SUNRISE, Fla. – Justin Brazeau es un gran hombre. Los Boston Bruins inicialmente firmaron al extremo derecho de 6 pies 5 pulgadas y 220 libras con un contrato AHL debido a su tamaño.
Luke Schenn tampoco es bajo.
Entonces, el 2 de abril, cuando Brazeau chocó con el defensa de los Nashville Predators de 6 pies 2 pulgadas y 225 libras, su masa y aceleración combinadas produjeron la fuerza esperada. Desafortunadamente para Brazeau, el disparo se centró en su muñeca derecha.
El personal médico estimó que Brazeau estaría de baja varias semanas. Con seis juegos restantes en la temporada regular, el sueño de Brazeau de llegar a los playoffs estaba en peligro.
«Dijeron que había una posibilidad», dijo Brazeau sobre el personal médico. “Tan pronto como escuché que existía la posibilidad de regresar, mi mente se tranquilizó bastante. Yo digo: «Oye, voy a ir a trabajar aquí e intentaré regresar lo más rápido posible». »
Brazeau ha ido demasiado lejos para negarlo.
Tamaño y habilidad
Brazeau no patinó durante casi una semana después de su lesión. Pero tan pronto como pudo, regresó al hielo para patinar en solitario bajo la supervisión del entrenador asistente John MacLean. También se sintió reconfortado por la presencia de sus compañeros.
“Es una gran ayuda, enorme desde el punto de vista de las lesiones mentales”, dijo Brazeau sobre la inmersión del equipo. “Me mantuve bastante activo bastante rápido. No creo que las cosas necesariamente se hayan acelerado. Pero todos los días trabajamos en ello y nos aseguramos de que pudiera regresar lo más rápido posible.
Brazeau regresó en el Juego 5 contra los Leafs. Eso le dio mucho tiempo para estar a toda velocidad para el Juego 1 del lunes de la serie de segunda ronda de los Bruins contra los Florida Panthers.
En el tercer tiempo de la victoria por 5-1, James van Riemsdyk envió el disco hacia el norte. Brazeau partió de allí.
Colocó el disco en el centro del hielo. Aceleró hacia la zona ofensiva. Brazeau extendió su palo, protegió el disco de Aaron Ekblad y disparó un revés que superó a Sergei Bobrovsky para darle a los Bruins una ventaja de 4-1. Este movimiento de alta velocidad confirmó que Brazeau no anotó por error 61 goles, el máximo de OHL, en 2018-19.
OTRA PRIMERA PLAYOFF. pic.twitter.com/qA3qXC4yx9
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«Lo que notas ahora», dijo el entrenador de los Bruins, Jim Montgomery, «es algo que creemos que es parte de él».
Sin embargo, el jugador de 26 años obtuvo su oportunidad para los Bruins gracias a la actuación que realizó en la victoria por 2-1 en tiempo extra en el Juego 7 contra los Toronto Maple Leafs. Dos turnos después de que William Nylander le diera a Toronto una ventaja de 1-0 en el tercer período, Brazeau, van Riemsdyk y Trent Frederic se pusieron sus cascos.
Empujaron a los Leafs detrás de la línea de gol. Van Riemsdyk golpeó a Brazeau por delante. El disparo del extremo derecho rebotó por encima de la red y volvió al palo de van Riemsdyk. Momentos después, Hampus Lindholm igualó el marcador.
El que lo amarró 🔨 pic.twitter.com/JVhJKCxGzs
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“Recuerdo haberlo golpeado”, dijo Brazeau. “Creo que aterrizó encima de la red y salió rodando hacia atrás. Pensé que nuestra línea, todo el juego, hizo un muy buen trabajo al crear cosas. Seguimos diciendo en el banquillo: «Sucede». Llega uno de ellos. Quédate con eso. Lindy hizo un muy buen trabajo terminándolo. Porque tuvimos muchas oportunidades.
Sin la autorización obrera de Brazeau, los Bruins no habrían igualado el marcador. David Pastrnak no habría tenido la oportunidad de marcar el gol de la victoria en la prórroga.
Y Brazeau no tendría a muchos de sus amigos en New Liskeard, Ontario, en desacuerdo con el resultado.
Demostrando que las hojas están equivocadas
Brazeau está agradecido con los Leafs. El delantero no reclutado obtuvo su primera oportunidad profesional con la organización de su ciudad natal.
Pero los Leafs también fueron la franquicia que no consideró que valiera la pena extender su aprendizaje de dos años en AHL y ECHL. Así que quedarse con los Leafs fue algo que agradó a Brazeau después de la primera ronda.
“Definitivamente tienes en mente que estuviste allí”, dijo Brazeau. “Pero siento que he sido así en cada paso del camino. En todos los equipos contra los que juego tengo la misma mentalidad. No me querían. Ciertamente un poco. Definitivamente me sentí un poco mejor al saber que estaba allí. Pero al final del día, estoy en la NHL y jugando en los playoffs. No importa quién sea.
El padre de Brazeau, Greg, estuvo en el Scotiabank Arena para el Juego 6. Después del Juego 7, comenzaron a llegar mensajes de amigos.
“Muchos mensajes de texto que dicen: ‘Estamos felices por ti. Nous sommes un peu en colère parce que c’était les Leafs», a déclaré Brazeau. « Évidemment, c’est une très bonne sensation quand on peut faire ça. Et évidemment, être dans l’organisation depuis quelques années, ça me faisait bueno.
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En la fila del apretón de manos, Brazeau se aseguró de saludar a Morgan Rielly y Mitch Marner. Los dos veteranos, junto con el ex Leaf Jake Muzzin, hicieron que el jugador de ligas menores sintiera que pertenecía.
“Rielly fue muy importante para mí cuando estuve allí”, dijo Brazeau. “Se tomó el tiempo durante mi primer verano. Fui a jugar golf con él, Muzzin y Marner varias veces. Sólo soy un niño que acaba de firmar un contrato con la AHL. Hacen un muy buen trabajo asegurándose de que me sienta bienvenido. Estos muchachos que han estado allí por un tiempo realmente me han ayudado.
Las cosas han cambiado. Marner, la cuarta selección en 2015, podría haber jugado su último partido como Leaf. Brazeau sube con los Bruins. Tuvo tres tiros y cuatro hits en el primer juego contra los Panthers. Jugó 1:27 en la unidad de power play número 2. Los Bruins parecen magos al firmar a Brazeau con un contrato de dos años por un mínimo anual de $775,000.
«Justin es un pensador de élite», dijo John Walters, el agente de Brazeau. “Él sabe cómo usar su cuerpo. Sabe cómo hacer todo lo que le haga exitoso. Mira, este puede ser un comentario loco. Pero creo que este tipo podría marcar 30 goles en la NHL si se le pone en la situación adecuada.
Si los Bruins no hubieran sido convocados en 2021, Brazeau estaría en su tercer año estudiando kinesiología en la Universidad de Toronto. En cambio, marca su primer gol en los playoffs de la NHL. Los Leafs tienen horarios de salida. La historia de Brazeau en la NHL apenas comienza.
«Siempre creí que podía estar aquí y hacer este tipo de cosas», dijo Brazeau. “No diría que no lo creí. Obviamente, era un poco descabellado comenzar el año únicamente con un contrato AHL. Así que obviamente estoy muy feliz.
(Foto: Sam Navarro / USA Today)