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La relación de Erik ten Hag con INEOS puede verse como un matrimonio de conveniencia: los nuevos copropietarios del Manchester United no eligieron a Ten Hag como su entrenador, ni él inicialmente se inscribió para trabajar para ellos. Que florezca algún tipo de amor por el fútbol depende de las últimas semanas de la temporada y de las discusiones que tendrán lugar en su clímax.
El futuro de Ten Hag es una de las cuestiones cruciales para el presidente de INEOS, Sir Jim Ratcliffe, y el director deportivo, Sir Dave Brailsford. No se han tomado decisiones, pero la planificación para la próxima temporada está en marcha con Ten Hag a la cabeza. Está incluido en reuniones sobre reclutamiento y el departamento médico, áreas que United considera que necesitan refinamiento. El directivo también pide que se utilicen hoteles e instalaciones de entrenamiento durante la gira de pretemporada por Estados Unidos.
Ten Hag ha tenido conversaciones periódicas con Brailsford, que reside principalmente en el campo de entrenamiento del United en Carrington, desde que se acordó la inversión de INEOS en diciembre. Varias figuras del club creen que Ten Hag merece la oportunidad de operar en una nueva estructura poblada por personas que Ratcliffe y Brailsford consideran «las mejores de su clase». Las actuaciones y los resultados de esta campaña han llamado la atención sobre Ten Hag, pero la larga lista de lesionados del United se considera internamente como un verdadero freno.
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El director de fútbol John Murtough está a punto de marcharse. Hubo una propuesta vaga de que podría continuar trabajando en un papel reducido, pero ahora todas las partes aceptan que una separación limpia tiene más sentido. La salida de Murtough debería confirmarse una vez formalizadas las contrataciones estructurales. Mientras tanto, seguirá con su trabajo.
Es probable que Jason Wilcox asuma el cargo de director técnico de Southampton. Se espera que interactúe con el técnico del United a diario y proporcione un vínculo con la jerarquía. También servirá de puente entre el equipo juvenil y el primer equipo, basándose en el trabajo que realizó como director de la academia del Manchester City. United espera que se pueda llegar rápidamente a un acuerdo de compensación con Southampton. Su llegada supondría un recalibrado de responsabilidades y un nuevo título para Darren Fletcher, director técnico del United.
Se espera que las negociaciones con el Newcastle United para que Dan Ashworth pueda empezar oficialmente a trabajar como director deportivo se prolonguen más. Esto es crucial para el estatus de Ten Hag, ya que Brailsford quiere darle a Ashworth autoridad sobre el puesto directivo.
Ashworth, junto con el nuevo gerente general Omar Berrada, serían responsables de liderar la decisión sobre Ten Hag y seleccionar un reemplazo, en tal eventualidad, pero esto es difícil ya que ambos están de licencia de jardinería. Newcastle estaría particularmente interesado en cualquier cosa que Ashworth pudiera hacer y que pudiera interpretarse como un acuerdo en Old Trafford.
Se están considerando candidatos potenciales para el liderazgo, pero eso es todo. Brailsford conoce a Gareth Southgate desde hace años, pero el técnico de Inglaterra tiene la Eurocopa este verano y algunas personas en el fútbol dudan de su idoneidad para hacer la transición del fútbol internacional al fútbol de clubes, 15 años después de dejar Middlesbrough. Graham Potter encaja en el modelo INEOS, estuvo encuadrado en Niza cuando Brailsford estuvo involucrado y está disponible después de dejar Chelsea.
Ashworth generalmente necesita tiempo para evaluar los lugares a los que ingresa antes de realizar cambios. En Newcastle hizo balance de tres meses.
Según los responsables de INEOS, una estructura de fútbol está dirigida por un director deportivo y un entrenador en jefe debajo. A Ratcliffe y Brailsford les gusta que sus nombramientos trabajen con una metodología clara y han insinuado en privado que harán lo que crean correcto, en lugar de tener en cuenta el ruido exterior. La declaración de Ratcliffe a los medios de que INEOS pretende «caminar hacia la solución correcta, no hacia la incorrecta» se ha repetido internamente, y el personal de United interpreta que esto refleja la decisión de Ten Hag.
Ten Hag se describe como abierto a operar como entrenador en jefe y está de acuerdo con Ratcliffe y Brailsford en su visión, después de haber mantenido varias conversaciones. Tenía estrechos vínculos con el director deportivo del Ajax, Marc Overmars. Ten Hag tiene veto sobre los fichajes escritos en su contrato con el United, pero el reclutamiento ha sido una colaboración desde su llegada. Pep Guardiola, por ejemplo, no tiene veto en sus términos en el City pero ningún jugador será fichado sin su aprobación.
Ten Hag ha tenido influencia sobre los fichajes, pero gran parte de eso se debe a su incertidumbre sobre qué acuerdos puede hacer el United. Cuando comenzó su campaña de debut, las únicas incorporaciones del primer equipo fueron Lisandro Martínez, Tyrell Malacia y Christian Eriksen. A principios de ese verano, dio prioridad a un delantero consagrado y a un centrocampista joven.
