La golfista amateur número 20 del mundo contesta frenéticamente el teléfono. Amari Avery está estresada. Puedes escucharlo en su voz.
¿Tiene problemas para prepararse para el torneo? ¿Podría ser esta la temporada intermedia en la USC? No. Avery está de compras, frenéticamente. Está en medio de un último esfuerzo para encontrar un traje. Y tiene que ser el correcto.
El martes por la noche, poco más de una semana antes de la primera ronda del Masters de 2024, la joven universitaria de 20 años asistirá a una cena formal en el Augusta National Golf Club con 71 de sus compañeros. El grupo tiene edades comprendidas entre 16 y 24 años y representa a 17 países y 27 universidades de EE. UU. Estas 72 jóvenes son las mejores golfistas no profesionales del mundo. Constituyen el campo para el Augusta National Women’s Amateur (ANWA) de 2024.
Conocida como la Cena del Presidente, la velada marca el inicio de este prestigioso evento. El torneo, ahora en su quinto año, es una creación del presidente nacional de Augusta, Fred Ridley. Una suntuosa comida de tres platos invita a los atletas merecedores a socializar con los miembros del club VIP y contemplar los terrenos sagrados de Augusta.
«Estoy buscando algo que ponerme que no sea un vestido», dijo Avery. «Algo diferente.»
La cena del martes será la cuarta de Avery, y si decide renunciar a su elegibilidad para el último año en la USC para convertirse en profesional, podría ser su última aparición en el evento. El torneo es para aficionados, no para jugadores de la LPGA. De cualquier manera, en un lugar como Augusta National, espera brillar.
¿Qué es ANWA y cómo surgió?
En 2018, Ridley se sentó en el elegante podio de su centro de prensa y anunció la creación de un campeonato de tres días para jugadores amateurs. El evento, que los jugadores y fanáticos llaman “ANWA” (pronunciado como “anne-wah”), para abreviar, comienza el miércoles antes de la semana del Masters y concluye con una emocionante ronda final en Augusta National el sábado.
«Este campeonato se llevará a cabo bajo los mismos estándares operativos que los competidores, patrocinadores y medios disfrutan en el Torneo Masters», dijo Ridley al anunciar el evento. «El campeonato se convertirá en una adición emocionante a la semana del Masters y fortalecerá nuestros esfuerzos para promover el deporte e inspirar a las mujeres jóvenes a empezar a jugar».
Reviva la inolvidable victoria de Rose Zhang cuando fue coronada Campeona Nacional Amateur Femenina de Augusta 2023. #ANWAgolf pic.twitter.com/HisUgpcBcg
– Amateur Nacional Femenino de Augusta (@anwagolf) 29 de marzo de 2024
Así es como funciona el torneo: Las dos primeras rondas se llevan a cabo en el Champions Retreat, diseñado por el trío de Arnold Palmer, Jack Nicklaus y Gary Player y a unas 15 millas del Augusta National. Después de dos rondas en el sitio alternativo, un corte de 36 hoyos redujo el campo de 72 jugadores a solo 30, más los empates.
El viernes 5 de abril, las 72 mujeres podrán caminar por Magnolia Lane para jugar una ronda de práctica en Augusta National. Para aquellos que se lo perdieron, este día es una oportunidad para disfrutar de cada centímetro de esta propiedad de fama mundial. Para quienes lo han conseguido, comienza la preparación.
El sábado, los jugadores supervivientes se enfrentaron en directo por televisión, días antes de la primera ronda del Masters, en el Augusta National, el club que no admitió a ninguna mujer entre sus miembros hasta 2012. ¿Quién lo hubiera pensado?
“Lo que hace que este evento sea diez veces más especial es que jugamos en un campo de golf donde nunca se ha permitido jugar a las mujeres”, dijo Avery.
Tiene razón: hace 22 años, William «Hootie» Johnson, presidente del club en ese momento, dijo severamente a los medios de comunicación que «bien podría llegar un día» en el que las mujeres serían admitidas en Augusta National. Pero el club no cambiaría “a punta de bayoneta”.
