Cuando los Indiana Pacers vencieron a los LA Clippers 133-116 el 25 de marzo, parecía que el entrenador en jefe de los Clippers, Tyronn Lue, ya había tenido suficiente. Estaba cansado de hablar de esfuerzo. Estaba cansado de hablar de sacrificio. Estaba cansado de hablar de identidad.
Los Clippers habían perdido por sexta vez en sus últimos nueve partidos. Se encontraron empatados en el cuarto lugar en la clasificación de la Conferencia Oeste con los New Orleans Pelicans, quienes tienen el desempate de la serie cara a cara.
Lue tenía un botón que presionar.
“¿Tenemos una identidad? Lue preguntó retóricamente. “Creo que sí, somos amables. Puede ser una identidad, si quieres llamarla así. Tenemos que ser más duros, mental y físicamente.
Con calma pero directamente, desafió a su equipo en un lugar donde no había muchas zonas grises.
“No se trata de ti ni de cómo lo haces, sino de lo que hace el equipo”, dijo.
Los Clippers respondieron a los comentarios de Lue con acción. Y lo hicieron yendo tan lejos de casa como la fecha límite de cambios de la NBA, rompiendo su primera racha de tres victorias consecutivas desde el 5 de febrero.
Para comenzar el viaje, los Clippers escaparon de Filadelfia con una victoria de 108-107, que posiblemente fue el territorio más hostil en el que los Clippers habían jugado en toda la temporada debido al regreso de James Harden. Dos noches después, los Clippers obtuvieron otra cerrada victoria como visitantes contra el Orlando Magic a pesar de liderar dos dígitos en la segunda mitad en ambas ocasiones. Y el domingo de Pascua, los Clippers aguantaron y lograron una victoria por 130-118 sobre los Charlotte Hornets a pesar de permitir 23 triples.
“Conseguir una victoria de la manera correcta es lo más importante, pero todavía tenemos mucho que construir y mejorar”, dijo Lue en Charlotte. “Lograremos la victoria. Los partidos de Filadelfia y Orlando fueron dos buenos partidos que necesitábamos: dos victorias difíciles, victorias difíciles como visitante. Y luego esta noche tenemos que continuar incluso si no hicimos un buen trabajo defensivo.
Incluso con las tres victorias en Filadelfia, Orlando y Charlotte, nadie debería confundir a los Clippers con un equipo que ha resuelto todos sus problemas.
Antes de las victorias más recientes de los Clippers en el Este, eran el último equipo de la NBA sin una racha de tres victorias o derrotas consecutivas desde la fecha límite de cambios. No se han acercado al nivel de juego de élite que establecieron entre principios de diciembre y principios de febrero, un tramo en el que los Clippers ganaron 26 de 31 juegos y tuvieron un mejor diferencial de puntos que cualquier equipo occidental.
Ocho equipos de la Conferencia Oeste tuvieron mejores porcentajes de victorias que los Clippers en marzo (0,588), mientras que 10 equipos del Oeste tuvieron un mejor diferencial de puntos promedio este mes que los Clippers (0,4).
Pero en este punto, es importante ganar juegos por cualquier medio necesario. Las victorias en Filadelfia y Orlando, en particular, requirieron juegos que exigieron que Los Angeles All-Stars asumieran roles que demostraran su fortaleza física y mental.
En Filadelfia, Paul George consiguió su primer partido de 10 rebotes de la temporada. En ese mismo juego, Kawhi Leonard se sobrepuso a un comienzo difícil, fallando 12 de sus primeros 14 tiros para realizar sus últimos cinco intentos. Las dos últimas canastas de Leonard fueron buenas y 1, incluidos los puntos finales del partido cuando faltaban 15,7 segundos:
En Orlando, Leonard se recuperó y lideró la ofensiva con 29 puntos y 12 de 21 tiros de campo. Fue el primer partido de Leonard con al menos 20 intentos de tiro en 26 días.
También agregó 11 rebotes, marcando su primer juego de rebotes de dos dígitos desde el 4 de febrero en Miami. Los Clippers tienen marca de 8-0 cuando Leonard (4-0), George (1-0), James Harden (2-0) o Terance Mann (1-0) consiguen al menos 10 rebotes en un partido esta temporada.
«Todos estamos tratando de hacer un esfuerzo grupal para detener y limitar los puntos de segunda oportunidad de un equipo», dijo Leonard el viernes en Orlando.
“Simplemente tenemos que recuperarnos, punto”, dijo George en Orlando. “Todos los equipos van a chocar contra nosotros porque tenemos una plantilla más pequeña. Si podemos limitar las posesiones adicionales y los tiros de segunda oportunidad o los puntos de segunda oportunidad, solo nos ayudará y mejorará nuestras posibilidades de ganar.
