Cameron Mills estaba tan emocionado que su perro estaba orinando en la casa. Una vez que se hizo oficial la noticia el viernes de que su ex compañero de equipo de Kentucky, Mark Pope, sería el próximo entrenador en jefe en su alma mater, Mills fue bombardeado con llamadas telefónicas y mensajes de texto. En el delirio, se olvidó de sacar a pasear al perro a tiempo.
«No puedo colgar», dijo Mills. “Nuestro muchacho consiguió el trabajo y todos estamos perdiendo la cabeza”.
Mills y sus compañeros del equipo del campeonato nacional de 1996 tienen un hilo grupal, y ha estado encendido desde que se informó por primera vez hace una semana sobre la impactante partida de John Calipari a Arkansas.
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Sobre la mudanza de John Calipari a Arkansas, en sus propias palabras
«Todos sabíamos a quién queríamos: Rick Pitino, Billy Donovan o Mark Pope», dijo Mills. “Obviamente estamos parcializados. Todos fuimos reclutados por Donovan, entrenados por Pitino y jugamos con Pope. Pero realmente no pensamos que eso fuera realista para ninguno de ellos. Ya sea nuestro pequeño Papa, todo el mundo está salivando, porque todos los que lo han entrenado o jugado con él saben lo que se avecina.
En un sentido más amplio, lo que viene es una reconexión con la rica historia y tradición del baloncesto de Kentucky. A pesar de todo el éxito de Calipari durante sus 15 años al frente del programa, su imagen se distorsionó un poco durante su mandato. Ya sea que eso fuera cierto o no, y Calipari insistió en que no lo era, muchos fanáticos creían que acumular selecciones de draft de la NBA era más importante para él que colgar pancartas. Nueve años después de que el último de ellos fuera izado a las vigas del Rupp Arena, un número creciente de personas se preguntaba si apaciguar a los futuros profesionales tenía prioridad sobre el orgullo por lo que significa el programa para tantas personas en todo el estado y a lo largo de generaciones.
No habrá dudas sobre lo que más le importa a Pope, quien siempre ha llevado el amor de su alma mater en la manga. O debajo de su disfraz. Cuando no pudo asistir a Lexington para una de las reuniones del equipo de 1996 porque estaba ocupado entrenando a su equipo de BYU, Pope grabó un video en el que se arrancaba la camisa y la chaqueta para revelar un uniforme completo de Kentucky. Luego cantó un canto de CATS a todo pulmón y terminó con un sincero: “Los amo chicos”. »
ROMPER: pic.twitter.com/nBrpx8TFxC
–Steve Pierce (@PostJimmer) 11 de abril de 2024
«¿Cómo es posible que esto no te emocione?» No hay mejor persona para eso que Mark», dijo la ex estrella británica Wayne Turner, miembro de los equipos campeones de 1996 y 1998. «Cuando llegué a trabajar después de que él consiguió el trabajo, algunas personas me gritaron: “¡Mark Pope! » ¡Marca Papa! ¡Marca Papa! «Estaba apretando los puños, como, ‘¡Vamos!’ Qué gran día para el programa.
Durante la era de Calipari, Pitino, su némesis de toda la vida, fue esencialmente borrado en Kentucky. Para ser justos, también fue entrenador de su rival Louisville durante gran parte de ese tiempo. Pero por extensión, los grandes equipos de Pitino, desde los Inolvidables de 1992 hasta los Intocables de 1996, el equipo que devolvió la vida a un programa diezmado por las sanciones de la NCAA y el equipo que oficialmente puso a los Cats nuevamente en la cima del baloncesto académico, también fueron minimizados.
«No es nada en contra de Calipari, pero creo que todos sabemos que lo que hicimos en los años 90 fue especial», dijo Mills. “Sabemos por qué pudimos hacerlo y su nombre es Rick Pitino. Así que ahora viene un tipo que viene del árbol Pitino y, aunque probablemente no va a decir malas palabras como el entrenador, sí va a entrenar con el mismo nivel de intensidad y entusiasmo. Así es como jugaba, y hay toda una generación de fanáticos que probablemente no saben eso sobre Mark. Pero el Estado está a punto de volver a enamorarse de él”.
