NUEVA YORK – Caitlin Clark estaba ansiosa momentos antes de que la comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert, diera la noticia más predecible del Draft de la WNBA 2024 el lunes por la noche. Con la primera elección, Indiana Fever seleccionó a Clark, la superestrella de Iowa que tuvo una de las mejores carreras en la historia del baloncesto universitario femenino. El gerente general de Fever, Lin Dunn, dijo que le tomó «20 segundos, tal vez 15» tomar la decisión sobre Clark. La celebración de Clark duró mucho más que la de la Academia de Música de Brooklyn. Mientras abrazaba a su familia, una multitud de fanáticos que vestían camisetas con el número 22 de Iowa se pusieron de pie con alegría.
Al final todos se sentaron, pero no antes de que se cambiara una franquicia.
«No puedo imaginar una combinación más perfecta, un mejor lugar para comenzar mi carrera profesional, una organización que realmente cree en el baloncesto femenino y quiere hacer todo de la manera correcta», dijo Clark.
¡¡HASTA PRONTO CAITLIN!! pic.twitter.com/ImbApa6wuC
– Fiebre de Indiana (@IndianaFever) 16 de abril de 2024
Ha sido una semana llena de acontecimientos para Clark, el máximo anotador de todos los tiempos de la División I de la NCAA. En el lapso de ocho días, abandonó el campo durante el partido del campeonato nacional, apareció en «Saturday Night Live» y participó en reuniones con dirigentes de la liga y asociaciones de jugadores en Nueva York para preparar el draft y su futuro. Este es solo el comienzo para Clark, quien pasará a ser una de las novatas más solicitadas y analizadas de todos los tiempos en la WNBA.
“Soy muy afortunado de estar en este momento. Todas estas oportunidades, estas cosas, ocurren una vez en la vida”, dijo Clark. “Cuando las cosas pueden resultar agotadoras o hay que hacer cosas, creo que lo más importante es verlo como una oportunidad”.
Clark absorbió estas experiencias. Después de dejar Rocket Mortgage FieldHouse en Cleveland tras la derrota de Iowa ante Carolina del Sur en el campeonato nacional, Clark y sus compañeros de equipo regresaron a Iowa City. Condujo directamente a su ciudad natal, West Des Moines, para disfrutar de una comida casera que le preparó su madre, Anne. El miércoles, Clark regresó con sus compañeros de equipo de Hawkeyes al campus, celebrando el éxito del equipo frente a fanáticos que llenaron estadios y viajaron por todo el país para romper récords de asistencia a lo largo de la temporada. También se enteró de que su camiseta sería retirada en el Carver-Hawkeye Arena.
El sprint hacia el draft del lunes continuó a partir de ahí. El viernes, Clark estuvo en Los Ángeles para la ceremonia de los Wooden Awards, donde fue nombrada jugadora nacional del año. Voló a la costa este el sábado por la mañana, aterrizó en Nueva York a las 5 p.m. hora local y se dirigió directamente al número 30 de Rockefeller Plaza, donde deleitó a la audiencia viendo «Saturday Night Live» con una aparición.
Las conversaciones sobre aparecer en «SNL» comenzaron hace unas semanas, pero Clark solo tuvo un tiempo limitado para aparecer. El sábado por la noche, realizó una prueba y un ensayo general antes de deslizarse junto al copresentador de Weekend Update, Michael Che, y ofrecer casi cuatro minutos de chismes.
Incluso para Clark, que es una de las estrellas más importantes de todos los deportes, conocer al productor ejecutivo de «SNL», Lorne Michaels, y al presentador Ryan Gosling fue «bastante increíble», dijo. «Dos personas que se encuentran entre las personas más influyentes del mundo».
Sobre estar junto a Gosling, Clark dijo: “Empiezas a sentir un poco de pánico. Él es simplemente increíble.
Caitlin Clark pasó por el escritorio de SNL Weekend Update y fue fabuloso… pic.twitter.com/okfal2r9qe
-Rachel Nichols (@Rachel__Nichols) 14 de abril de 2024
Una noche se convirtió en un día de pruebas dominicales (Clark fue el primer jugador diseñado por Prada para el draft de la WNBA o la NBA), reuniones en la oficina de la WNBPA y entrevistas. A las 9 a.m. del lunes por la mañana, Clark estaba en el Empire State Building, donde algunos fanáticos, dentro y fuera del edificio, vestían camisetas con el número 22 de Clark. Por supuesto, la Clarkmanía se ha extendido a todos los distritos.
