TAMPA, Fla. — Mientras Jon Cooper camina por el pasillo del vestuario del Tampa Bay Lightning, los recuerdos de lo que él llama el «monstruo que creamos» están por todas las paredes.
Hay imágenes de la entrada del Lightning en una década de competencia de la Copa Stanley, desde los Trillizos liderados por Tyler Johnson en 2015 hasta los ganadores consecutivos de la Copa.
Antes de entrar a la sala del equipo para tomar un café, Cooper se detiene para echar un vistazo a las nueve réplicas de trofeos en miniatura de la Copa Stanley, el Trofeo Príncipe de Gales o el Trofeo Presidentes. Cada uno de ellos está colgado en un estuche.
“Cuando llegué aquí”, dijo. «Había dos.»
Y para Cooper, la cosa no termina ahí.
Él es inflexible (al diablo con los escépticos) en que a este núcleo logrado y envejecido todavía le quedan algunas patadas en la lata. O la Copa.
La duda, dice Cooper, es por qué el próximo podría ser el más importante.
“¿Qué tuvo de especial que Jack Nicklaus ganara el Masters en 1986? Siguió trabajando y luego lo hizo”, dice Cooper. “¿Qué pasó con Tiger (Woods) cuando ganó el Masters en 2019? Nuestra ventana está abierta. Pero no es tan abierto como lo era hace cuatro o cinco años. En algún momento, los chicos van a envejecer. (Andre Vasilevskiy) va a envejecer. (Nikita Kucherov) va a envejecer. (Brayden Point) va a envejecer. Stamkos.
“Pero ganar, ser derribado y regresar, sería genial. Para poder responder a la gente que decía: «Fue Chicago, fue Pittsburgh, Los Ángeles» -los equipos que dominaron, ganaron sus Copas y tuvieron que retroceder debido al tope salarial-, si podemos luchar contra eso, esto sería ser realmente gratificante.
Con los Lightning saliendo de eliminaciones consecutivas en la primera ronda de los playoffs, muchos los ven dirigiéndose hacia el mismo purgatorio que otros ganadores recientes de la Copa: los Pittsburgh Penguins, los Chicago Blackhawks y los Kings de Los Ángeles. Son demasiado buenos para reconstruirlos, pero no lo suficientemente buenos para competir por un campeonato.
Cooper ve a este grupo de manera diferente.
Considera que la derrota en primera ronda del año pasado ante los Toronto Maple Leafs es una aberración, y cree que los Lightning jugaron mejor en esa serie que el año anterior, cuando vencieron a los Leafs en siete partidos camino a su tercer viaje consecutivo a la final de la Copa. Este año, los Lightning se enfrentaron a los Panthers, campeones defensores de la Conferencia Este, favoritos de la Copa, y perdieron en cinco juegos.
«Son un equipo legítimo», dijo Cooper. «Dudo mucho que haya alguien a quien le sorprenda que no los hayamos vencido».
Los Panthers ganaron dos juegos por un gol, incluido el segundo juego en tiempo extra, beneficiándose de una defensa cerrada con una ventaja que recuerda a los equipos de la Copa de Tampa Bay.
“Cien por ciento”, dijo Cooper. «Y eso apesta».
¿Estas pérdidas duelen tanto como antes de que el Rayo golpeara la cima de la montaña?
“¿El dolor es un poco menor al saber que tu nombre ya está en la Copa Stanley? dijo Cooper. » Por el momento no. Porque estás tan absorto en el momento que nada más importa. 2020, 2021, es como si ni siquiera hubiera sucedido porque estás en ese momento. Las Copas Stanley son cuando te retiras. Cuando miras hacia atrás, “¿Cuántos obtuve?” » Es lo que es. Pero estás en el momento absoluto, es como, «¿Y ahora qué haces?»