La señal definitiva de que la contratación de Pope reconectaría a Kentucky con su antigua gloria llegó casi inmediatamente después del anuncio. Desde su oficina en St. John’s, Pitino grabó un vídeo felicitando a su ex capitán y asegurando a los aficionados del Reino Unido que Pope «continuará hacia la grandeza». Más tarde ese día, Pitino llamó a un programa de radio de Lexington y dijo que estaba tan orgulloso de Pope que escribiría un cheque para ayudar a financiar el nombre, la imagen y la imagen de los Wildcats.
“Puedo garantizarles una cosa: nadie, nadie encarna el nombre de Kentucky en el frente de la camiseta como Mark Pope”, dijo Pitino en su video. «Tienes uno de los mejores entrenadores jóvenes del deporte. Disfrútalo, porque te hará sentir orgulloso».
-Rick Pitino (@RealPitino) 12 de abril de 2024
Algunos se preguntan si los Wildcats se apresuraron al traer a Pope ahora, y tan rápidamente después de la partida de Calipari, en lugar de esforzarse más por conseguir un nombre más grande y un entrenador más exitoso. Pero Nate Oats de Alabama, Scott Drew de Baylor y Dan Hurley de Connecticut dijeron que no. Donovan, el protegido de Pitino y ex asistente en el Reino Unido que ganó dos títulos en Florida y ahora entrena a los Chicago Bulls, habría tenido que esperar mucho más sin garantía de que aceptaría el puesto. De hecho, ya lo había rechazado dos veces.
Mientras tanto, Pope, de 51 años, ganó 25 juegos en su cuarta temporada en Utah Valley y ganó el 68 por ciento de sus juegos en cinco años en BYU, pero nunca ganó un juego de torneo estatal de la NCAA. Sus partidarios señalan que Kentucky no es BYU y que ahora tiene recursos casi ilimitados, una marca de sangre azul detrás y ninguno de los desafíos de admisión que limitaron sus opciones de reclutamiento en la última parada.
“El porcentaje de victorias de Hurley antes de UConn era del 59 por ciento. A veces un gran entrenador sólo necesita grandes recursos, grandes fanáticos, una gran tradición de un gran programa para convertirse en un entrenador del Salón de la Fama”, dijo Mills. “Hay gente que cuestiona la contratación, pero en unas semanas, en unos meses, cuando vean quién es, empezará a ganarse a los escépticos con bastante rapidez. Porque es el tipo que superó a todos, superó a todos, ya sean informes de exploración o la escuela. Él no es el tipo por el que atraviesas una pared de ladrillos; él es el tipo al que sigues después de que ya ha atravesado la pared de ladrillos por ti. Él es el hombre Kool-Aid.
Anthony Epps, base titular del equipo de 1996, recuerda claramente dos cosas sobre Pope. Primero, él y su compañero de cuarto Jeff Sheppard se subían a sus bicicletas y recorrían juntos distancias absurdas, a veces a Frankfurt o Londres, Kentucky, y viceversa, solo para aclarar sus mentes y mantenerse concentrados en medio del caos que conlleva jugar baloncesto en Kentucky. . En segundo lugar, cuando los otros jugadores del equipo estaban caídos, acudían a Pope para que los reanimara.
“Era muy positivo y optimista todo el tiempo y te hacía saber que todo iba a estar bien. Cuando el Papa dijo eso, le creyeron”, dijo Epps. “Era como el hermano mayor de todos, y ahora nuestro hermano es el gran hombre en el Reino Unido. Dado que él siempre ha estado ahí para nosotros, es hora de que no solo sus ex compañeros de equipo sino también toda la Gran Nación Azul lo apoyen y crean que nos llevará de regreso a donde queremos ir. Él les dirá que el baloncesto de Kentucky cambió su vida y les puedo decir que entrenará con mucha pasión y dará todo lo que pueda para devolverle a este lugar.
