Los Toronto Maple Leafs no querían que Kyle Dubas hablara en el día de limpieza de casilleros la primavera pasada.
Primero querían resolver su situación contractual no resuelta. Pero Dubas sintió que era correcto ponerse al lado de los jugadores y del entrenador en jefe Sheldon Keefe para arreglar lo que salió mal para los Leafs, nuevamente, en los playoffs.
La gerencia adoptó un enfoque diferente este año, que se aleja del precedente anterior: hablaría el jueves, tres días después de los jugadores y Keefe. (No está claro quién hablará exactamente. El gerente general Brad Treliving es una obviedad. El presidente del equipo, Brendan Shanahan, no tanto. Solo ha hablado esporádicamente a lo largo de su década al mando).
Eso deja tres días de incertidumbre sobre la dirección que planean tomar los Leafs, incluido si Keefe regresará la próxima temporada.
Lo que sí sabemos es que más de un año de errores por parte de los responsables son en parte culpables de otra temporada perdida de los Leafs.
Probablemente sea mejor empezar de nuevo con la decisión de no renovar el contrato de Dubas hasta el inicio de la temporada 2022-23.
Independientemente de si cree que Dubas hizo un buen trabajo como gerente general de Leafs o no, no extender su contrato creó exactamente el tipo de situación que cualquier organización bien administrada debería tratar de evitar. Fue la necesidad de negociar un nuevo acuerdo para el gerente general a principios de la temporada baja.
Cuando esas negociaciones se estropearon y Shanahan decidió despedir repentinamente a Dubas, los Leafs se encontraron sin un gerente general apenas unas semanas antes del draft y el inicio de la agencia libre. Lo que significaba que tenían que darse prisa para encontrar a alguien nuevo. Lo que significaba que el recién llegado, Treliving, contratado menos de dos semanas después del despido de Dubas, sólo tendría una visión exterior del equipo y sus necesidades en vísperas del período de formación de plantillas más importante del año.
Esto fue evidente en los primeros tratos de Treliving como gerente general.
Su primer movimiento fue fichar a David Kämpf por cuatro años y 2,4 millones de dólares apenas unos días antes de que comenzara la agencia libre. Su segundo y tercer movimiento (menos un nuevo contrato para Pontus Holmberg): firmar a Ryan Reaves con un contrato de tres años, con un tope salarial de $1,35 millones, y a John Klingberg con un contrato de un año, con un tope salarial de $4,15 millones. . .
En última instancia, son casi $8 millones gastados en tres jugadores que no contribuyeron casi nada (y literalmente nada en el caso de Klingberg) a los Leafs en los playoffs.
Dinero que podría haberse gastado en otra parte: en la línea azul, por ejemplo, o en el centro del hielo.
Reaves fue eliminado cuando la temporada del equipo estaba en juego en los Juegos 6 y 7. Los Leafs fueron superados 2-1 cuando estaba en el hielo con una problemática tasa de goles esperados del 32 por ciento. Su sequía de playoffs es de 70 juegos. (El último fue el 28 de mayo de 2018). Reaves cambió las reglas del juego en la temporada regular, pero la probabilidad de que él, a sus 37 años, jugara un papel limitado en los playoffs era completamente predecible.
Kämpf fue costoso para un central de cuarta línea que no aportó nada en ataque. Marcó el primer gol de los playoffs para los Leafs y luego no hizo ningún gol ofensivo. Lo cual no fue sorprendente. Kämpf tuvo algunos minutos efectivos en la segunda mitad de la serie con Boston, enterrado en la zona defensiva junto a Connor Dewar.
Pero, en última instancia, conseguir una ofensiva cercana a cero entre los seis últimos resultó costoso en una serie en la que los Leafs anotaron 12 goles en total. De hecho, Kämpf fue el único jugador de las dos líneas inferiores que anotó en los siete partidos contra los Bruins. Dewar y Reaves fueron los únicos otros jugadores que lograron siquiera un punto: una asistencia cada uno en el gol de Kämpf en el primer partido.