“Veo esto como un año más fuera del calendario. No ganamos. Así que ahora tenemos que esperar otro año completo para tener una oportunidad. Y soy un año mayor. Todos los chicos son un año mayores. El problema es que nunca sabes cuándo volverás. Nunca se sabe. Y las posibilidades de que vuelvas, aunque seas el mejor equipo, son del 10 por ciento. Todo está en tu contra. Por eso todo debe salir bien.
Este año, eso ciertamente no sucedió con Lightning. No tuvieron a Mikhail Sergachev hasta el Juego 4, con los cuatro mejores defensas regresando de una fractura en la pierna. Vasilevskiy, posiblemente el mejor portero de su generación, no fue el mejor portero de la serie en las dos derrotas de primera ronda y es cierto que ha sufrido inconsistencia a lo largo de esta temporada después de perderse dos meses debido a una cirugía de espalda durante la temporada baja. A los Lightning se les anularon dos goles en el decisivo Juego 5 de los Panthers debido a llamadas de interferencia del portero. Esto llevó a Cooper a hacer un comentario sobre las «faldas», que, según dijo, «lo lastimaron más que la pérdida real del programa».
Pero el núcleo de la liga todavía cree que le queda mucho hockey bueno. Vasilevskiy tiene 29 años, Kucherov 30 años, Point 28, Cirelli 26 años, Sergachev 25 años. El gerente general Julien BriseBois dijo que esperaba volver a contratar al capitán Steven Stamkos, de 34 años, y Victor Hedman, de 33, y que los dos pilares de la franquicia jugaron su mejor hockey. durante toda la temporada. Han tenido que llevar una carga mayor en el hielo y en la sala después de tantas salidas provocadas por el tope salarial, desde Ryan McDonagh hasta Alex Killorn, Ondrej Palat y más. Los Lightning no son tan profundos ni tan jóvenes.
Sin embargo, aún no están terminados, afirma Cooper.
«Estamos más cerca de donde estábamos antes que al revés», afirma. “Seguimos siendo un buen equipo. Pero todos también están tratando de encontrar una manera de volverse buenos. Hay 31 equipos persiguiéndote.
“Creo que nuestro nivel y la forma en que hemos actuado en esta liga es siempre excepcional. Lo que hicimos fue crear nuestro propio monstruo porque creamos una reputación y expectativas de excelencia durante una década. Siempre es excelente. Lo que pasa es que no hemos ganado ningún campeonato en los últimos años y quedamos eliminados en la primera ronda. La gente piensa: «¿Qué pasó?» Siempre llamamos a la puerta. Pero los últimos años han sido difíciles. »
Eso nos lleva a Cooper, de 56 años, el líder del «monstruo». Es el entrenador con más antigüedad en la liga, ya que acaba de completar su undécima temporada completa en Tampa Bay. Mike Sullivan con los Penguins es el siguiente, con dos años de retraso. A medida que el personal y la personalidad del equipo cambian, también cambia Cooper. Carga con menos pérdidas que antes, delega más y se enorgullece de leer la sala.
Por eso aún no lo ha perdido.
«Él simplemente sabe cuándo atacar y cuándo retroceder», dice Stamkos. “Tiene el respeto de todos los jugadores. Pero sobre todo deja que el equipo dicte cómo van a suceder las cosas. Tiene muy buen pulso en eso. Hay momentos en los que necesitamos una patada en el trasero. Pero él no es un gritón ni un gritón. Está calculado.
“Se puede ver el respeto mutuo y la madurez como entrenador y jugador, como capitán y líder, que se unen a medida que envejecemos. Aprendes qué funciona y qué no. Simplemente tiene una visión general de lo que hay que decir y hacer en el momento adecuado. Por eso no creo que pase de moda.
Cooper admite que tuvo que esforzarse más en los primeros dos tercios de esta temporada con los Lightning fuera de un lugar en los playoffs. Tampa Bay ha tenido siete novatos diferentes que hicieron su debut en la NHL esta temporada. La mitad del equipo, desde Tyler Motte hasta Luke Glendening, Tanner Jeannot y las incorporaciones de fecha límite Anthony Duclair y Matt Dumba, todavía estaba tratando de conocerse.