Fuera de la familia Pope, nadie está más feliz con su nuevo trabajo que Sheppard, quien vivió con él durante dos años durante la universidad. «Es casi desagradable la cantidad de energía que aporta a una habitación», dijo Sheppard. La palabra positiva será la que se diga más a menudo sobre Pope, predijo Sheppard, porque irradia alegría. Su segundo rasgo más importante es la sed de conocimiento, lo cual no sorprende para un chico que era candidato a la Beca Rhodes y fue a la escuela de medicina en Columbia antes de darse cuenta de que no podía librarse del virus del baloncesto.
«Él siempre está buscando crecer, aprender y dominar su oficio», dijo Sheppard. “Es muy importante en el entorno actual del baloncesto universitario porque este es un objetivo en constante cambio. Lo que antes funcionaba bien ahora es un juego diferente. Por supuesto, está ligado a nuestro pasado, pero siempre piensa en el futuro. Ésa es una de las razones por las que sé que tendrá éxito, porque está decidido a juntar todas las piezas a su alrededor: juntar a los jugadores, juntar a los entrenadores, armar la administración, armar la universidad, unir al estado para que esto suceda. Por eso estoy feliz de poder ayudarlo.
“No sé cuál será mi papel. No será en el banco, pero estoy listo para hacer mi parte desde la fila detrás del banco, ahí mismo para apoyarlo en todo lo que pueda.
La forma más fácil, por supuesto, sería decirle a su hijo, el novato nacional Reed Sheppard, que espere hasta el draft de la NBA y juegue un año más en Kentucky para su antiguo compañero de cuarto. Desafortunadamente para Pope, Sheppard es una de las 10 mejores elecciones, y probablemente será demasiado difícil dejarlo pasar. Si fuera otro jugador de otro programa, ni siquiera habría que tomar una decisión.
Pero Jeff Sheppard dijo: “Estamos abiertos a cualquier cosa. Mark y yo ya hemos tenido algunas conversaciones y Reed todavía está tomando esta decisión. Hay un interés considerable por parte de la NBA en este momento, por lo que debemos escucharlo. También hay un considerable interés por parte de los aficionados de Kentucky, lo que complica las cosas. Esto hace las cosas muy difíciles.
Aún queda un largo camino por recorrer, pero Pope tiene algo a su favor. Cuando era entrenador asistente en Georgia y los Bulldogs jugaban en Kentucky, Pope pasó por la casa de Sheppard. Reed tenía solo 7 años en ese momento, lo que estaba lejos de ser una perspectiva real, pero Pope le dijo que nunca olvidara quién hizo su primera visita de reclutamiento a casa.
Ninguno de los dos podría haber imaginado entonces dónde estarían ahora, sus sueños de toda la vida haciéndose realidad en el mismo lugar y al mismo tiempo. Para un jugador estrella, un programa y su nuevo entrenador, las cosas han cerrado el círculo.
«No se trata sólo del equipo de 1996. Se trata de todos los ex jugadores y de todos los nacidos en el baloncesto de Kentucky», dijo Mills. «Es, ‘Oye, este es nuestro hombre, y nuestro hombre acaba de conseguir el trabajo'».
La mañana que fue oficial, Pope envió un mensaje al grupo focal de 1996. Les dijo que lo necesitaba tanto ahora como entonces. (Muchos de ellos planean asistir a su presentación pública el domingo por la tarde en Rupp Arena). Les dijo que la única manera de que esto funcione es si sus excompañeros de equipo están totalmente de acuerdo con él. Les dijo que no podía esperar a llegar a casa.
«Lo último que escribió», dijo Mills, «fue prepararnos para correr detrás de él a través de otra pared de ladrillos: hagámoslo». Esto me atrapó. Sí, lo hemos hecho antes. Hagámoslo de nuevo.
(Foto de Mark Pope, centro, y sus compañeros de equipo de Kentucky animando durante la final regional del Medio Oeste de 1996: Jim Mone/AP)