BOSTON – Cuando Brendan Shanahan asumió el cargo de jefe de operaciones de hockey de los Toronto Maple Leafs hace una década, sintió que tenía que eliminar la tendencia de la organización a tomar «atajos».
Los Leafs que heredó eran conocidos por seguir tendencias en lugar de intentar establecerlas. A cambiar continuamente de rumbo cada vez que el viento los empuja en otra dirección. Por ser lo suficientemente bueno como para perderse los playoffs cada primavera, pero nunca lo suficientemente malo como para reclutar y acumular talentos que cambian el juego.
El principio rector detrás de lo que se conoció como “Shanaplan” fue simplemente establecer una cultura en la que se valorara el proceso por encima de los resultados. “El desafío aquí en Toronto no es desarrollar un plan; el desafío en Toronto es seguir adelante”, dijo Shanahan en abril de 2015.
A juzgar por ese objetivo inicial, su mandato como presidente del equipo debería considerarse un éxito. Ciertamente no dudaron.
Excepto que ahora que estamos sentados aquí, con los Leafs perdiendo una octava serie de playoffs en nueve intentos bajo el mando de Shanahan después de ser enviados a otro rompecorazones en el tiempo extra del Juego 7 por parte de los Boston Bruins, parece que ya es hora de que los resultados comiencen a dictar un cambio en el enfoque general.
Por supuesto, puedes encontrar todo tipo de formas de convertir los detalles de un juego al mejor de siete que se vio limitado por las derrotas del sábado por la noche en el TD Garden y que presentó una extraña serie de lesiones en una forma de «sí, pero » de los Leafs. . programa. Pero lo cierto es que nuevamente estuvieron a un tiro de seguir adelante y vieron ese tiro disparado hacia su portería. Perdieron dos partidos más de playoffs en casa en el camino, bajando su récord a 2-8 en el Scotiabank Arena durante las últimas dos primaveras, y desperdiciaron una ventaja de 1-0 en el tercer período en el Juego 7 para tener una buena medida.
«Es muy obvio que cuando los equipos juegan contra los Leafs, preparan el juego para que los Leafs se ganen a sí mismos», dijo el entrenador en jefe Sheldon Keefe.
No importa lo cerca que parezca, todavía lo hacen.
Este sigue siendo un grupo que no ha tenido una buena racha en los playoffs. Un equipo necesita 16 victorias en los playoffs de primavera para ganar la Copa Stanley, y tendrías que combinar las últimas cinco series de playoffs de los Leafs para tener esa cantidad de victorias.
Eran un grupo joven cuando perdieron ante Washington en 2017 y luego perdieron una serie de siete juegos ante Boston en las dos primaveras siguientes. Después del Juego 7 en 2019, el entonces entrenador Mike Babcock dijo: «Creo que definitivamente estamos tomando medidas y avanzando en la dirección correcta, pero tenemos que seguir adelante y superar esto».
Cinco años después, todavía no han encontrado el camino.
Fue una caminata familiar y solemne hasta el autobús el sábado por la noche para los veteranos en el tercer piso del TD Garden. Algunos comieron pizza después de otra pérdida agotadora y aplastante. Todos llevaban miradas largas y en blanco mientras sin duda repetían la visión de David Pastrnak congelando el reloj en tiempo extra en una jugada preparada de los Bruins que tomó a sus defensores con la guardia baja.
“Quiero decir, es el grupo más unido del que he formado parte aquí”, dijo Auston Matthews. “Y siento que decimos esto todos los años, pero quiero decir, realmente era un grupo increíble. Increíblemente apretado.
«Mira, no creo que haya ningún problema con el núcleo», añadió William Nylander, quien anotó los últimos tres goles de la temporada de Toronto. “Creo que estuvimos jodiendo durante toda la serie. Luchamos duro y llegamos al Juego 7 y al tiempo extra. Es un sentimiento realmente terrible.
Todos estos años y con tan poco éxito colectivo en los playoffs, estos Leafs cargan con cicatrices profundas y una cantidad considerable de equipaje y dudas.
La última derrota ante Boston debe verse como un paso en la dirección equivocada respecto a las anteriores, incluso teniendo en cuenta que Matthews estuvo limitado a tres partidos y se perdió otros dos por completo debido a una enfermedad y lesión, y que Nylander se perdió los tres primeros. juegos de la serie con un problema de migraña ocular.
Eso es parte del riesgo que corres cuando construyes un programa en el que la mitad del espacio disponible en el tope salarial se dedica a cuatro delanteros. Debido a este enfoque, los Leafs se han encontrado perpetuamente cortos de margen de maniobra para completar el resto de la plantilla y al mismo tiempo acumulan suficiente profundidad para sostenerse cuando uno o más de los Core Four sufren lesiones, bajo rendimiento o una serie de malos resultados. suerte.