«Él ve que tenemos un equipo diferente, por lo que lo aborda de manera diferente», dice Sergachev. “Obviamente aprende de sus errores. Es una locura, no es nada testarudo. Normalmente las personas de esta edad son muy testarudas. Él es muy maduro. Creo que continúa evolucionando como entrenador, lo cual es divertido de ver y de observar.
Cooper tiene contrato hasta la temporada 2025-26. Su sinergia y relación con BriseBois es única y se remonta a 14 años, cuando ganaron el campeonato con AHL Norfolk. Tiene uno de los mejores dueños del deporte en Jeff Vinik. Cooper, padre de tres hijos, echó raíces en Tampa. Él llama a la franquicia una familia.
¿Podría ser un relámpago de por vida?
“Si llega un momento en que la banda se disuelve, nos reuniremos todos en una habitación y diremos: ‘Está bien, es hora de que la banda se disuelva’”, dice Cooper. “No creo que sea una situación en la que un día te despiertas y alguien se ha ido. Aquí las cosas no funcionan así. Esta es una organización especial. Porque es difícil de hacer en los deportes profesionales. Es difícil tener el mejor récord de la liga y ser barrido en los playoffs (como lo hizo el Lightning en 2019), morderse la lengua y mantener al grupo unido. Eso es lo que hace que esto funcione, la confianza. Estamos todos juntos en esto.»
Cooper dice que no hay acusaciones: «Esta organización está buscando soluciones, no excusas». Y BriseBois elogia las habilidades de liderazgo, la inteligencia emocional y la capacidad de Cooper para nunca subir ni bajar demasiado.
«Esto le permite resistir las tormentas, porque hay tormentas», dice BriseBois. “Es una liga difícil. Es un negocio despiadado.
Desde el final de la temporada pasada ha habido 17 cambios de entrenador en la NHL. Eso es más de la mitad de la liga. Puedes imaginar que cualquiera de estos equipos habría tenido a Cooper en marcación rápida si estuviera disponible. Es el tipo de persona al que despides a su entrenador para dejarle espacio. Un tipo al que le dices que diga su precio.
¿Cooper consideraría alguna vez entrenar a otro equipo?
“Si estuviera desempleado y todavía tuviera el coraje de entrenar, entonces, claro, en otro lugar”, dice. “Pero eso ni siquiera se me pasó por la cabeza”.
No parece que tenga que pensar en ello, al menos durante los próximos años.
«Si llega el momento, creo que lo sabremos», dice Cooper. “Un día sabremos que es hora de pasar el testigo a otra persona. Esto no es en absoluto el caso ahora. Pero eventualmente tendrá que suceder. No podemos hacer esto para siempre.
“Será un día difícil. Va a ser un día realmente duro. Pero espero que no sea por mucho tiempo. »
Mientras dice esto desde detrás de su escritorio en su oficina del Amalie Arena, mira la pared a su derecha, donde hay dos fotografías enormes de las dos últimas Copas. El primero es de los jugadores saltando del banco en la burbuja de Edmonton para celebrar en 2020. El segundo es de Cooper recibiendo un abrazo del personal en el banco en 2021, sonriendo y levantando dos dedos.
Ganar es adictivo. Este siempre ha sido el caso de Cooper.
«Parte de la alegría de todo el proceso es descubrir qué va a funcionar», dice. “Aquí hay algunos elementos clave que todavía valen la pena. Este es un equipo con calibre de campeonato. Sólo necesitamos encontrar pequeñas piezas del rompecabezas para rodearlas.
En la maleta del pasillo hay espacio para otros trofeos. Incluso en la oficina de Cooper, que está llena de fotografías y camisetas firmadas. ¿Dónde pondría la próxima foto del campeonato? Cooper mira a su izquierda el único lugar vacío, cubierto por un logo de Lightning.
«Allí», dijo. «Sería perfecto.»
(Foto de Jon Cooper en el banquillo del Lightning: Joel Auerbach/Getty Images)