Holmberg se quedó sin goles en los playoffs. Nick Robertson, Calle Järnkrok y Noah Gregor también.
Los Leafs solo tenían dos líneas que eran amenazas de gol incluso concebibles y una de esas líneas, la unidad de John Tavares, tuvo que pasar toda la serie enfrentándose a David Pastrnak en un papel de tipo enfrentamiento.
Porcentaje de enfrentamientos en la zona ofensiva de Tavares en la serie: poco menos del 34 por ciento. Tavares participó en casi el doble de enfrentamientos en la zona defensiva (53) que en la zona ofensiva (27) en cinco contra cinco. El Leaf con el tercer mayor número de goles en la temporada regular (29), un jugador de 33 años en su decimoquinta temporada en la NHL, ha tenido que comenzar en defensa la mayoría de las veces. Marcó un gol en la serie, en el juego de poder.
Mitch Marner, que jugó junto a él durante la mitad de la serie tras una temporada regular de 26 goles, también anotó sólo un gol.
Pedirle a dos de los cuatro mejores jugadores ofensivos del equipo que persiguieran a Pastrnak durante toda la serie no era lo ideal.
Keefe simplemente no tenía mejor opción para esos minutos.
Es el resultado de la construcción del equipo, que comenzó el verano pasado cuando Ryan O’Reilly, el tercer centro clasificado en los playoffs del año pasado, decidió irse en la agencia libre.
No fue reemplazado, ni en el receso de temporada ni durante la temporada, cuando se hizo evidente la necesidad de un centro bidireccional capaz detrás de Matthews y Tavares (lo cual fue temprano). Los Leafs tuvieron que utilizar a Holmberg, con 91 partidos de experiencia en la NHL, como 3C en los playoffs, un papel que estaba más allá de sus capacidades en este momento.
La gerencia decidió no gastar una selección de primera ronda en Adam Henrique como lo hicieron los Oilers y no pudo encontrar los activos necesarios para traer a Alex Wennberg de Seattle como lo hicieron los Rangers. Edmonton y Nueva York se clasificaron para la segunda ronda. Los Leafs solo agregaron a Dewar a la mezcla avanzada.
Con un centro bidireccional más capaz, Keefe podría haber cargado a Tavares, en particular, en la ofensiva con más frecuencia que él. No fue hasta el final de la serie que Keefe empezó a hacer precisamente eso, con Kämpf asumiendo más responsabilidades en la zona defensiva.
Las limitaciones ofensivas de Kämpf lo mantuvieron en la posición 4C durante la mayor parte de la temporada. Es un papel que Holmberg podría haber desempeñado por mucho menos.
La temporada baja pasada, los Leafs perdieron a numerosos asesinos de goles (O’Reilly, Noel Acciari, Alex Kerfoot, Justin Holl, Luke Schenn) en la agencia libre y no reemplazaron a ninguno de ellos antes de la fecha límite de cambios con piezas profundas como Joel Edmundson. , Ilya Lyubushkin y Dewar.
No fue suficiente.
Después del juego de poder, tal vez nada fue más perjudicial para las posibilidades de los Leafs en la primera ronda que los penales, que produjeron seis goles en los primeros cuatro juegos de la serie, incluidas tres derrotas.
Durante gran parte de la temporada regular, la pareja defensiva número uno de los Leafs fue TJ Brodie y Mark Giordano, de los cuales solo uno (Brodie) jugó en los playoffs. Hubo señales durante los playoffs del año pasado de que una quiebra de Brodie podría ser inminente.
Los funcionarios de los Leafs intentaron darle un impulso a la línea azul en el otoño, pero fueron rechazados en sus intentos de traer a Chris Tanev y Nikita Zadorov de Calgary.
