Sauber ha anunciado el fichaje del actual piloto de Fórmula 1 de Haas, Nico Hulkenberg, con un contrato de varios años antes de la llegada de Audi a la parrilla en 2026.
Hülkenberg, de 36 años, dejará Haas a finales de 2024 después de dos temporadas en el equipo estadounidense, y su salida se reveló el viernes por la mañana.
Esto fue seguido rápidamente por la confirmación de Sauber de que había contratado a Hulkenberg para competir en 2025 y más allá, asegurando que será parte del equipo a medida que avance hacia el equipo de fábrica de F1 de Audi en 2026.
«La perspectiva de competir para Audi es algo muy especial», dijo Hülkenberg en un comunicado. “Cuando un fabricante alemán se lanza a la Fórmula 1 con tanta determinación, es una oportunidad única. Representar al equipo de fábrica de una marca de coches con motor de fabricación alemana es un gran honor para mí.
El acuerdo se había rumoreado durante mucho tiempo después de que Audi pusiera su mirada en Hülkenberg para ayudar a desarrollar su proyecto de F1 el año pasado. El director ejecutivo de Sauber y futuro jefe de Audi F1, Andreas Seidl, dijo que Hulkenberg sería una «parte importante de la transformación de nuestro equipo».
Hülkenberg se unió a la parrilla de F1 con Haas en 2023 después de tres temporadas sin competir a tiempo completo, pero rápidamente demostró que no había perdido nada de su ritmo al liderar los esfuerzos del equipo durante todo el año pasado.
El anuncio marca el último gran paso en el mercado de pilotos de F1 para el próximo año, provocado por el choque de Ferrari con Lewis Hamilton a principios de febrero.
Audi ha convertido al actual piloto de Ferrari, Carlos Sainz, en su principal objetivo para unirse al equipo el próximo año después de que el español se quedara sin asiento tras la transferencia de Ferrari a Hamilton.
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Con los primeros puestos aún disponibles en Red Bull y Mercedes para el próximo año, Sainz aún debe tomar una decisión firme sobre su futuro, sabiendo que competir para Audi probablemente sería un proyecto de construcción a más largo plazo.
Audi anunció en 2022 que entraría por primera vez en la F1 a partir de 2026, adquiriendo la escudería Sauber y construyendo su propio motor. Pero Sauber actualmente ocupa el último lugar en el campeonato de constructores de F1 después de no lograr sumar ningún punto en las primeras cinco carreras de la temporada.
El fichaje de Hulkenberg significa que al menos uno de los actuales pilotos de Sauber, Valtteri Bottas y Zhou Guanyu, dejarán el equipo al final de la temporada. Esto también abre un asiento en Haas para el próximo año, que actualmente cuenta con Hulkenberg junto a Kevin Magnussen.
El gran favorito para unirse a Haas es el joven británico Oliver Bearman, quien hizo un debut sorpresa en la F1 en Arabia Saudita con Ferrari después de que Sainz se retirara debido a una apendicitis.
Bearman, de 18 años, terminó séptimo a pesar de la práctica limitada, lo que recibió elogios de toda la parrilla de F1. Ya se espera que participe en seis sesiones de pruebas para Haas este año como parte de su desarrollo junto con sus compromisos en la Fórmula 2, pero no se espera que Haas tome una decisión sobre el piloto de manera inminente.
Lo que Hülkenberg puede aportar a Audi
Por muy poco sorprendente que pueda parecer este anuncio después de meses de rumores, lo que es más sorprendente es por qué Audi recurrió a Hülkenberg, que ya tiene 36 años, para ayudar a construir su proyecto de F1.
Hülkenberg ya posee el récord no deseado de más largadas (208) sin un podio, y seguramente se llevará el récord de más largadas sin una victoria en Miami el próximo fin de semana después de empatarlo la última vez en China.
Pero lo que demostró el regreso de Hülkenberg a Haas el año pasado es que todavía merece su lugar en la F1, liderando el esfuerzo junto a Magnussen. Puede que sea un oficial en el mediocampo, revoloteando entre Williams, Force India y Renault (e incluso pasó un año en Sauber en 2013), pero todo ello suma una enorme cantidad de experiencia que Audi está ansiosa por explotar.
El interés de Audi por contar con un piloto alemán para lanzar su nuevo proyecto de F1 es evidente, pero Hülkenberg puede ofrecer mucho más que eso. Sabrá que esta es una oportunidad de construir algo grande en los últimos años de su carrera, dada la solidez de los recursos de Audi y el enfoque en este proyecto.
(Edmund So/Eurasia Sport Images/Getty Images)