Cuando Sonny Gray coloca su mano plana, su dedo índice no llega a la mesa. Sus 9.282 bolas de quiebre (más que cualquier otro que no se llame Clayton Kershaw, Gerrit Cole, Justin Verlander o Yu Darvish desde 2014) han cambiado su cuerpo con el tiempo. También ha realizado algunos cambios en estas ubicaciones desde su debut. Con el tiempo, transfirió su habilidad de élite para hacer girar la pelota al letal arsenal de lanzamientos flexibles de hoy.
“Mi curva siempre ha sido mi curva”, dijo el derecho a principios de este mes. «Está hacia abajo y hacia la izquierda, una bola curva de dos costuras».
Este terreno ha estado ahí para él, cuatrocientas o quinientas veces al año, todos los años. El resto de sus lanzamientos de ruptura, sin embargo, han evolucionado desde sus primeros días en Oakland. Encontrar los nombres correctos es tan difícil como definir qué intentaba hacer con cada lanzamiento.
“Perdí mi control deslizante hasta 2017”, dice, y luego, un momento después, comienza a hablar sobre el control deslizante duro que le funcionó en Oakland. También prefiere llamar deslizador a su barrendero, pero el perfil de movimiento coincide con la antigua etiqueta. ¿Qué más puedes hacer cuando alguien claramente tiene varios cursores diferentes? La palabra “slider” comenzaría a perder su significado.
Separémoslos en un control deslizante (duro) (aunque a veces se le llama cortador) y una barredora (aunque a veces se le llama cursor) para mayor claridad. Después de todo, una combinación de claridad y precisión es el objetivo de agregar «barredor» al glosario del béisbol, y usar estos nombres ayudará a darle más sentido a una tabla como esta.
Así que volvamos al barrendero. Probablemente nació de su curva, o al menos eso es lo que dijo sobre su slider después de sus peleas en Nueva York. Fue por esta época que comparó su barrendero con el que vio en los Yankees, el que terminó recogiendo cuando se fue. Quizás lo mejor que aprendió vistiendo rayas.
“No tengo ese tipo de slider, como el slider de (Masahiro) Tanaka”, dijo Gray en 2019. “Su slider, el receptor lo atrapará y el bateador lo balanceará y fallará. Si hago un swing y fallo, el receptor lo bloquea en el suelo. Cuando intento lanzar sliders para un strike, los rodeo y es como… un lanzamiento giratorio.
Ese deseo llevó a Gray a aprender el agarre de Tanaka y aplicarlo en Cincinnati.
Ese primer año con el uniforme de los Rojos, Gray lanzó 587 de esas barredoras y obtuvo una tasa de olfateo del 40 por ciento y un .212 permitido en el campo como recompensa. ¡Bingo!
Bien quizás. Durante los siguientes tres años, buscó el movimiento horizontal en el campo (que aumentó) a expensas de la velocidad (que disminuyó) y, en general, se desempeñó cada vez peor en el campo cada año. Hubo… circunstancias atenuantes en medio de esta secuencia. En 2021, después de que saliera a la luz el uso generalizado de sustancias pegajosas para mejorar el rendimiento por parte de los lanzadores, la MLB intensificó su aplicación de la ley. Esto obligó a los lanzadores a reevaluar cómo diseñaron sus lanzamientos.
“La pelota se movía muy bien. Para ser honesto, fue durante las cosas pegajosas, cuando la pelota se pegaba», dijo Gray sobre su barrendero en 2019. «Cuando empezaste a tener que usar más las costuras, se movía mucho hacia la izquierda, pero era más lento.
Puedes seguir lo que dice Gray aquí en los números, ya que su movimiento horizontal aumentó mientras que su velocidad disminuyó.
Así que Gray tuvo que encontrar un lanzamiento que funcionara sin cosas pegajosas. La clave era su pulgar.
“Con mi pulgar allí, explotaría”, dijo Gray sobre el movimiento de la pelota fuera de su mano. “¿Cómo evito que ocurra el pop?” Se movía demasiado y demasiado lento. Estaba surgiendo y moviéndose lentamente y los bateadores podían verlo.
La clave era mover el pulgar hacia arriba y apartarlo.
La pelota ahora podría salir de su mano con mayor claridad, lo que llevó a su siguiente «¡Ajá!» momento con el terreno.