La necesidad de buscar ayuda seria se remonta a la temporada baja, cuando el equipo decidió arriesgarse con Klingberg, a pesar de que venía de dos temporadas difíciles.
Luchó durante 14 partidos antes de someterse a una cirugía de cadera. Lo cual no fue una buena idea para la gerencia. Si los Leafs no estaban conscientes de sus problemas en la cadera, ¿por qué contratarlo a la luz de las otras preocupaciones? Y si lo sabían, de nuevo, ¿por qué firmarlo?
En toute honnêteté, il n’y avait pas grand-chose, même si les Canucks ont obtenu Ian Cole pour 3 millions de dollars sur un contrat d’un an et Carson Soucy pour 3,25 millions de dollars par an sur un contrat de tres años. Incluso cuando los Leaf obtuvieron una tarjeta para salir de la cárcel con Klingberg en LTIR, decidieron no gastar ese dinero.
Edmundson y Lyubushkin fueron defensores de calibre número 5 en un equipo que ya tenía suficiente.
La renuencia de los Leafs a gastar una selección de primera ronda en Tanev era comprensible dada su edad y su historial de lesiones. ¿No había manera de adquirir la selección de segunda ronda que buscaba Calgary y que Dallas finalmente pagó como parte de un paquete para conseguir a Tanev?
¿No había manera de mejorar el equipo antes de la fecha límite de cambios de una manera que importara?
Al final, los Leafs gastaron cinco selecciones en Lyubushkin, Edmundson y Dewar. El equipo optó por priorizar el futuro (conservando selecciones de primera ronda y prospectos como Fraser Minten y Easton Cowan) sobre el futuro y terminó con muy poco.
También se levantaron banderas rojas con Ilya Samsonov.
Al final, un enfoque seguro y poco creativo en la fecha límite volvió en contra de los Leafs.
Lo mismo ocurrió con el enfoque del status quo de recuperar el núcleo y a Keefe una vez más. Si la organización no hubiera tenido que buscar un nuevo gerente general en las últimas semanas de mayo, si simplemente hubiera retenido a Dubas, el equipo podría haber explorado el mercado comercial para alguien como Marner antes de que su cláusula de rescisión de no movimiento entre en vigencia. Podrían haber cambiado mucho el equipo de cara a los playoffs.
Bajo el aparente liderazgo de Shanahan, esta perspectiva fue rápidamente descartada.
Ahora los Leafs solo pueden mover a alguien como Marner con su aporte y el de su agente, si deciden moverlo. (Puede quedarse si quiere).
Al no hablar con los medios el lunes, la gerencia dejó en el aire el estatus de entrenador en jefe de Keefe, tal como lo hizo el verano pasado después del cambio de gerente general. Luego, Keefe firmó una extensión de dos años, mientras que se incorporaron nuevos asistentes como Guy Boucher y Mike van Ryn.
Van Ryn pareció sacar todo lo que pudo del grupo defensor. Boucher, sin embargo, a su regreso a la NHL, no pudo encontrar respuestas a un juego de poder que colapsó a lo largo de la temporada regular.
Había motivos para alejarse de Keefe el verano pasado cuando los Leafs no lograron pasar de la segunda ronda en su cuarta serie de playoffs como entrenador en jefe. Hacerlo ahora sería otra de esas decisiones que llegan un año tarde, aunque hay que decir, una vez más, que las manos de Keefe estaban atadas en muchos sentidos por cuestiones de personal.
El hecho de que Keefe solo haya tenido al mejor portero de una serie una vez (cuando Samsonov venció a Andrei Vasilevskiy en la primera ronda la primavera pasada) es probablemente un aspecto pasado por alto en su defectuoso currículum en los playoffs. Dicho esto, la falta de ofensiva de playoffs año tras año es difícil de dejar de lado, al igual que los resultados finales.
Todo esto se suma a otro año perdido para los Leafs.
(Foto superior: Bruce Bennett/Getty Images)