De vuelta en Indianápolis, la próxima llegada de Clark era muy esperada. La temporada pasada, las Fever promediaron 4.067 fanáticos, la segunda marca más baja de la liga, pero el lunes por la noche, alrededor de 6.000 personas se reunieron en Gainbridge Fieldhouse para una fiesta para disfrutar de su elección.
«Queremos que estén aquí animando al que será el mejor equipo de la WNBA», dijo la presidenta del equipo, Allison Barber, a los fanáticos durante las festividades.
Los fanáticos de Fever ya han respondido en masa. Según el mercado de entradas Vivid Seats, hasta el miércoles, el precio medio vendido de las entradas para Fever había aumentado un 190 por ciento desde la temporada pasada. Los juegos de Indiana constituyeron los cinco abonos de temporada regular más caros.
Cuando Clark fue nombrado oficialmente miembro de la franquicia, las jugadoras de Fever Maya Caldwell, Erica Wheeler y Lexie Hull lanzaron camisetas personalizadas de Clark, con su apellido y su firma número 22 en la espalda. Corrieron alrededor del Fieldhouse mientras los fanáticos estallaban en aprobación. Parecía un partido de playoffs, que los Fever esperan vivir por primera vez en ocho años durante la temporada de novato de Clark. Indiana no ha llegado a los playoffs desde 2016, que fue el último año en que Tamika Catchings, miembro del Salón de la Fama y leyenda de la franquicia, jugó en la WNBA.
«Ese es definitivamente nuestro objetivo, volver a los hábitos de campeonato», dijo Clark. «Eso es genial para mí». Recuerda haber aprendido que Catchings era analista de transmisión de un torneo de Iowa cuando Clark era un estudiante de primer año. “Entré en pánico. No podía creer que ella estuviera cancelando uno de mis juegos. Alguien a quien idolatraba. Alguien a quien amaba.
Clark formará equipo con la delantera de Fever, Aliyah Boston, Novata del Año del año pasado y otra selección número uno.
“Mis ojos de armador se iluminan ante eso”, dijo Clark.
Los fuegos artificiales por la llegada de Clark apenas comienzan.
«Ella va a tener un gran impacto, no sólo en nuestra ciudad sino en nuestra franquicia», dijo Dunn.
IR MÁS LEJOS
¿Es el poder estelar de Caitlin Clark lo suficientemente fuerte como para aumentar el fandom de la WNBA?
Veintidós horas antes del draft, una referencia obvia al número de camiseta de Clark, las cuentas de redes sociales de Indiana enviaron un mensaje recordando a los fanáticos la hora de inicio del draft del lunes, el último de una serie de mensajes oportunos desde que Clark se declaró para la WNBA. . Borrador a finales de febrero.
La falta de suspenso no estropeó el momento. No para los fanáticos de Fever. No para los de Brooklyn. No para Clark. Recuerda haber hablado de haber llegado a ese punto durante una visita domiciliaria de reclutamiento cuando estaba en el último año de secundaria con la entrenadora de Iowa, Lisa Bluder.
«Soñamos con este momento, pero ella también creía que yo estaría allí», dijo Clark.
Clark viajará a Indianápolis el martes, dará una conferencia de prensa el miércoles y desde allí regresará a Iowa por última vez antes de que comiencen los campos de entrenamiento de la WNBA a fines de abril. Bluder dijo durante la Final Four que estaba un poco preocupada por la fatiga de Clark después de una temporada universitaria exigente. Pero al mismo tiempo, dijo: “Sé que Caitlin ha estado a la altura de todos los desafíos que le hemos planteado. Y espero lo mismo en el siguiente nivel.
A medida que el frenesí que la siguió en la universidad se traslada a las filas profesionales, también se prestará atención a la producción de Clark. Todo esto llegará con el tiempo. El lunes surgió la realidad del futuro de Clark.
“Cuando estás sentado en una mesa esperando que digan tu nombre, creo que realmente permite que las emociones te alimenten y estás con tu familia”, dijo. “Compartir este momento con ellos y disfrutarlo, y con gente que realmente me apoyó y creyó en mí más que nadie, es súper especial”.
– AtletismoJames Boyd contribuyó a este informe.
(Foto de Caitlin Clark y Cathy Engelbert: Sarah Stier/Getty Images)