BOSTON – Aparte de los fanáticos de las estadísticas y las mamás y los papás orgullosos, nadie recordará el puntaje final. Es posible que ya lo haya olvidado, especialmente si la decoración de la sala de juegos familiar está muy adornada con naranja Illinois. Pero una buena contabilidad requiere que se publique en algún lugar, así que aquí está: Connecticut 77, Illinois 52 en la final Regional del Este el sábado por la noche en TD Garden. UConn regresa a la Final Four. Illinois vuelve a la mesa de dibujo.
¿Entendido?
Ahora, un puntaje (técnicamente hablando, una carrera, eso es lo que fue) que ya ocupó el lugar que le corresponde en el estante de trofeos más destacados de March Madness. Estamos hablando de la impresionante racha de 30-0 de UConn que comenzó al final de la primera mitad y continuó hasta bien entrada la segunda mitad, un tramo que resultó desastroso para lo que había sido optimista de que podíamos ganar a este grupo de jugadores de Illinois.
No es sólo que Fighting Illini no tuviera respuestas para Donovan Clingan, el pívot de Connecticut de 7 pies 2 pulgadas y 280 libras que anotó 22 puntos y proporcionó un dominio impresionante en la pintura. O que (según ESPN) Illinois anotó 0 de 19 en tiros disputados por Clingan. Oh, no se equivoquen, Clingan era la historia, tanto es así que después de que terminó el juego y se le preguntó al entrenador de Illinois, Brad Underwood, con tantas palabras si consideraría diferentes formas de manejar al grandullón, el entrenador fue directo al grano: «Es bueno», dijo inexpresivo. «Hizo su trabajo. Es bueno. Por eso es… quiero decir, ¿no lo seleccionaron todos en la lotería, o casi todos? Sí, hace un gran trabajo protegiendo el aro.
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Sí, los Illini hablaron mucho – “hasta la saciedad”, como dijo Underwood – sobre cómo resolver un problema como el de Clingan. Señaló que Marcus Domask «obtuvo algunas buenas cosas de botín desde el principio, pero dale (a Clingan) mucho crédito». Tengo un chico de élite allí.
Pero hay algo más de lo que hablaron los Fighting Illini: hablaron de ganar este juego. Y no nos referimos a las conversaciones basura que circularon fuera del día, ni a un tweet bastante inofensivo del ex guardia de Illinois, Sean Harrington, al que el entrenador de UConn, Dan Hurley, colgó después del partido, como una prueba más de que no todos entienden lo difícil que es. el partido es. Los perros esquimales lo son, o algo así.
No, los Illini, como los jugadores actuales, hablaban durante el medio tiempo sobre ganar este juego, y eso será algo importante que recordaremos en los años venideros, mientras la nueva generación de columnistas y documentalistas intente explicar la derrota de UConn por 30-0 ante Illinois.
Comience aquí: Los Huskies tomaron una ventaja de 9-0 el sábado por la noche, con siete de esos puntos provenientes de Clingan en una volcada, una bandeja de segunda oportunidad (acompañada de un tiro libre exitoso), seguida de otra bandeja de segunda oportunidad. Pero Illinois se rascó, se apiñó y se apresuró hasta que, finalmente, faltando 1:49 en la mitad, empataron el juego 23-23 con un tiro en suspensión de Domask.
Que los Huskies terminaran la mitad con cinco puntos más para poner el marcador 28-23 no le importó a Illinois. Para nada. Y no debería haberlo hecho. Habían regresado. Estaban allí de nuevo. Ahora iban a ganarlo.
Para explicar el ambiente del entretiempo en el vestuario de Illinois, tenemos que llevarlo al interior del vestuario posterior al juego de Illinois.
“Estábamos abajo por cinco puntos en el entretiempo y teníamos confianza”, dijo el base y delantero junior Luke Goode. “Teníamos energía. Pensábamos que íbamos a ganar el partido… Decíamos que ya habíamos estado aquí antes, que somos tan buenos como este equipo, que tenemos todo lo que necesitamos para hacerlo.
«Estábamos en lo correcto en el juego», dijo Domask, quien anotó 17 puntos. «Teníamos bastante confianza en nuestras habilidades y en lo que hicimos para salir en la segunda mitad y ganar».
Una vez más, estas preguntas sobre lo que había sido un vestuario optimista en el medio tiempo se hicieron después del partido, en un vestuario silencioso y oscuro, con los jugadores hablando con la cabeza gacha. Algunos de ellos lloraban; algunos simplemente se quedaron sentados, mirando al frente.
Y he aquí por qué: esa pequeña racha que hizo Illinois para empatar el juego sólo enfureció a UConn. Básicamente eso es todo. Porque los Huskies no sólo anotaron esos cinco puntos para cerrar la primera mitad, sino que después del intermedio salieron y anotaron 25 puntos más sin respuesta para tomar una ventaja de 53-23. Illini finalmente puso fin a la racha de UConn con una bandeja de Justin Harmon, lo que significa que ahora tenían 12 minutos y 41 segundos para borrar un déficit de 28 puntos. Nunca se acercaron a menos de 23 puntos, e incluso eso es un hecho complicado considerando que el juego se estaba convirtiendo rápidamente en algo intramuros.
«Era como si no nos estuvieran lanzando tiros, y era como si estuvieran saliendo en transición todo el tiempo», dijo el delantero Coleman Hawkins sobre la racha de 30-0 de UConn. “Miras hacia arriba y todavía son las 11 p.m. »
Y luego miras hacia arriba y se acabó. Para UConn, fue solo otro día en la cima logrando grandes victorias. Para Illini, cuyo aire en el entretiempo era un aroma dulce, ahora era un vestuario lleno de jóvenes contemplando el próximo capítulo de sus vidas.
“Creo que fue mi último año con el uniforme de Illinois”, dijo Hawkins. «Todo lo bueno debe llegar a su fin».
The Fighting Illini siempre tendrá esa remontada en la primera mitad. Siempre tendrán 23-23. Siempre tendrán esa confianza en el entretiempo.
Pero ambos equipos, Connecticut e Illinois, seguirán teniendo marca de 30-0.
(Foto de Samson Johnson: Michael Reaves/Getty Images)