Como la historia sigue, el primer guante de béisbol no se compró en Polonia hasta principios de los años 1970. Este guante procedía de la entonces Checoslovaquia y se cambió por una botella de vodka; Polonia, por supuesto, estaba detrás de la Cortina de Hierro en ese momento, y el pasatiempo nacional estadounidense no era exactamente el tipo de importación popular en los círculos soviéticos.
Pero a medida que Polonia se alejó de la esfera soviética en la década de 1980, el juego occidental ganó popularidad en algunas partes del país. Gran parte de la familiaridad de Polonia con el deporte provino de Cuba debido a sus vínculos con la Unión Soviética: los cubanos que vivían en el país compartían habilidades y enseñaban el juego a los polacos nativos. Los primeros jugadores polacos usaban botas de fútbol y otros equipos improvisados. Pero en 1987, el miembro del Salón de la Fama Stan Musial y el lanzador de la MLB de origen polaco Moe Drabowsky visitaron la ciudad de Kutno para un campamento de béisbol, y ambos trajeron equipo donado por la oficina del comisionado de la MLB, Peter Ueberroth.
Esta visita resultaría transformadora. Casi 40 años después del viaje de Musial, si hay un Cooperstown o un San Luis de Polonia ese es Kutno, situado a unas dos horas de la capital Varsovia. Los juegos se llevan a cabo regularmente en Stan Musial Field y la ciudad alberga el Complejo de entrenamiento de la Pequeña Liga Europea.
Así que Kutno es la dirección que está tomando Dennis Cook esta semana. Cook, relevista zurdo, lanzó para nueve equipos durante 15 temporadas en las Grandes Ligas y apareció en dos Series Mundiales, ganando un campeonato con los Marlins en 1997.
Hoy el nuevo entrenador de la selección polaca de béisbol pisará por primera vez suelo polaco. ¿Su misión? Clasificación para el Clásico Mundial de Béisbol de 2026 Es un eufemismo decir que tiene mucho trabajo por delante.
«Tienen una liga», dijo Cook sobre Polonia. «No te voy a decir lo bueno que es porque no lo sé».
Cook, que no es de origen polaco, viajará a Kutno para realizar pruebas con la selección absoluta y la sub-23 del país. Es posible que desenterre algunos diamantes en bruto. Pero la realidad es que si Polonia quiere hacer realidad su sueño de competir en el Clásico Mundial de Béisbol, los jugadores estadounidenses podrían ser la clave para ayudar a Polonia a revivir su programa.
En esto tienen un modelo: la selección de Israel.
Aunque el béisbol nunca logró afianzarse en Polonia, muchos polaco-estadounidenses han tenido un impacto en el deporte en los Estados Unidos, comenzando, por supuesto, por Musial. Otras personas de ascendencia polaca incluyen al miembro del Salón de la Fama Carl Yastrzemski y su nieto Mike Yastrzemski. Joe y Phil Niekro también eran de ascendencia polaca, al igual que muchos otros grandes jugadores, como AJ Pierzynski, Bill Mazeroski, Ted Kluszewski, Mark Gubicza y el jugador del Salón de la Fama Stan Coveleski, entre otros.
El equipo polaco ocupa actualmente el puesto 72 en el mundo según la Confederación Mundial de Béisbol y Softbol, empatado con Finlandia y detrás de cuatro equipos empatados en el puesto 68, incluido Nepal, pero por delante de otros siete equipos, incluido Rumania en el puesto 74, hasta el puesto 80, Estonia. .
Después del partido de 2012, el equipo de Israel quedó clasificado donde se encuentra actualmente Rumania. Cuatro años después, el equipo se clasificó para el Clásico Mundial de Béisbol de 2017, donde ganó su grupo al derrotar a la tradicional potencia europea, Holanda.
Israel no sólo ha producido jugadores de béisbol. Utilizando las liberales reglas de elegibilidad del WBC, que permiten participar a los ciudadanos y a aquellos elegibles para la ciudadanía, el equipo de Israel reunió a un grupo de jugadores de ascendencia judía para competir y ayudar a estimular el crecimiento del juego en su país.
Antes del Clásico Mundial de Béisbol de 2017, Israel ocupaba el puesto 41 en el mundo. Sin embargo, avanzó a la segunda ronda y terminó sexto. El equipo terminó quinto en los Juegos Olímpicos de 2021 a pesar de que el equipo de Israel no logró salir del grupo. el CMB 2023aseguró su lugar en el próximo WBC al terminar cuarto en su grupo de cinco equipos.
IR MÁS LEJOS
El equipo de Israel no es el favorito del CMB, pero tiene un plan de juego gracias a los miembros judíos del personal de la MLB
“Los consideramos una fuente de inspiración”, dijo Paul Braigel, quien primero sirvió como asesor de la federación y luego fue invitado a convertirse en el tercer entrenador del equipo, junto con el veterano entrenador de las Grandes Ligas, John McLaren.
Braigel tiene menos experiencia que Cook o McLaren, ambos jugadores de béisbol de por vida. Pero el capitalista de riesgo de Chicago siempre ha sido un soñador. Hace diez años decidió intentar clasificarse para los Juegos Olímpicos. Usó datos para ver qué deportes podría jugar potencialmente y encontrar una manera de calificar. Se dedicó al esquí de fondo y obtuvo la ciudadanía colombiana para fundar la selección nacional del país y convertirse en su campeón de facto, dado que nadie más competía por el título. Compitió en el Campeonato Mundial de 2017 en Finlandia, pero no hizo realidad sus sueños olímpicos.