“Comenzó con una conversación, diría entre 2022 y 2023, una conversación con la gente de Drivelive”, dijo Gray. “Hablamos un rato y comencé a hacer preguntas. ¿Cómo podría ser mejor, qué puedo hacer mejor? Hemos tenido muchas discusiones sobre esto y sobre cómo podría ser mi arsenal para maximizar lo que ya hago bien. Lo único era dejar de rastrear el movimiento en tu control deslizante, tu barredora, como quieras llamarlo, y agregar velocidad. Más velocidad, menos movimiento.
Como puede ver en el gráfico de arriba, Gray pudo activar este interruptor. Este año, se lanza con más fuerza que nunca. No hace la mayor cantidad de movimientos en el campo, pero el 60 por ciento de las veces que un bateador golpea esto, falla. Y cuando hace contacto, batea .160 en el campo. Está en camino de convertirse en el mejor barrendero del béisbol por segundo año consecutivo.
«Miré algunos de los mejores y más grandes controles deslizantes móviles, lo que funciona mejor, el movimiento de elementos, el daño y el daño esperado, todas las métricas que deseas observar», dijo Gray. “Una pelota más difícil de romper es mejor. Entonces realmente me decidí a perseguir la bicicleta y no perseguir el movimiento.
No sorprende que sus entrenadores estén de acuerdo con el cambio.
«Ya es un buen lanzamiento, pero en general en el béisbol en cualquier campo, si puedes mantener las mismas acciones y lanzar un lanzamiento más fuerte, casi siempre es un mejor lanzamiento», dijo el entrenador de los Cardinals, Dusty Blake. “Tiene una forma única y mucho movimiento horizontal, pero su profundidad es mucho mayor que la de una barredora normal. »
Sólo un lanzador en el béisbol lanzó más lanzamientos con tanta profundidad, barrido y velocidad como Gray este año.
En el camino, también descubrió que su cursor o cortador era más duro.
“En 2015, cuando tenía ese slider fuerte con el que me iba bien, cambiaba mi costura de cuatro y simplemente lanzaba un slider fuerte”, dijo Gray sobre el lanzamiento. “Siempre estoy del lado de la pelota, intentaba hacerla girar lo más fuerte posible. Ahora la tiro como una bola rápida y dejo que el mango haga el trabajo.
Ahora el terreno tiene menos movimiento que antes, con casi nueve pulgadas menos de cambio de elevación. Sin embargo, una vez más, vuelve tres o cuatro veces más fuerte y obliga a los bateadores a tomar decisiones más rápido. Además, debido a que es más dura, se parece más a una bola rápida, lo que le brinda más tipos de bolas rápidas con las que puede atacar el plato.
“Tener tres rectas diferentes cambia las reglas del juego”, admitió Gray. “Con mi cerradora de cuatro costuras y mi barredora, había más de 15 pulgadas de separación, lo que les resulta más fácil diferenciarse. El cortador, lo que hizo por mí, mete un paso en el medio.
Es difícil separar todas las diferentes cosas que ha cambiado, pero en los últimos dos años, Gray ha obtenido sus mejores índices de swing con su líbero. Tener un cortador puede ayudar a alentar al bateador a hacer esos cambios cuando cree que tiene un cortador. O va tras el cortador cuando cree que tiene al barrendero.
A menudo los lanzadores usan cortadores contra los bateadores contrarios, pero el derecho Gray se los lanzará a los derechos en un lugar donde podrían pensar que es un barrendero para lograr esas recepciones en la zona.
La evolución de su arsenal ha llevado a Gray hasta este momento. Tiene tres rectas, por lo que no necesariamente puedes sentarte en una forma dura y entrenarlo de esa manera. Con el cortador y el barrendero, tiene dos lanzamientos que son lo suficientemente similares como para que sea difícil para un bateador escupir cualquier cosa que se rompa en esa dirección. Gray tiene tres bolas rompibles, por lo que no puedes simplemente sentarte en una forma suave e intentar acercarte a él de esa manera.
Eso es lo que la sensación de efectos puede lograr si un lanzador la perfecciona y la refina con el tiempo. Hablando de eso, hay un Gray en camino que tiene aún más tiempo. Si tiene la propensión de su padre a aplastar pelotas, será mejor que tenga cuidado con el béisbol.
«Mi hijo tiene 9 años», se ríe Gray. «Ya está desgarrando las curvas».
(Foto superior: Rick Ulreich / Icon Sportswire vía Associated Press)