Johnson hizo la combativa declaración en respuesta a una carta de Martha Burk, entonces presidenta del Consejo Nacional de Organizaciones de Mujeres, cuestionando la histórica exclusión de las mujeres por parte del club. Pero su investigación de nueve frases causó una amplia controversia, principalmente debido a la respuesta exagerada de Johnson. Con un chaleco antibalas, Burk reunió a un grupo de manifestantes en la carretera a Magnolia Lane durante el Masters de 2003.
Burk nunca obtuvo el crédito adecuado, pero dos miembros femeninos fueron admitidos en el club nueve años después: la exsecretaria de Estado Condoleezza Rice y la financiera de Carolina del Sur Darla Moore. ¿Quién sabe cuándo habrían sido aceptadas las primeras mujeres como miembros de Augusta sin Burk?
Aunque Augusta no revela sus miembros, al menos siete mujeres lucirán chaquetas verdes exclusivas para miembros en Augusta el próximo mes de abril. Este grupo incluye a la diez veces campeona de Majors Annika Sörenstam.
Y quizás lo más notable es que 72 mujeres competirán por la oportunidad de escribir sus nombres en la historia de la competencia nacional de Augusta frente a una audiencia global por quinta vez. ANWA ha fortalecido el fútbol femenino desde sus inicios en 2019 (no hubo torneo en 2020 debido a la pandemia global), estableciendo un punto de referencia para las jóvenes interesadas en este deporte. Seguirá haciéndolo durante años.
«Es sorprendente ver un lugar icónico -probablemente el lugar más icónico en los deportes- no sólo desde la perspectiva de un hombre sino también desde la perspectiva de una mujer», dijo la campeona defensora Megan Schofill, del Campeonato Amateur Femenino de Estados Unidos, clasificada en el puesto número 7 en el mundo. . “Para las niñas y los padres con hijas en casa, es realmente emocionante. Este es un evento en el que todas las jóvenes quieren participar ahora.
¿Por qué aficionados y no jugadores de la LPGA?
Augusta National tiene una larga historia de apoyo al juego amateur, comenzando con Bobby Jones, cofundador del club y del torneo Masters. Jones, aficionado desde hace mucho tiempo, compitió en las primeras 12 ediciones del campeonato principal, logrando su mejor marca personal, T13, en la primera edición del torneo en 1934.
Hoy, 90 años después, el club todavía prioriza la exposición amateur con una serie de oportunidades de exención de Masters para los mejores no profesionales del mundo. Los ganadores de los campeonatos Amateur Británico, Amateur de Asia-Pacífico, Amateur Latinoamericano y Mid-Amateur de EE. UU., así como el ganador y el subcampeón del Campeonato Amateur de EE. UU., son tradicionalmente invitados a Augusta cada mes de abril. El año pasado, el club añadió una categoría adicional a la lista de jugadores clasificados: el campeón defensor de la División I de la NCAA.
Entra ANWA. El evento de 54 hoyos fue una extensión aparentemente perfecta de la búsqueda de Augusta para fortalecer el juego amateur, al tiempo que abrió sus puertas a las mujeres más allá de la competencia anual Drive, Chip and Putt para niñas y niños.
«Al crecer como una mujer aficionada, puedes ver a los niños jugar en algunos eventos realmente interesantes que las mujeres simplemente no pueden hacer, en lugares increíbles», dijo Schofill. «Ahora es realmente especial tener un evento sólo para niñas».
ANWA recibió un amplio apoyo cuando se anunció, pero eso no significa que algunos jugadores de la LPGA no estuvieran comprensiblemente celosos de que las Green Jackets no hubieran hecho su debut en un major femenino en Augusta National.
Después de la ronda final del campeonato inaugural, Alison Lee de la LPGA tuiteó: «Entonces, ¿cuándo podremos jugar en Augusta?» Etiquetó la cuenta oficial del Masters y de la LPGA. La simple pregunta explotó en las redes sociales, pero generalmente no se discutió más en el foro público.
