La mayoría de las tardes, se sentaba solo en la esquina trasera del vestuario de los Indianapolis Colts, comiendo solo mientras sus compañeros se reunían para almorzar en la cafetería. No parecía molestarle el ajetreo y el bullicio que lo rodeaba: música alta, reporteros mezclándose, jugadores gritando a medida que se acercaba la práctica.
Vontae Davis se desplomó silenciosamente en su taburete, de espaldas a la habitación, comiendo su comida de una caja de poliestireno para llevar. La escena hablaba de su papel en el campo: un esquinero encerrado, Davis a menudo trabajaba en una isla, aislado en una cobertura de hombre a hombre contra el receptor abierto más letal de la oposición. Había poco margen de error. Ser derrotado normalmente significaba un touchdown.
El trabajo era a la vez ingrato e implacable, uno de los más agotadores del fútbol profesional. Fue tanto trabajo mental como trabajo físico. La mayoría de los equipos no estaban (y todavía no están) dispuestos a dejar en paz a su esquina superior, sin ninguna ayuda de seguridad, porque la mayoría simplemente no son lo suficientemente buenos.
En su mejor momento, Vontae Davis lo fue.
«Si quieres que un esquinero juegue en una isla», me dijo una vez, «yo soy la composición de eso».
La ex selección de primera ronda estuvo 25 juegos consecutivos sin permitir un touchdown en cobertura. En 2014, los mariscales de campo rivales registraron un índice de pasador de 38,8 al lanzar. Durante un breve período en esta temporada, posiblemente la mejor de los 10 años de carrera de Davis, algunos QB dejaron de mirar en su dirección por completo, incluso durante una victoria de la Semana 4 sobre los Titans en la que Davis no fue lanzado en un solo momento.
Cuarenta y tres disparos. Objetivos cero. La mitad del campo despejada por un solo jugador. Chuck Pagano, su entrenador en ese momento, lo llamaría el equivalente a un cornerback titular lanzando un juego perfecto.
Davis llegó a dos Pro Bowls. Fue el mejor jugador en el campo en la mayor victoria de los Colts en los playoffs de la era post-Peyton Manning, una derrota 24-13 sobre los Broncos de Manning en la ronda divisional de 2014. Amado por sus compañeros de equipo: su voz aguda que no podían No entiendo la mitad del tiempo, su sonrisa de 1000 vatios que iluminaba cada sala de reuniones, su amable personalidad que conmovía a todos en el edificio.
Este es el Davis que conocí durante sus seis temporadas en Indianápolis. Era un personaje por derecho propio, tan cómodo corriendo frente a 63.000 fanáticos como sentado en silencio en el silencio del vestuario.
Davis peleaba con los receptores en el campo de práctica después de perder una repetición y luego los abrazaba. Podría ser a la vez introvertido y perspicaz en la conversación. En los días de partido, podía ser ligero y relajado por un minuto (bailando en la reunión antes del saque inicial, bailando con sus compañeros de equipo) y luego una amenaza tan pronto como le rompían el balón, mordiendo a cualquiera que lo pusiera a prueba.
Pero debajo del ardiente exterior dominical, Davis era un niño de buen corazón criado por su abuela. Era infinitamente educado y siempre acogedor, incluso con los periodistas curiosos que interrumpían su almuerzo de vez en cuando.
Por eso, para muchos, la noticia del lunes de que Davis fue encontrado muerto en su casa del sur de Florida fue devastadora. Para su familia unida, incluido su hermano mayor Vernon, un veterano ala cerrada de la NFL a quien Vontae siempre admiró. Para los compañeros que lo amaron y que aprendieron viéndolo trabajar. Para los entrenadores que lo vieron pasar del abandonado Miami Dolphin a uno de los mejores esquineros del juego en Indianápolis.
“Qué tragedia”, envió un mensaje de texto Pagano, quien jugó un papel decisivo en revivir la carrera de Davis después de su fuga en Miami y su canje a los Colts en 2012.
«Todavía no puedo creerlo», añadió el ex capitán defensivo D’Qwell Jackson. “Era como mi hermano pequeño”.
«No quiero creer que te has ido», escribió TY Hilton en X.
Día triste. Luchamos todos los días en los entrenamientos. A veces terminaba en riñas y casi peleas. 😂😢. Hemos mejorado. Fue un placer llevar la herradura contigo, amigo. Descansa tranquilo, “Campeón”. Ora por tu familia y seres queridos. 🙏🏾🙏🏾 🙏🏾RIP #VD21 pic.twitter.com/zfb8efeX2o
–Reggie Wayne (@ReggieWayne_17) 1 de abril de 2024
En este punto, los compañeros de equipo y entrenadores están haciendo las mismas preguntas que el resto de nosotros después de que los oficiales de Davie (Florida) respondieran a una llamada de emergencia del asistente de Davis el lunes por la mañana temprano. La información preliminar sugiere que “no estuvo involucrado ningún acto criminal”, según las autoridades. Davis tenía sólo 35 años. La investigación sigue activa.
