Era 2013, y Shaun Ricker, que entonces llevaba 10 años de carrera como luchador profesional, había sido elegido para un Reality show de TNT titulado “El Héroe” presentado por Dwayne “La Roca” Johnson. Ricker tenía previsto viajar a Panamá para unas semanas de rodaje, y aunque le reembolsarían el viaje, había un problema: apenas tenía dinero suficiente para llegar hasta allí.
“Tenía tal vez 20 dólares a mi nombre”, dijo Ricker.
Ricker ahora se está preparando para su primer combate en WrestleMania, 20 años después de que comenzara su viaje. No entró en el roster principal de la WWE hasta los 39 años, pero conectó con los fanáticos y rápidamente saltó al estrellato durante el año pasado como LA Knight.
Alcanzó la cima de su carrera a los 41 años y participará en el espectáculo más grande del año de la WWE este fin de semana, junto nada menos que a The Rock.
«Tal vez soy sólo un idiota, pero no podía dejar que eso me detuviera», dijo Ricker.
«Nuestro público apoyó a (Knight) y lo unió a este cohete», agregó Mark Calaway, mejor conocido en el ring como The Undertaker.
Cuando suena la música de entrada de Knight, miles de fans se ponen de pie y gritan su nombre y eslogan: “LA-Caballero… ¡SÍ!” (Los fanáticos lo aplauden aún más después de que comienza sus promociones con otro eslogan: «¡Dejame hablarte!») Él es uno de los Los luchadores más vendidos en la tienda de artículos de la WWE..
Sus experiencias en el aeropuerto estos días involucran a fanáticos que le piden fotos y autógrafos.
«Es un fenómeno», dijo el productor de la WWE Nick Aldis, quien también se desempeña como gerente general en pantalla del programa de televisión «SmackDown» del viernes.
Ricker, como tantos otros en la industria, se enamoró de la lucha libre profesional durante la «Era Attitude» de finales de los 90 y principios de los 2000 de sus padres. Amigos de la escuela secundaria en Hagerstown, Maryland, le sugirieron que se convirtiera en luchador. A los 20 años, se mudó a Cincinnati para entrenar para la Heartland Wrestling Association.
La mayoría de los luchadores no ganan mucho dinero cuando empiezan. Pagan la formación y las posibles reservas podrían generar unos cientos de dólares, en todo caso. Ricker tuvo que buscar trabajos secundarios para sobrevivir. Había atención telefónica al cliente. Allí estaba el aserradero. Había seguridad. Trabajó en varios restaurantes. el tiene incluso hace anuncios.
Ricker viajó a Los Ángeles en 2009 para desarrollar su carrera de lucha libre. Mientras viajaba de Las Vegas a Los Ángeles, falló la transmisión de su Oldsmobile Cutlass Supreme modelo 1997. Los obstáculos siguieron acumulándose.
«¿Qué voy a hacer?» »Preguntó Ricker. “Ha habido ocasiones en Los Ángeles en las que me remolcaron el automóvil debido a multas de estacionamiento impagas. No tenía dinero para pagar esas malditas multas. No tuve coche durante ocho, nueve meses. Tuve ocasión de pensar que tal vez esto no era para mí. Pero sabía que tenía que seguir adelante, de una forma u otra.
Se las arregló para conseguir conciertos paralelos, incluida una aparición en «Brooklyn Nine-Nine». Ahorró dinero donde pudo.
Pero Ricker también sabía que era muy bueno en la lucha libre profesional. No hizo ningún movimiento acrobático llamativo, pero sus golpes se veían bien y podía hablar por el micrófono con los mejores. También es arrogante, tanto en su carácter como en la vida real.
«Realmente no sé cómo decirlo mejor de lo que podría decirlo (estuve bien)», dijo. «Miras la WWE y dices: ‘Pertenezco aquí al 100 por ciento'».
Estuvo cerca de firmar con WWE en varias ocasiones. Probó para «WWE Tough Enough», el reality show de la compañía, en 2004. Más de 100 concursantes fueron reducidos a ocho concursantes y dos suplentes. Ricker fue elegido como sustituto, pero no recibió la convocatoria. Fue invitado a aparecer como extra y competir en una lucha por equipos no televisada en una grabación de la WWE en 2008. Todo salió bien y lo invitaron a regresar la semana siguiente.
Ricker, sin embargo, llegó una hora tarde después de pasar el día buscando un fisioterapeuta para tratar una lesión en el hombro. WWE no volvió a hablar con él durante tres años, cuando hizo otra aparición como extra en 2011.
«Hay tantas pequeñas historias en las que estuve allí y no sucedió debido a XYZ», dijo.
Después de su viaje en el reality show, Ricker finalmente firmó con el programa de desarrollo de la WWE, NXT, en 2013, pero fue liberado un año después. Ciertamente chocó con el entrenador en jefe, diciendo que «no estaban de acuerdo». Ricker se ganó la reputación de ser difícil trabajar con él.
«Soy un hombre adulto y un hombre orgulloso», dijo Ricker. «Si me presionan, lucharé».
