Anfield estaba casi vacío. Los azafatos condujeron a los últimos aficionados hacia las escaleras. Los limpiadores barrieron los pasillos. Los equipos de televisión empaquetaron lo que quedaba de sus equipos. Un padre y su hijo pasaban por delante de los refugios. Querían ir a ver al Kop. Un Kop desierto, pero el Kop al fin y al cabo.
Luca Percassi rodeó a su hijo con el brazo y lo abrazó. El padre de Percassi, Antonio, jugó en el Atalanta en los años 1970. Luca sigue siendo director general desde que vendieron una participación mayoritaria del club a Steve Pagliuca, presidente de Bain Capital y copropietario de los Boston Celtics, hace unos años. Su hijo, la tercera generación de Percassis, fue mimado como aficionado del Atalanta. «Es algo único, algo extraordinario», dijo Luca antes del inicio del partido.
Otros equipos italianos han ganado en Anfield. Génova fue el primero en participar en la antecesora de esta competición, la Copa de la UEFA, en 1992 con un avatar de Gian Piero Gasperini en el banquillo, Osvaldo Bagnoli. El Inter de Milán salió victorioso de este equipo de Stanley Park pero eliminado de la Liga de Campeones hace dos años. Estos resultados fueron únicos. Cuentos para nietos. Los momentos en los que sonreír quizá nunca vuelvan a ocurrir en la vida de un futbolista. Y, sin embargo, Atalanta, improbablemente, lo volvió a hacer.
Después de vencer al Liverpool en Merseyside durante el Covid-19 en la fase de grupos de la Liga de Campeones, lograron un récord sin precedentes y, casi cuatro años después, se enfrentaron consecutivamente. Mientras tanto, muchas cosas han cambiado. Siete del once ganador en Anfield en 2020 se han ido. Los goleadores de esta tarde, Josip Ilicic y Robin Gosens, fueron sin duda los jugadores más difíciles de sustituir. Este fue, según la mayoría de las métricas (puntos acumulados y goles marcados), el mejor equipo de Atalanta de todos los tiempos. El esfuerzo del equipo del jueves, sin embargo, fue otra cosa.
«Tiene un sabor completamente diferente», dijo Gasperini.
El último equipo que ganó 3-0 en Anfield en Europa fue el Real Madrid. Fue ante Jurgen Klopp y hace casi diez años, un Liverpool mucho menos formidable que el que enfrentó anoche el Atalanta. Estaban Simon Mignolet, Joe Allen, Alberto Moreno y Mario Balotelli, no Virgil van Dijk, el ganador de la Copa del Mundo Alexis Mac Allister y 85 millones de euros (73 millones de libras esterlinas; 91 millones de dólares) Darwin Núñez. Los suplentes fueron Adam Lallana y Lazar Markovic, no Mohamed Salah, Luis Díaz y Dominik Szoboszlai.
Atalanta tampoco estaba completo, sobre el papel. Marco Carnesecchi, el portero titular de Gasperini, se perdió los partidos de la Europa League para darle tiempo de juego al propenso a errores Juan Musso, un fichaje caro para los estándares del Atalanta. El técnico del Atalanta también tuvo que prescindir de su mejor defensa central, Giorgio Scalvini, y perdió a Sead Kolasinac por lesión el día antes del partido.
Nada de eso importó.
Aunque Atalanta tuvo suerte en ocasiones de no conceder goles, como cuando Harvey Elliott golpeó el larguero y Núñez perdió una oportunidad tras otra, el marcador no los halagó. La primera oportunidad del partido recayó en Mario Pasalic y era un misterio cómo Teun Koopmeiners, centrocampista del Atalanta y máximo goleador esta temporada, no logró anotar más de dos uno contra uno a cada lado del descanso. . En otra noche podría haber sido como aquel famoso 4-3 sobre el Valencia en Mestalla en 2020, una noche en la que Ilicic jugó como un aspirante al Balón de Oro. Esta victoria fue más prestigiosa.
¿Pero fue una sorpresa? En un nivel, por supuesto. El Liverpool no había perdido en Anfield en toda la temporada. Habían superado su crisis de lesiones, los sustitutos no utilizados de Klopp (Trent Alexander-Arnold y Ryan Gravenberch) mostraron la profundidad de los anfitriones y, a diferencia de la última victoria del Atalanta aquí, las puertas de Anfield no estaban cerradas debido a la pandemia. Estaba lleno.
En este contexto, la victoria del Atalanta causó cierto asombro. Pero Gasperini normalizó lo extraordinario. En los 84 años anteriores a su nombramiento como entrenador de ese club, Atalanta compitió en Europa tres veces (llegando incluso a las semifinales de la Recopa de Europa como equipo de la Serie B en 1988). Desde entonces, se han clasificado para todas menos una de sus ocho temporadas al mando.
Atalanta no solo triunfó sobre Liverpool en Anfield (dos veces), sino que también derrotó al Ajax de Erik ten Hag en Amsterdam y estuvo a segundos de una semifinal de la Liga de Campeones en 2020. Un empate y con todos sus reemplazos desaparecidos, Gasp estaba indefenso. desde que el Paris Saint-Germain marcó dos goles en el tiempo añadido ante un equipo obligado a jugar con diez hombres tras la lesión de Remo Freuler.
