés en el campo de entrenamiento temporal Alfredo di Stefano del Madrid durante el COVID-19, posiblemente hace que este récord sea aún más impresionante.
Pese a todo, el técnico del Madrid, Ancelotti, habría preferido fichar el verano pasado al capitán inglés del Bayern, Harry Kane. Pero el astuto italiano sabía que no debía quejarse. Se propuso reelaborar su once inicial para que Jude Bellingham pudiera brillar como mediocampista ofensivo, normalmente flanqueado por los brasileños Vinicius Jr y Rodrygo.
Joselu ha sido una opción suplente, normalmente saliendo del banquillo. Pero él no se quejó. Estaba encantado de estar de vuelta en Madrid. Carvajal era ahora su cuñado, mientras que Nacho y su compatriota gallego Lucas Vázquez también eran buenos amigos.
Joselu cumplió a la perfección su papel durante toda la temporada de LaLiga. Nueve goles en 32 partidos no suenan muy bien, pero llegaron en sólo 1.493 minutos de fútbol. Algunos también han sido importantes, en particular un gol de la victoria en la Real Sociedad y un gol y una asistencia en la victoria crucial sobre el sorpresivo Girona en otoño, así como un doblete en Getafe en febrero. La mayoría han sido cabezazos o goles de cazadores furtivos a quemarropa, pero todos cuentan, y su noveno gol de la temporada en La Liga contra el Cádiz el sábado significa que es un ganador muy merecido de una medalla de campeonato.
Sólo fue titular en dos de los partidos del grupo de la Liga de Campeones del Madrid, ambos contra el Unión Berlín, pero terminó con tres goles en cinco partidos. Ancelotti se ha mostrado particularmente reacio a utilizarlo contra oponentes «más grandes», creyendo que el movimiento y el engaño de otras opciones -como Brahim Díaz- son más útiles para intentar desbloquear las mejores defensas. Así que, hasta el partido de vuelta contra el Bayern, sólo le quedaban 18 minutos en total en los primeros cinco partidos eliminatorios del Madrid esta temporada.
Había pocas otras opciones de ataque en el banquillo del Madrid el miércoles por la noche: Arda Guler también podría haber sido titular con una última tirada de dados. Pero Joselu entró en escena y la historia de la ‘remontada’ del Bernabéu tuvo otro héroe improbable.
El Madrid se dirige a otra final –en busca de su 15° trofeo de la Copa de Europa/Liga de Campeones– en Wembley el 1 de junio contra el Borussia Dortmund. La última victoria de Joselu fue hace dos años contra el Liverpool en París, cuando viajó para apoyar a amigos y familiares. Poco después dejó el Alavés para incorporarse al Espanyol.
«Hace dos años estuve allí como aficionado, apoyando a ‘Carva’ (Dani Carvajal)», dijo tras el partido del miércoles. “Estaba tan feliz de que pudiera ganar.
«Yo era aficionado del Madrid cuando era niño, tuve la oportunidad de jugar en el Castilla y ahora tengo la oportunidad de volver. Este escudo es parte de mi vida, es un sentimiento, una emoción. El trabajo del club y la confianza han dado sus frutos.
(Foto superior: Helios de la Rubia/Real Madrid vía Getty Images)