Decenas de profesionales –hombres y mujeres– han elogiado a ANWA desde sus inicios. Se entiende que, por una vez, el fútbol amateur femenino merece tener un pedestal verdaderamente único. Los fondos de Augusta National viajan al torneo (viajes, alojamiento, todo) para cada jugador y un familiar de su elección. Incluso los eventos más prestigiosos de la LPGA no se acercan a ofrecer este nivel de tratamiento. En la mayoría de los torneos de golf amateur, se paga para participar. Esta semana es diferente.
¿Quién ganó el año pasado?
Será difícil superar el resultado de ANWA del año pasado. Rose Zhang, de Stanford, posiblemente la golfista amateur más exitosa de todos los tiempos, ganó en Augusta en un desempate a muerte súbita de dos hoyos sobre Jenny Bae, nativa de Georgia. Y Zhang lo hizo tras dejar escapar una enorme ventaja de cinco golpes. Pero eso es Augusta National para ti.
«Este evento realmente me hizo pensar mucho», dijo Zhang después de la victoria. “Quería concentrarme en cada tiro de golf. Y con todos mirando, con todas las expectativas, fue un poco difícil llegar allí. Pero estoy orgulloso de cómo manejé todo.
La victoria impulsó a Zhang a una segunda vuelta triunfante en la primavera en Stanford y brindó una vista previa perfecta del comienzo histórico de su carrera en la LPGA.
Poco después de levantar el trofeo en Augusta y responder las preguntas de la entrevista en Butler Cabin, Zhang defendió el campeonato de la División I de la NCAA de Arizona, convirtiéndose en el primer jugador en ganar múltiples campeonatos individuales. Zhang rápidamente se convirtió en profesional y luego ganó su debut profesional en el Mizuho Americas Open, una hazaña que no se había logrado en 72 años.
El Augusta National Women’s Amateur es el logro máximo del golf amateur femenino, con el US Women’s Amateur y el US Girls Junior completando un trío no escrito. (Zhang ganó el evento amateur femenino antes de ganar el evento femenino junior, para un contexto aún más sorprendente en torno a su destreza).
¿Quién ganará este año?
Será difícil ignorar a Ingrid Lindblad de LSU como la favorita del torneo de 2024. La amateur número uno del mundo viene de una impresionante victoria de 10 golpes en el Clemson Invitational, donde también se convirtió en la golfista con más victorias en la historia de la SEC. Lindblad, originaria de Suecia, busca una dulce revancha: se perdió el corte de 36 hoyos en ANWA 2023 después de terminar entre los 3 primeros en cada una de sus apariciones anteriores.
Además de Lindblad, tenemos el ojo puesto en Asterisk Talley, de 15 años, uno de los competidores más jóvenes del sector. Talley, que lleva el nombre de la palabra griega que significa “pequeña estrella”, viene de una victoria histórica. En las afueras de Augusta, Talley ganó quizás el torneo de golf juvenil más elitista del mundo, el Junior Invitational en Sage Valley. Anna Davis, campeona de ANWA 2022, ganó el mismo título el año pasado y está de regreso en la cancha de ANWA.
Avery es otro potencial contendiente. Con resultados T4 y T29 en sus dos últimas salidas, ha encontrado comodidad en ambos campos de golf. Pero si bien la joven de 20 años realiza múltiples tareas (siempre deambulando por los grandes almacenes, buscando cuidadosamente su atuendo para la Cena de Campeones), un comentario sobre sus competencias anteriores en Augusta es particularmente revelador.
«Recuerdo haber pensado, Tiger hizo ese tiro aquí… o Jordan Spieth terminó aquí», dijo Avery. “Pero luego comencé a preguntarme: ¿Qué voy a hacer con mi tiempo aquí? ¿Cómo puedo dejar mi huella?
Ella lo sabrá pronto.
Cómo ver ANWA
El torneo comienza el miércoles, con cobertura de la primera ronda transmitida por Golf Channel y anwagolf.com, de 1:30 p.m. a 3:30 p.m. ET, con el mismo plan de cobertura el jueves. Golf Channel ofrecerá una vista previa de la ronda final en su popular programa “Live from the Masters” el viernes. La ronda final de ANWA 2024 se llevará a cabo el sábado por NBC desde el mediodía hasta las 3 p.m. ET.
(Foto superior de Rose Zhang: Christian Petersen/Getty Images)