Ratcliffe y Brailsford, que inicialmente se interesaron en entrenar en el United durante una presentación en Old Trafford y Carrington en marzo pasado, ya habían determinado que era necesario reorientar el ambiente hacia la excelencia deportiva, como no era el caso cuando los Glazer eran los únicos responsables. Ven un enorme progreso por hacer en la identificación y reclutamiento de nuevos jugadores.
Se consideró que Berrada y Ashworth eran líderes capaces de acelerar ese proceso, pero como ninguno de los dos pudo comenzar a tomar medidas para el United, el progreso hacia los objetivos quedó bloqueado.
Mientras tanto, Brailsford ha implementado una política de puertas abiertas para que el personal y los jugadores discutan sus ideas sobre cómo mejorar el ambiente del club. Varios miembros del equipo de Ten Hag aprovecharon la oportunidad para hablar con franqueza con Brailsford en su oficina.
Como era de esperar dadas las turbulencias de esta campaña, ha habido críticas en medio del retroceso, pero fuentes cercanas al primer equipo, que hablan de forma anónima para proteger las relaciones, insisten en que cualquier intento de los jugadores de socavar a Ten Hag debe ser interrumpido. El objetivo principal de las reuniones es que Brailsford comprenda plenamente el panorama del United y, si es necesario, asesore sobre los planes de INEOS o transmita el tipo de apoyo psicológico que solía dar a los ciclistas del United, el equipo olímpico británico o el Team Sky. .
La historia de Sir Dave Brailsford…
La clasificación para la Liga de Campeones, que parece una perspectiva lejana esta temporada, no se considera crucial para Ten Hag, pero los resultados y las actuaciones serán la base de consideración. Brentford fue una mala noche para él en ese sentido, por mucho que vencer al Liverpool en la Copa FA fuera algo bueno.
La derrota por 4-3 en Stamford Bridge fue una mezcla caótica y, en última instancia, dañina. Observando desde las gradas, Ratcliffe y Brailsford vieron al United mostrar resiliencia y calidad para lograr una victoria por 2-0 sobre el Chelsea, solo para perder después del minuto 96. Hasta qué punto esta implosión final se debe a la falta de inteligencia de juego de los jugadores o a mensajes del entrenador es un aspecto crucial que INEOS debe determinar, pero la tendencia se ha visto anteriormente esta temporada contra Arsenal, Copenhague y Galatasaray.
Sin embargo, esta es una calle de doble sentido y Ten Hag debería tener opciones al final de la temporada. Varios clubes de Europa consideran la primera temporada de Ten Hag un logro teniendo en cuenta lo que heredó, y esta campaña como mediocre, lo que se traduce en un buen trabajo en general. Las figuras del Ajax quieren que Ten Hag regrese, pero no está claro si ese seguirá siendo el caso tras la suspensión del director general Alex Kroes, mientras que Ten Hag no quiere regresar a Ámsterdam.
También habrá vacantes en Bayern Munich y Barcelona, y Ten Hag podría estar en conversaciones. Entrenó al Bayern Munich II y varios técnicos holandeses ocuparon el banquillo del Camp Nou.
Ten Hag también evaluará si pueden formar el tipo de equipo necesario para desafiar al City, Liverpool y Arsenal.
Lo ideal es que quienes siguen la dieta INEOS no quieran romperla y empezar de nuevo. Las huellas de Ten Hag se han sentido en todo el United durante las últimas dos temporadas y los cambios por encima de él se consideran suficientes para un verano. El coste de despedir a Ten Hag –que conllevaría varios millones de libras en compensación– y contratar a un sustituto (si un club exige una compensación) es un factor dadas las implicaciones sobre las reglas de ganancias y la sostenibilidad.
En el aspecto futbolístico, incorporar a Alejandro Garnacho y Kobbie Mainoo (cada uno tratado de manera ligeramente diferente) se considera uno de los mayores activos de Ten Hag.
Asimismo, la preferencia absoluta de Ten Hag es seguir en el United. En este caso, algunas conversaciones internas se han centrado en la necesidad de una reestructuración de su cuerpo técnico, incluyendo la incorporación de una nueva voz a nivel de asistente. Mitchell van der Gaag tiene una personalidad similar a Ten Hag, pero el entrenador es leal a su asistente y lo considera una parte integral de su equipo detrás de escena.
Se dice que INEOS aboga por un entrenador británico joven pero consolidado para completar la plantilla, pero Ten Hag cree firmemente que la nacionalidad del entrenador es irrelevante. Brailsford consideró que Eric Ramsay tenía el potencial para asumir este tipo de rol, pero decidió aceptar el puesto número uno en Minnesota United en la Major League Soccer.
Ningún juego por sí solo dictará el camino a seguir, sino más bien una combinación de todo el rendimiento y factores más amplios. Por ahora, el equipo de INEOS mantiene sus consejos.
(Foto superior: Manchester United a través de Getty Images)