ALBANY, NY – Es un juego que no necesita presentación.
Ya conoces las estrellas. Intriga. El buey. Lo que está en riesgo.
El domingo de selección, cuando los equipos se ubicaron en la increíblemente concurrida región de Albany 2, todos lo vieron. Se cayeron de sus sillas. Y luego cruzaron los dedos.
La posible coincidencia que todos han estado notando ya está programada. Y este juego es tantas cosas. Resumido a sus términos más básicos, es simple: Iowa y LSU. Caitlin y Ángel. La revancha.
Correr. Él. Atrás.
Iowa y LSU se enfrentarán en Elite Eight el lunes 1 de abril en una revancha del juego por el título de baloncesto femenino de la NCAA 2023.
Llámalo ahora, ¿quién gana esta vez? pic.twitter.com/6tZwWUpzok
– El Atlético (@TheAthletic) 30 de marzo de 2024
Por supuesto, el camino hacia un título nacional requeriría que uno pasara por el otro. Tal vez este juego debería haber sido posterior al Elite Eight, pero aquí estamos: 40 minutos en los que LSU o Iowa cortan una red y el otro equipo aborda un largo y tranquilo vuelo a casa. Un poco como su último encuentro.
Hace menos de un año, LSU y Iowa se enfrentaron en Dallas por el campeonato nacional de 2023. Los Tigres ganaron 102-85, incendiándose desde más allá del arco -lo cual no es una tendencia típica para ellos- y dando al final del torneo un sentimiento mágico para todos los que lo vieron. El partido, que estableció un récord de audiencia televisiva, atrayendo a 9,9 millones de espectadores en ABC y alcanzando un máximo de 12,6 millones, sirvió como barómetro y punto de referencia para el baloncesto femenino.
«Nunca hubieras pensado que ahora seríamos considerados celebridades de un juego de baloncesto», dijo Angel Reese. “Las cosas suceden muy rápido; la vida llega tan rápido. Estoy feliz con el lugar donde estamos y con nuestra contribución al desarrollo del baloncesto femenino, y miraré hacia atrás dentro de 40 años y sabré que fuimos pioneras.
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Angel Reese no necesita agradar, pero ella y LSU exigen tu respeto.
El juego por el título subrayó el hecho que muchos en el deporte han visto venir durante décadas: el baloncesto femenino se está acercando a un punto de quiebre, uno que ha sido precipitado por los últimos años de cobertura y conversación de los medios, pero construido por décadas de jugadores y programas poderosos. y entrenadores. Mostró el inmenso talento de algunas de las estrellas más brillantes del deporte y generó debates sobre comentarios basura, cobertura mediática, cuestiones sociales y arbitraje. Esto silenció a algunos enemigos y trajo otros nuevos al juego.
En resumen, el baloncesto universitario femenino fue tratado como un deporte legítimo.
Desde entonces, LSU e Iowa han tomado caminos separados, pero han tomado caminos similares a medida que el deporte continúa explotando. Regresaron a casa y sus jugadores entraron en una nueva era en la que la gloria ahora es parte del trato.
Durante la temporada baja, LSU golpeó duramente el portal de transferencias. Los Tigres firmaron a dos de las mejores jugadoras del país: Aneesah Morrow y Hailey Van Lith. Morrow, una transferencia de DePaul, vio ese partido por el título nacional en su casa en Chicago con sus hermanos y padres. Van Lith observó desde su apartamento en Louisville. Incluso entonces, Van Lith vio lo que estaba pasando en el deporte.
“Simplemente la capacidad de las estrellas para brillar y mostrar la personalidad de cada uno. Con solo mirarlo, sabíamos que la gente se volvería fanática del baloncesto femenino”, dijo Van Lith. “Fue un gran partido de ver. Fue emocionante verlo. A cualquier aficionado al baloncesto le hubiera encantado ver este partido. Fue entonces cuando me dije: “Aquí estamos ganando terreno. »Es genial para nosotros.
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Caitlin Clark es una sensación del baloncesto universitario. En Iowa, es mucho más
Cuando comenzó la temporada 2023-24, LSU e Iowa agotaron inmediatamente las entradas de los estadios. Lo mismo hicieron Carolina del Sur, Virginia Tech, USC, NC State, Notre Dame, UConn y otros. El aumento de la asistencia y de los ratings televisivos, incluida la audiencia del partido por el título, llevó a un acuerdo récord firmado en enero entre la NCAA y ESPN que valoró el torneo femenino de la NCAA en 65 millones de dólares al año, es decir, una valoración diez veces mayor en comparación con el anterior. acuerdo.
En el camino a Albany, Iowa y LSU ganaron juegos de manera convincente y perdieron juegos en momentos devastadores. A Caitlin Clark y Reese se les pregunta numerosas veces sobre su herencia. En cada respuesta, dicen que quieren tener un impacto en la próxima generación. Quieren que los niños y las niñas los vean como son: atletas de élite. Quieren que la gente vea el deporte tal como es: emocionante, intenso, importante.
Y ahora, en el que podría ser cualquiera de sus últimos partidos a nivel universitario (Clark se ha declarado para el draft de la WNBA; Reese no ha anunciado sus intenciones), sus caminos se cruzarán en un nuevo momento.
Pase lo que pase en Albany el lunes por la noche, esto sigue siendo cierto: Reese y Clark llevaron a los fanáticos al juego. Ayudaron a desarrollar la base y ampliar el alcance del baloncesto femenino. Ambos se suben a hombros de gigantes mientras allanan el camino para las generaciones venideras.
«Va a ser un partido realmente bueno para el baloncesto femenino», dijo Clark.
Ella tiene razón. Estos son los momentos que hacen avanzar el deporte. Las estrellas, los jugadores, las piezas. Las intrigas, el drama. El lunes por la noche son sólo 40 minutos, 10 jugadores y una pelota de baloncesto.
También es mucho más.
(Foto de Caitlin Clark y Angel Reese: Maddie Meyer / Getty Images)