Ricker finalmente vio crecer su estrellato en 2015 cuando aterrizó en Total Nonstop Action (TNA) Wrestling/Impact Wrestling. Ganó el Campeonato Mundial de la promoción en 2017. Ganó mucho dinero, suficiente para rechazar las posibilidades de regresar a NXT porque habría resultado en un recorte salarial.
«Tiene habilidades verbales que no se pueden enseñar», dijo Aldis, quien luchó con Ricker en TNA/Impact. “Una de las cualidades más importantes que se necesitan para tener éxito en esta industria es la convicción. Muy rápidamente dijo: ‘Te vas a preocupar por mí’.
Ricker comenzó a chocar con TNA/Impact Management y fue despedido en 2019. Se unió a la National Wrestling Alliance (NWA) de Billy Corgan en 2019 y continuó avanzando. Luego se produjo la pandemia de COVID-19 en 2020 y casi toda la lucha libre profesional se detuvo temporalmente. A los 37 años, parecía el final de la carrera de lucha libre de Ricker. Las llamadas no llegaban y había quemado muchos puentes.
“Pensé que todo había terminado”, dijo.
Con la ventana cerrándose, tomó un volante y envió un correo electrónico al miembro del Salón de la Fama y gerente de la WWE Paul «Triple H» Levesque a fines de 2020. Para sorpresa de Ricker, la WWE todavía estaba interesada y encontró una manera de regresar a NXT. Unos meses más tarde, WWE decidió alejar su programa de desarrollo de luchadores independientes como él y buscar atletas universitarios.
“Acabo de llegar”, dijo Ricker.
Ricker despegó y rápidamente se convirtió en una estrella en NXT como LA Knight con su charla basura y su comportamiento general. A Triple H y Shawn Michaels, quienes dirigían NXT, les encantó. Pero cuando Ricker fue llamado al roster principal de la WWE en 2022, fue reelegido como un agente de modelos llamado Max Dupri. Fue el talento de Ricker lo que hizo que el truco fuera entretenido, especialmente cuando lo odiaba.
En el verano de 2022, regresó a LA Knight. Realmente no había un plan creativo, pero era algo con lo que podía trabajar. Unos meses más tarde, se vio envuelto en una pelea con Bray Wyatt que regresaba. Dado su paso por la televisión, Ricker comenzó a generar reacciones de la multitud. A partir de ese momento las reacciones se hicieron cada vez más fuertes. En la lucha libre profesional, el tiempo frente a la televisión es una moneda de cambio y siguió ganando más.
«Si tienes 30 segundos o dos minutos, tienes que hacer que cada momento cuente», dijo Ricker, «y he hecho todo lo posible para asegurarme de que eso sea lo que suceda».
«Tiene mucha personalidad y pasión, y esas dos cosas te llevarán lejos», añadió The Undertaker.
Ricker no apareció en la cartelera de WrestleMania del año pasado, pero cuando WWE visitó Londres para el evento en vivo premium Money in the Bank (PLE) unos meses después, LA Knight recibió algunas de las mayores reacciones de la multitud, especialmente su confrontación con las redes sociales. estrella de los medios. y el luchador de la WWE Logan Paul. En SummerSlam en el Ford Field de Detroit, Knight se convirtió en la cara de un nuevo patrocinio de Slim Jim para la WWE y ganó el «Slim Jim Battle Royal», un combate creado esencialmente para que él consiguiera una victoria en el estadio.
“Ha estado haciendo esto durante mucho tiempo. Él sabe lo que está haciendo”, dijo el multicampeón de la WWE Sheamus. “Realmente se sumergió en este personaje y la gente respondió. Lo más importante en este negocio es conseguir una reacción. Hace un excelente trabajo.
El cohete continuó hasta 2023. Se asoció con la superestrella John Cena para una lucha por equipos en el Fastlane PLE de la WWE en octubre. El mes siguiente, Knight ganó una lucha por el campeonato contra Roman Reigns en Crown Jewel PLE en Arabia Saudita.
En vísperas de su primera WrestleMania, Ricker logró el sueño que persiguió durante dos décadas. Sin embargo, a pesar de tener una de las progresiones más rápidas de todos los tiempos en la memoria reciente de la WWE, todavía queda mucho por lograr, como campeonatos en el currículum.
“Quiero crear momentos”, dijo. «Quiero crear un legado».
En diciembre, Ricker recibió la llave de la ciudad de su ciudad natal de Hagerstown. Ricker pensó que podrían aparecer un puñado de personas, pero cientos salieron en el frío y el evento se trasladó a un espacio más grande. Tendrá muchos amigos y familiares en Filadelfia para WrestleMania, donde se enfrentará a AJ Styles en un combate no muy lejos de donde comenzó su sueño.
Él y Johnson se reunieron en persona en una grabación reciente de “SmackDown”. Ricker dijo que Johnson comentó hasta dónde había llegado.
“Algunos dirían que es tarde. Algunos dirían que es justo a tiempo”, dijo Ricker. “Realmente no importa en este momento. Es WrestleMania 40 y estoy en él.
(Foto superior cortesía de WWE)