Recuerdos como los del jueves por la noche son ahora menos impactantes, pero sólo un poco. Érase una vez, Atalanta era un club que oscilaba entre la Serie A y la Serie B. Parece que ha pasado mucho tiempo. Gasperini llevó a Atalanta a Europa por primera vez desde 1991 y se convirtió en la regla y no en la excepción. Llevó al club a su primera final de la Coppa Italia en 23 años, regresó y podría llegar a otra esta temporada. Lo único que le falta es un trofeo. Ha construido y vendido, luego construido y vendido, tres equipos Atalanta diferentes y, si bien el triunfo del jueves puede ser diferente en términos de personal al ganado en Anfield en 2020, no lo fue en filosofía.
Con Gasperini, el Atalanta siempre ha sido audaz. Asumieron riesgos, jugaron con el pie delantero y compitieron hombre a hombre por todo el campo. En el pasado ha sido criticado por no adoptar un enfoque más mesurado. Pero mire adónde lo llevó ese enfoque. Nuevas fronteras. Territorio inexplorado.
Aún invicto en la Europa League esta temporada, el Atalanta venció el presente y quizás también el futuro del Liverpool. Vencieron al Sporting de Lisboa de Rubén Amorim tanto en casa como fuera. El voluble Gianluca Scamacca marcó en los dos partidos ante los líderes portugueses. Excluido de la última selección nacional en marzo, si la intención de Luciano Spalletti era provocar una reacción, efectivamente la consiguió. Ya son seis goles en sus últimas seis apariciones.
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El Atalanta no deja de sorprender: parece motivado para un partido más de la Liga de Campeones
El doblete de Scamacca del jueves fue una historia en sí misma. Ningún jugador italiano ha salido jamás de Anfield con uno así. «No se trata de venganza», insistió, a pesar de que se cree que Scamacca es el jugador al que se refería Spalletti cuando criticaba a los futbolistas modernos en una entrevista con la Gazzetta dello Sport. «Vienes con una misión internacional para ganar la Eurocopa, no Call of Duty», dijo Spalletti. «Si el fútbol moderno se juega en PlayStation hasta las cuatro de la mañana, cuando hay partido al día siguiente, entonces el fútbol moderno no sirve».
Queda por ver si Scamacca podrá mantener esto hasta el final de la temporada (el objetivo, no Call of Duty) y demostrar la consistencia que le ha faltado a su carrera hasta ahora. “Muchas veces juega a rachas”, dijo Gasperini. “Puede tener muy buenos primeros minutos, desvanecerse, perder un poco de confianza, salir del partido y ya no ser el mismo jugador. Hoy jugó 90 minutos completos, quizás por primera vez. Sólo así podrá convertirse en un jugador de primer nivel.
Scamacca encarnó todo lo bueno del Atalanta en Anfield. La atención se centró en su remate sereno, pero era físico y hábil, en el perfil de la Premier League, como tantos jugadores del Atalanta. El entrenador en el campo Marten de Roon estuvo tácticamente magnífico al reemplazar al central izquierdo. Ederson y Pasalic deambulaban por el campo como un par de Pac-Men. En el descanso parecía que Atalanta había corrido lo suficiente durante 90 minutos en 45. Pero siguieron adelante y Gasperini, al final, hizo sólo un cambio, reemplazando a Charles De Ketelaere por Aleksei Miranchuk en los últimos segundos.
«No quería tocar nada», dijo. “Tenía miedo porque los muchachos todavía estaban bien. Quizás fue el resultado, pero jugamos con ilusión y parecíamos menos cansados que en otros momentos del partido. Fuimos más valientes que en los últimos partidos. Había ganas de perseguirlos y presionar en todo el campo. Sabíamos que era un poco arriesgado pero que también podíamos causarles problemas.
Pep Guardiola dijo una vez que jugar en el Atalanta de Gasperini era como ir al dentista. Jurgen Klopp se rió la víspera del partido cuando el periodista de Sky Italia, Gianluigi Bagnulo, le dijo que, dado el trabajo que había hecho en su sonrisa, no tenía miedo de los taladros ni de los instrumentos cortantes. Pero Klopp ya no sonreía todo el tiempo en Anfield, o al menos su sonrisa no coincidía con la del equipo visitante. Mientras un seguidor agarraba el anorak que Gasperini había arrojado a la multitud como recuerdo, otro sostenía una pancarta para «aquellos que no pudieron estar allí». No sabían lo que se estaban perdiendo.
Fue particularmente conmovedor.
La Liga de Campeones del Atalanta se jugó en 2019-20 y 2020-21 comenzando con un partido en San Siro en lugar del estadio Gewiss. Bérgamo se convirtió entonces en la zona cero de la pandemia en Europa; las fotos de los camiones aparcados frente a un hospital local para evacuar a los muertos pusieron el fútbol en perspectiva. Cuando regresaron los partidos, se desarrollaron a puerta cerrada. Los aficionados no pudieron ver las hazañas del equipo en persona.
En el fútbol moderno, con equipos del tamaño de Atalanta viviendo a la sombra de buitres listos para atacar a sus mejores jugadores, era justo preguntarse si alguna vez tendrían otra oportunidad de ver a sus muchachos en Anfield, y mucho menos volver a ganar allí. . Ningún equipo italiano lo había hecho nunca antes. Ver al Atalanta hacerlo de nuevo fue la experiencia de mi vida.
Por eso el jueves fue tan especial. “Es felicidad”, dijo Gasperini.
(Foto superior: Darren Staples/AFP vía Getty Images)