LOS ÁNGELES – Once veces esta temporada, los LA Clippers comenzaron un juego por la tarde. Y en cada una de esas 11 ocasiones, los Clippers tuvieron un déficit de dos dígitos en algún momento del juego. Los Clippers regresaron para ganar seis de esos once juegos, incluido un cambio de 26 puntos contra los Cleveland Cavaliers este mes.
Cuando el Juego 1 de los Cuartos de Final de la Conferencia Oeste contra los Dallas Mavericks comenzó a las 12:30 p.m. PT, surgieron preguntas sobre el desempeño de los Clippers en un momento del día en el que no siempre habían hecho lo mejor que podían. Tyronn Lue reconoció la salida del equipo por la tarde y destacó la necesidad de que estén en funcionamiento.
«No podemos entrar en el juego», dijo Lue el domingo por la mañana. “Tenemos que tener una mentalidad ofensiva en ambos lados del campo. Así que no queremos intervenir e intentar inmiscuirnos en el juego. Y sé que los muchachos están hablando de un «juego de sensaciones», no. Ganaremos el juego. Y entonces, no estamos tratando de sentir nada. Tenemos que irnos.
Eso es lo que se hizo el domingo por la tarde cuando los Clippers lideraban por 29 puntos en la primera mitad del Juego 1 y vencieron a los Mavericks, 109-97, para tomar una ventaja de 1-0 en la serie. Los Clippers nunca estuvieron en desventaja mientras mantuvieron a los Mavericks en un 38,8 por ciento desde el campo y superaron a los Mavericks 22-8 en el segundo cuarto.
“Especialmente en casa, uno quiere ocuparse de los asuntos en casa”, dijo el All-Star de los Clippers, Paul George, quien tuvo una primera mitad de cinco puntos para terminar con 22 puntos. «Como somos el equipo con ventaja de jugar en casa, es muy importante empezar con el pie derecho».
Era imperativo un buen comienzo de serie porque Kawhi Leonard no jugó en el primer partido. Leonard figuraba como cuestionable antes del partido del domingo y, según el equipo, está avanzando diariamente para resolver la inflamación en su rodilla derecha que impidió la doble cartelera de la NBA. Jugador más valioso desde su último partido el 31 de marzo. La última racha de cuatro victorias consecutivas del equipo en la temporada regular, un tramo que incluyó victorias de remontada sobre los Denver Nuggets y los Cavaliers, preparó a los Clippers para jugar sin él.
“Nos preparamos como si obviamente fuera a jugar”, dijo el finalista del MVP de los Mavericks, Luka Dončić. “Pero esto no debería cambiar nuestra mentalidad. Su mentalidad era la del siguiente y lo hicieron muy bien. Sólo tenemos que mantenernos concentrados durante 48 minutos. Son los playoffs, así que tenemos que estar concentrados durante 48 minutos.
El obstáculo que los Clippers tuvieron que superar, especialmente sin Leonard, fue su mala costumbre de liderar por dos dígitos en todos los partidos matinales de esta temporada. Los problemas a menudo aparecían en la defensa, marcados por una falta de energía, antes de encontrar una manera de jugar el tipo de defensa en la segunda mitad de los juegos que permitiera remontadas.
Pero en el Juego 1, los Clippers encontraron esa chispa defensiva desde el salto. Mientras que Dončić anotó 11 puntos con 4 de 8 tiros en el primer cuarto, falló cuatro de cinco triples sin lograr pasar para dar una asistencia en el período, y el resto de los Mavericks fallaron 9 de 12 tiros en el cuarto tiempo, Dončić se quedó sin goles. en cinco intentos de tiro, mientras que los Mavericks como equipo fallaron 19 de 21 tiros totales en un lapso de ocho puntos. Dallas se mantuvo sin un gol de campo durante los últimos 7:18 de la primera mitad, fallando 12 tiros seguidos.
«En un partido de playoffs, anotar ocho puntos parece una eternidad, y eso es lo que se siente allí», dijo Irving. “Creo que comenzó con la forma en que comenzamos el segundo cuarto y los hicimos sentir muy cómodos en ese primer cuarto y hubo un traspaso. Creo que debemos darles crédito por hacer tiros y hacer lo correcto. Aprovechar nuestras pérdidas de balón y nuestra falta de físico. Así que es una combinación de muchas de esas cosas lo que nos permitió hacerlos sentir cómodos en el lado ofensivo y facilitar las cosas en el lado defensivo, solo en términos de espacio.