Si bien podría decirse que la dirección de los Leafs ha enfrentado esa conclusión desde la derrota de primera ronda de 2021 ante Montreal, el equipo se ha resistido a tomar medidas. De hecho, Shanahan declaró inequívocamente dos días después de la derrota del Juego 7 ante los Canadiens que ninguno de sus delanteros de primera línea estaba siquiera siendo considerado para ser movido: «Creo que a cualquier equipo de la liga le encantaría tener uno. Pero los queremos. Nosotros los amamos. Queremos mantenerlos aquí.
Y así se quedaron.
Fue otra primavera más en la que un equipo construido alrededor de talento ofensivo de élite simplemente no anotó lo suficiente, promediando 1,71 goles por partido, el peor de la liga, en los playoffs, mientras se fue de 1 de 21 en el juego de poder. Mitch Marner terminó con sólo 3 puntos – su total personal más bajo en todos los playoffs – mientras que el capitán John Tavares terminó con sólo un gol y una asistencia, aunque estos contribuyeron directamente a las victorias en los juegos 2 y 5, respectivamente.
Si lo sumamos, los Leafs llevan 14 partidos consecutivos de playoffs sin marcar más de tres goles. Incluso con el nivel mejorado de juego defensivo que demostraron en los peloteos para llevar esta serie al límite, su defecto fundamental persistió.
El núcleo del equipo podría haber sido sacudido la primavera pasada si el ex gerente general Kyle Dubas hubiera quedado a cargo. Expresó su preocupación por los problemas de puntuación cuando los partidos eran más importantes y dijo: “Tenemos que encontrar una manera de aprovechar estas oportunidades y tenemos que encontrar una manera de integrar diferentes principios ofensivos que nos permitan producir más en estos momentos clave. El también tiene indicó una disposición a considerar una reestructuración de la plantilla al comienzo de un verano en el que a Marner se le concedió una cláusula de no movimiento el 1 de julio y se tuvieron que considerar nuevas extensiones para Matthews y Nylander.
“Tal vez sea necesario cambiar un poco el camino”, dijo Dubas en mayo pasado. “Hay que adaptarlo un poco. Caes entre la perseverancia y la plena confianza (en el proceso) y ser demasiado leal y rígido.
Dubas fue despedido tres días después y reemplazado por Brad Treliving, quien sin duda buscará poner su sello en un decepcionante cuerpo azul mientras intenta reforzar la situación de portería de los Leafs este verano. También tiene que considerar cambios fundamentales, ya que Marner y Tavares están a punto de entrar en el último año de sus contratos y el núcleo acaba de sumar otra decepción a su historial.
¿Cómo puede este grupo reunirse nuevamente para el campo de entrenamiento en septiembre y tratar de convencerse de que la próxima vez será diferente?
Estos Leafs han acumulado más cicatrices de las que les corresponde y no tienen la misma cantidad de modestos éxitos en los playoffs que los Washington Capitals de Alex Ovechkin o los Detroit Red Wings de Steve Yzerman antes de finalmente abrirse paso con victorias en la Copa Stanley.
Estos ejemplos se han citado a menudo para justificar el mantenimiento de la cohesión de los Cuatro Núcleos. Pero cuanto más pasa el tiempo, menos se parecen.
“Al final del día, hasta que no lo hagas, no lo habrás hecho”, dijo Treliving. Atletismo en marzo. «Así que hasta que lo hagas, siempre pensarás: ‘Oh, bueno, aquí vamos de nuevo'».
Bajo Shanahan, los Leafs han disfrutado de una increíble racha de éxitos en la temporada regular: jugando por encima de un ritmo de 100 puntos en los últimos siete años, mientras que Matthews ha acumulado más elogios individuales de los que nadie en la organización no había ganado en décadas. Matthews, Marner y Nylander escribieron sus nombres en el libro de récords de todos los tiempos del equipo, mientras que Tavares brindó el momento característico del grupo en los playoffs, eliminando a Tampa Bay con un gol en tiempo extra la primavera pasada para la primera victoria de la serie de los Leafs desde 2004.
Incluso ese breve momento de alegría en los playoffs fue seguido inmediatamente por una derrota de cinco juegos ante Florida.
Bajo tres gerentes generales diferentes y dos entrenadores en jefe, los Leafs de Shanahan se han negado firmemente a cambiar el plan en respuesta al final familiar y prematuro que continúan encontrando en cada carrera de playoffs. Básicamente, jugaron el juego de creación de listas más largo y obstinado que se pueda imaginar mientras trabajaban para eliminar los atajos organizacionales.
Seguramente este juego ya terminó.
Casi todo debería estar sobre la mesa después de que otra temporada termine demasiado pronto en TD Garden.
(Foto: Steve Russell/Getty Images)