Aunque Braigel no hablaba español cuando compitió por Colombia, sí habla polaco. Sus padres emigraron de Polonia a Estados Unidos en la década de 1970 y se establecieron en Chicago. Según el censo de 2020, más de 200.000 personas de ascendencia polaca residen en el condado de Cook, Illinois, donde se encuentra Chicago.
Las sobrinas de Braigel juegan softbol y una vez él se preguntó si Polonia tenía un equipo de softbol. Descubrió que sí lo había… y que también había un equipo de béisbol.
«Me acerqué a ellos y les dije: ‘Oigan, chicos, ¿cuáles son sus planes?’ ¿Y cómo sabes lo que quieres hacer con el béisbol y el softbol? » dijo Braigel.
Aprendió sobre la federación, desarrolló relaciones y ofreció apoyo. Ahora forma parte de un cuerpo técnico que incluye al ex campeón de la Serie Mundial, Cook, y al entrenador de tercera base del primer equipo estadounidense en el Clásico Mundial de Béisbol, McLaren.
Y sabe muy bien cómo tendrá que funcionar el béisbol polaco para tener una oportunidad. Dado que la ciudad natal de Braigel, Chicago, tiene una comunidad polaca muy grande, el grupo planea realizar una prueba para jugadores estadounidenses con vínculos con Polonia en la ciudad a finales de este año.
«Creo que la manera de construirlo es tener una mezcla de jugadores canadienses y estadounidenses con pasaportes (polacos) y niños polacos que ya jueguen allí», dijo Cook.
La federación, dijo Braigel, puede ayudar a obtener la ciudadanía para los jugadores si sus padres, abuelos o bisabuelos emigraron de Polonia.
“¿Cómo podemos explotar, ya sabes, a niños como yo, verdad? Naciste en Estados Unidos, tus abuelos, vienes del extranjero. Y creciste con eso en tu hogar, pero no estabas conectado”, dijo Braigel.
Braigel, que se describe a sí mismo como “totalmente nerd”, comenzó hace años creando una base de datos de jugadores profesionales y universitarios de ascendencia polaca, incluido el escaneo de listas en busca de apellidos polacos. Braigel dijo que lanzó una red muy amplia para tratar de encontrar jugadores. También trabajó para ayudar a los jugadores a encontrarlo, incluida la construcción. una página web para el equipo polaco de béisbol y una página de facebook para la Federación Polaca Americana de Béisbol y Softbol que incluye un formulario para personas de ascendencia polaca que quieran participar, así como un video que explica el proceso para obtener la ciudadanía polaca.
«(El objetivo principal es) hacer que la gente tome conciencia de que existimos», dijo Braigel. “No creo que mucha gente sepa que tenemos un equipo porque históricamente no le han puesto muchos recursos. Nos sumamos, invertimos algo de dinero y también ayudamos a contratar gente. Estamos intentando hacer algo… profesional.
Ahí es donde entran Cook y McLaren. Ambos tienen una amplia experiencia en el béisbol internacional y son una especie de entrenador contratado internacional.
Cook, de 61 años, se retiró del béisbol profesional en 2002, pero siempre estuvo buscando oportunidades para jugar donde pudiera. Luego de enterarse de que Suecia tenía selección nacional, decidió participar en las eliminatorias para el primer Clásico Mundial de Béisbol. Aunque los abuelos maternos de Cook eran de Suecia, él no tenía el pasaporte necesario para jugar en ese momento. Le preguntaron si estaba interesado en dirigir el equipo y así nació una carrera internacional.
Cook dirigió al equipo en la Copa del Mundo de 2009 y en los Campeonatos Europeos de 2010, 2012 y 2014. También se desempeñó como consultor de lanzamiento para la candidatura de Alemania a clasificarse para el CMB de 2017.
«Teníamos un estadounidense, pero el resto eran suecos», dijo Cook sobre su primer equipo internacional. “Jugaron duro. Grandes y fuertes, sólo necesitaban aprender a jugar de la manera correcta y tener a alguien que les hiciera creer que podían ganar.
Aunque el crecimiento internacional del béisbol se ha concentrado principalmente en América Latina y Asia, sus raíces en Europa no son tan profundas. Sin embargo, el Clásico Mundial de Béisbol vio a los equipos del continente avanzar a pasos agigantados en el escenario internacional, con Italia saliendo del juego de grupos en 2023 y venciendo a la tradicional potencia Cuba en el proceso. Los cinco países europeos del último CMB ganaron al menos un partido del grupo, aunque sólo Italia avanzó.
El juego está creciendo en países como la República Checa, España, Francia e Italia, afirmó Cook.
«Hay algunos buenos equipos allí», dijo Cook. “Es divertido estar ahí y empezar desde cero. Ver lo que ha sucedido desde que llegué allí en 2006 o 2007, ver lo que es hoy en comparación con lo que era entonces, es increíble.
(Foto superior de Dennis Cook en 1990: Otto Greule Jr/Getty Images; foto del equipo nacional polaco de 2023, cortesía de la Federación Polaca Americana de Béisbol y Softbol)