Al final, Dallas consiguió 33 puntos de Dončić (11 de 26 tiros de campo), 31 puntos de Irving (20 en un tercer cuarto perfecto) y 33 puntos de todos los demás con 10 de 36 tiros (27,8 por ciento). Esto refleja la victoria de los Clippers el 25 de noviembre durante la última visita de los Mavericks a Los Ángeles, cuando Dončić anotó 30, Irving 26 y el resto de los Mavericks 32 puntos con 11 de 42 tiros (26,2%). una victoria de 107. -88 para los Clippers. Las incorporaciones del ala-pívot PJ Washington y del pívot Daniel Gafford hicieron poco para cambiar la ecuación.
«Tuvimos la oportunidad de planificar el juego», dijo Lue después de que los Clippers limitaron a los Mavericks a 30 puntos en la primera mitad con un 22 por ciento de tiros en el primer partido. «Tuvimos cuatro o cinco días para comprender realmente lo que estaban haciendo y descubrir qué queríamos llevarnos y qué estábamos dispuestos a renunciar. Entonces, pensé que nuestros muchachos eran bastante buenos. Tenemos que ser mejores. Entendemos Eso, pero en su mayor parte, solo mirándolo, pensé que nuestro draft era realmente bueno, así que antes del Juego 2, tuvimos que limpiar algunas cosas y partir de ahí.
Ofensivamente, los Clippers confiaron en otras opciones para aprovechar la fuerte defensa a principios de la tarde. El pívot Ivica Zubac, que jugó fuera de la cancha hace tres años contra Dončić y los Mavericks, se mantuvo firme a la defensiva y castigó a los Mavericks temprano y, a menudo, mediante el poste. Zubac logró un doble-doble en el medio tiempo y terminó con 20 puntos, el máximo de su carrera, con 10 de 17 tiros, lo que le dio a los Clippers diversidad ofensiva sin Leonard disponible.
«Sé que somos un gran equipo defensivo y tengo que ser uno de los líderes defensivos», dijo Zubac. “Es algo que vengo haciendo por este equipo desde hace tiempo. Y no importa quién sea, sólo tengo que concentrarme en el plan de juego. Dispararán; Luka, Kyrie, van a realizar algunos tiros difíciles. Pero tenemos que ponérselo más difícil.
Jugar en los partidos de la tarde también ha sido un problema para James Harden esta temporada, especialmente porque esos partidos suelen tener lugar los fines de semana. Harden disparó sólo el 37 por ciento desde el campo el sábado y el 35,3 por ciento desde el campo el domingo esta temporada. Pero sin Leonard, Harden estaba listo un domingo por la tarde, anotando 20 de los 28 puntos de su equipo en la primera mitad.
“Serán enfrentamientos diferentes”, dijo Harden después de ser defendido por Washington en la primera mitad y por Derrick Jones Jr. al comienzo de la segunda mitad. “Probaron con Luka. Quiero decir, para mí, mi forma de pensar no cambia.
El problema del horario de inicio de la tarde se solucionó en el primer juego, pero seguirá siendo un factor en esta serie al menos una vez más. Dallas recibirá a los Clippers el próximo domingo para el Juego 4 en partido programado para las 15.30 locales. Y si la serie es de siete juegos, el séptimo juego probablemente también comenzará el domingo por la tarde.
Pero los Clippers respondieron una pregunta de la temporada regular con una actuación estelar en los playoffs, y lo hicieron sin Leonard. Como mínimo, los Clippers ahora están plenamente inmersos en los playoffs.
«Hicimos lo que se suponía que debíamos hacer», dijo Harden. “En el segundo juego, los equipos harán sus ajustes. Van a descubrir cosas que no funcionaron, ¿sabes a qué me refiero? Y trata de corregir estas cosas. Entonces, para nosotros se trata simplemente de descubrir qué funcionó, qué no funcionó y qué podemos mejorar y luego podemos controlar lo que podemos controlar y no concentrarnos en nada más.
(Foto: Adam Pantozzi/NBAE vía Getty Images)