Durante sus años como jugador, siempre pensé que la reputación de Davis en la liga contradecía la persona tranquila y compasiva que era detrás de escena. Su reacción ante la noticia de que los Dolphins lo iban a canjear, filmado por las cámaras «Hard Knocks» de HBO, fue viral. “Voy a llamar a mi abuela”, fue su primer instinto. Eso es prácticamente todo por lo que todos lo conocían.
Pero tenía mucho más que hacer, y este cambio de escenario cambió el rumbo de su carrera.
Davis maduró en Indy gracias en gran parte a Pagano, quien le enseñó a ser un profesional. En el entrenamiento, luchó contra Hilton y Reggie Wayne y los hizo mejores a ambos. Con el incondicional defensivo Robert Mathis fuera de juego en 2014 después de una ruptura del tendón de Aquiles, Davis llevó a la unidad al juego por el título de la AFC, haciendo ocho tacleadas y cinco pases defendidos en esa victoria de playoffs divisionales sobre los Broncos.
Luchó contra lesiones persistentes a lo largo de su carrera y rara vez se perdió una salida. En un momento cerca del final de la temporada 2016, Davis solo había practicado 14 veces desde que terminó el campo de entrenamiento, lidiando con una lesión en el tobillo, una conmoción cerebral, otra lesión en el tobillo y luego un tirón en la ingle.
De alguna manera sólo se perdió dos partidos.
Sus compañeros acudieron a saludar su tenacidad. Y con el tiempo, Davis se dio cuenta de lo que lo había frenado al principio de su carrera: él mismo.
“Cuando pienso en Miami, me siento y me río”, me dijo una vez. «Es una locura para mí lo lejos que hemos llegado desde entonces».
Su salida de Indianápolis fue complicada. Cuando un esquinero de élite pierde su velocidad máxima, el resto se va rápido y el juego de Davis decayó durante la temporada 2017. Los Colts lo enviaron a la banca. Davis expresó sus frustraciones a los medios y luego optó por someterse a una cirugía de ingle en contra de los deseos del equipo. Los Colts lo cortaron un día después.
Davis firmó un contrato de un año y $5 millones con los Bills durante la siguiente temporada baja, buscando un reinicio. Luego, con Buffalo liderando 28-6 en la primera mitad del juego de la Semana 2 contra los Chargers, decidió que había terminado, en ese mismo momento. Unos minutos antes del descanso, se dirigió al vestuario y se quitó el uniforme por última vez.
Estaba en ropa de calle antes del inicio del tercer cuarto. Condujo a casa y nunca miró atrás. Los compañeros de equipo y los entrenadores quedaron atónitos. Davis insistió en entrevistas que estaba en paz.
«Se retiró, escribió un cheque a la organización como, ‘Oye, sigo con mi vida'», dijo el ex miembro del equipo Darius Butler el lunes en «The Pat McAfee Show». “Él vivió su vida al ritmo de su propio tambor. »
En su propio Instagram, Davis se burló de él. “Ex cornerback de la NFL, dos veces Pro Bowler y sensación del medio tiempo retirado en 2018”, escribió.
Estamos devastados al enterarnos del fallecimiento de Vontae Davis. Lo extrañaremos profundamente y enviamos nuestras oraciones a su familia y seres queridos. pic.twitter.com/K10FdaLmNV
– Potros de Indianápolis (@Colts) 1 de abril de 2024
Quizás Davis tuvo dificultades para encontrar un propósito después de que terminó el balón. No estaría solo en este frente. Sin embargo, mantuvo el contacto con sus excompañeros. Hilton escribió que usaron FaceTime «hace unas semanas». Jackson dijo que hablaban a menudo.
McAfee y Butler intentaron mantenerse juntos en su programa del lunes, conscientes de que las noticias podrían filtrarse mientras estaban en vivo. Cuando esto sucedió, lucharon contra sus propias emociones para presentar sus respetos. «Si lo conocías, lo amabas y lo apreciabas inmensamente», dijo McAfee.
«Siempre lo recordaré», añadió Butler.
Pagano se hizo eco del sentimiento de tantas personas atónitas y conmocionadas después de enterarse de que habían perdido a uno de los suyos.
“Noticias devastadoras y desgarradoras”, escribió Pagano en X. “Mis pensamientos y oraciones están con la familia Davis. Fue un absoluto honor y privilegio ser su entrenador en Indy. Un gran jugador pero mejor persona. Lo amaba como a un hijo. QEPD Vontae.
(Foto de Davis, izquierda, y Darius Butler: Zach Bolinger/Getty Images)