DALLAS — La imagen duradera de la aparición más reciente de NC State en la Final Four es la del entrenador Jim Valvano, corriendo, buscando a alguien a quien abrazar después de ganar el campeonato nacional de 1983. Siempre llevaba sus emociones en la manga.
Kevin Keatts, el actual entrenador en jefe de NC State, definitivamente no es una personalidad de Valvano. Es tranquilo, tranquilo y sereno en todo momento. ¿Qué debe hacer un hombre cuando lleva al Wolfpack a su mayor victoria en cuatro décadas y vence al odiado rival Duke para llegar allí?
Mientras sus jugadores cortaban la red, Keatts puso su brazo sobre un guardia de seguridad que estaba a su lado y sonrió.
«¿Te gusta eso?» » dijo.
Hace treinta y cuatro años, estaba invicto como mariscal de campo titular en la escuela secundaria de Lynchburg, Virginia. Hace trece años, era entrenador de baloncesto de la escuela secundaria en la Academia Militar Hargrave con un récord de 262-17. Ganó un campeonato nacional y alcanzó otra Final Four como asistente en Louisville y tuvo marca de 72-28 como entrenador en jefe en UNC Wilmington.
Por eso, durante su conferencia de prensa introductoria en NC State en 2017, Keatts proclamó a todos: «Kevin Keatts es un ganador». La escuela lo puso en las camisetas.
Hace tres semanas, Keatts potencialmente se quedaría sin trabajo. NC State tuvo marca de 17-14 con cuatro derrotas consecutivas, a punto de perderse el Torneo de la NCAA por cuarta vez en cinco años. No estaba acostumbrado a perder. Nadie dirá con certeza que Keatts iba a ser despedido, pero eso ciertamente es discutible ahora.
Ahora tiene un campeonato ACC, una extensión automática de contrato por dos años y una Final Four.
“Este hombre necesita mucho más respeto”, dijo el delantero de NC State DJ Burns Jr. sobre su entrenador en jefe.
“Me encanta cómo ponen su corazón en juego por esta universidad” 🙌
Kevin Keatts mostró algo de amor por sus jugadores después del partido 👏 #Locura de Marzo pic.twitter.com/SVs9pqpevF
– Locura de marzo de la NCAA (@MarchMadnessMBB) 1 de abril de 2024
¿Qué cambió para crear esta racha ganadora de nueve juegos de la nada? Al preguntarle a la gente alrededor del programa, nada ha cambiado. Ese es el punto. El comportamiento de Keatts nunca dejó a los jugadores demasiado deprimidos.
«Cuando están mirando, si tu entrenador está tranquilo, eso es algo bueno para nosotros», dijo el director atlético Boo Corrigan después de la victoria. «Ver a Kevin en este estado de calma les ayuda mucho».
Con una desventaja de 27-21 en el medio tiempo y su equipo disparando un 26 por ciento, el mensaje de Keatts en el medio tiempo fue sobre… defensa. Si pudieran seguir defendiendo bien, los tiros caerían, dijo. NC State disparó al 73 por ciento en la segunda mitad.
La tranquila reputación de Keatts es la razón por la que fue tan sorprendente que sufriera una falta técnica en la segunda mitad contra Duke, luego de que un balón suelto se fuera del marcador. Los fieles de NC State pensaron que claramente era su pelota. Los funcionarios, inseguros al principio, se lo entregaron a Duke. Eso sí, Keatts mostró cierta emoción y dejó al margen el área de entrenadores. Aun así, fue un detonante bastante rápido.
«Todos los altibajos que tuvimos durante nuestra temporada y, si bien podría haber sido fácil detenerlos, sentí que él era el principal que nos mantuvo a todos juntos y mantuvo las perspectivas para toda nuestra temporada muy positivas», dijo el base DJ Horne. . , Burns asintió furiosamente en señal de acuerdo. «Nos dio mucha confianza de cara a este torneo de la ACC».
Una actitud firme no significa que Keatts no cambie. Él y NC State vinieron aquí porque estaba listo para adaptarse. Realmente nunca había visto a un equipo jugar con un lateral en la canasta. Luego vio a Burns en el portal de transferencias de Winthrop y pensó que era algo con lo que podía trabajar.
“Aprendí más baloncesto de estos muchachos que en toda mi carrera, porque saben cómo trabajar”, dijo Keatts sobre su equipo. “Son grandes personas. Ellos trabajan duro.»
Este equipo de NC State es realmente de lo que se trata March Madness. De ladrón de subastas a ladrón de la Final Four. Como cabeza de serie número 11, el Wolfpack está empatado en el puesto más bajo en llegar a la Final Four y solo el sexto en hacerlo. Pero de los seis, son el único de alto nivel que necesitaba un campeonato de torneo de conferencia para ingresar. Cuatro eran equipos generales y uno era Loyola Chicago, 28-5, el campeón del Valle de Missouri.
Eso hace nueve situaciones consecutivas en las que NC State gana o se va a casa. Estaban detrás del temible Louisville en el entretiempo para abrir el torneo ACC. Necesitaban un triple al sonar la chicharra para ir a la prórroga con Virginia.
Ahora han vencido a sus rivales UNC y Duke (dos veces) y se dirigen a una Final Four. Para un programa conocido por sus torneos improbables, este está a la altura de 1983 como el más improbable. También es un programa orgulloso, uno de los 15 que han ganado múltiples títulos nacionales. Pero ha pasado una generación desde la última vez que los fanáticos de NC State se sintieron así.
Y lo sintieron dos veces el domingo. Poco después de que se informara a los hombres de NC State y Duke, los fanáticos vieron a las mujeres de NC State asegurarse su propio lugar en la Final Four en el jumbotron. Es un buen momento para ser miembro de Wolfpack.
Una vez que se cortó la red, Keatts estaba listo para partir. Sus jugadores continuaron bailando y festejando. Los fanáticos querían tantas fotos como fuera posible. Keatts, satisfecho, se volvió hacia su esposa y le dijo: «Está bien, saldré de aquí».
Con una red alrededor del cuello y un brazo alrededor de la cintura, abandonó el campo del American Airlines Center, nuevamente victorioso.
(Foto: Patrick Smith/Getty Images)