Mientras Leonard luchaba en Filadelfia antes de un gran final, George estuvo lejos de comenzar el juego contra Orlando y falló ocho de sus primeros nueve tiros. Los Clippers estuvieron más de cinco minutos y medio sin anotar en el último cuarto, lo que permitió a Orlando lograr una racha de 13-0. Pero luego de una falla de Leonard después de un tiempo muerto, Harden persiguió un rebote ofensivo y George aprovechó un cierre de Paolo Banchero para una bandeja. Esta pieza demostró otro tipo de esfuerzo y tesón: conseguir retoques de pintura.
Los Clippers están en su mejor momento ofensivo cuando sus mejores jugadores bajan la cabeza y entran, ya sea para anotarse, cometer faltas o retroceder para tiros abiertos.
“La bandeja fue grande, ayudó”, dijo George al hablar de la necesidad de mantenerse agresivo a pesar de un tramo difícil. “Y luego de un triple, pude ver la pelota entrar y tomar ritmo a partir de ahí, lo que me permitió realizar el último tiro para nuestro equipo”.
La última canasta del partido de Orlando fue otro ejemplo de lo duro que trabajó George, haciendo lo que se supone que debe hacer un jugador de su calaña en los grandes momentos.
En lugar de conformarse con un tiro en salto, George puso ambos pies en la pintura, al igual que lo hizo Leonard en una posesión anterior para darle a los Clippers una ventaja de un punto. En este caso, George fue emparejado con Jonathan Isaac, el más largo, pero George no se inmutó. Observe a Leonard ordenar a Harden que vaya a la esquina lateral más cercana para permitir que George se aísle:
La ofensiva fue fácil para los Clippers en Charlotte. George anotó 41 puntos, el máximo de la temporada, y anotó ocho triples, Leonard agregó 23 puntos e Ivica Zubac tuvo 24 puntos, el máximo de la temporada, con 7 de 8 tiros de campo y superó a Charlotte 10-7 en el campo. . línea de tiro libre por sí mismo.
La victoria de los Clippers por 130-118 fue un recordatorio de que este equipo todavía es capaz de realizar actuaciones ofensivas impresionantes. Los Ángeles ahora tiene marca de 11-0 esta temporada al anotar al menos 130 puntos.
Harden estuvo ausente en la actuación anotadora de Charlotte, quien logró solo un tiro mientras lidiaba con un esguince en el dedo de su mano derecha que no disparaba. Harden admitió después de la victoria en Filadelfia que no estaba jugando tan bien, lo que ha sido causa de mucha angustia este mes con los Clippers.
La puntuación de Harden siguió siendo una preocupación en este viaje. Anotó sólo 17 puntos combinados en Orlando y Charlotte, mientras que sólo acertó 4 de 15 tiros de campo y 2 de 10 triples. Sus tres intentos de tiro de campo en Charlotte fueron los menos que jamás intentó en un partido en el que jugó al menos 30 minutos en su carrera, regular o en playoffs. Harden no ha anotado 20 puntos en un partido desde que dejó Houston el 6 de marzo.
Sin embargo, Harden encontró su contribución de otras maneras. En Orlando, Harden capturó ocho rebotes y cuatro robos, lo que obligó a Banchero a perder balones consecutivos en posesiones consecutivas en el último minuto que los Clippers convirtieron en puntos decisivos.
En Charlotte, Harden acumuló 10 asistencias sin perder el balón contra los Hornets, apenas su tercer juego de la temporada sin perder el balón y la séptima vez en su carrera en la que tuvo al menos 10 asistencias sin perder el balón.
Quizás el elemento más crítico para que los Clippers pasaran marzo fue la salud. El regreso de Russell Westbrook fue la última jugada en un mes difícil en el que solo un Clipper jugó los 17 partidos (Amir Coffey). Desde su regreso, Westbrook se ha visto limitado a menos de 20 minutos en los cuatro partidos, pero todavía promedia 3,5 rebotes y 4,5 asistencias mientras juega sólo 18,3 minutos por partido.
leonard dijo Atletismo que sus manos estarán bien a pesar de que las ha favorecido varias veces durante las últimas dos semanas después de aterrizajes duros. George se siente bien físicamente y empieza a confirmarlo con su mejor partido de la temporada. Harden no ha estado muy bien físicamente debido a una enfermedad u otra, pero jugó y no está lesionado.
Ahora todo lo que Lue tiene que hacer es aprovechar al máximo su plantilla mientras espera obtener la ventaja de jugar en casa y, como mínimo, mantenerse fuera del torneo Play-In. Marzo fue un mes difícil, pero los Clippers también tuvieron un mes de 10 victorias por tercera vez esta temporada.
«Quiero decir, tenemos que ser mejores», le dijo Lue a Charlotte. “Pero todavía tenemos mucho por hacer. Entendemos eso. Pero cada juego es diferente. Los equipos juegan contigo de manera diferente, las rotaciones son diferentes, todo es simplemente diferente. Sólo tienes que ganar partidos de todas las formas posibles.
(Foto: Adam Pantozzi/NBAE vía Getty Images)