Era una época diferente cuando Rachel Williams del Manchester United jugó por primera vez una final de la Copa FA.
El delantero, que ahora tiene 36 años, jugó en el Birmingham City en 2012 ante 8.723 aficionados en el Ashton Gate de Bristol. Este fin de semana será parte del equipo del United en un Wembley con entradas agotadas, más de 10 veces la asistencia original.
El Chelsea fue el otro finalista hace 12 años, pero no se enfrentará al United este fin de semana, ya que Williams anotó el gol de la victoria en la semifinal, poniendo fin a su dominio de tres años sobre la competición.
En cambio, el United se enfrentará al Tottenham Hotspur, el antiguo club de Williams, con un nuevo nombre garantizado en el trofeo por primera vez desde que el Manchester City lo ganó en 2017.
“Fui bastante ingenua acerca de lo que significaban ciertas cosas, en términos de trofeos, para un club porque cuando era niña simplemente jugaba”, dice Williams, reflexionando sobre la primera final absoluta en la que jugó.
«No fue hasta el día del partido que empezó a circular la conversación – ‘Oh, si Birmingham pudiera ganar… especialmente contra el Chelsea’ – que comencé a pensar. ‘Esto va a ser grande. Esto significará algo.
En ese momento, Williams estaba en su primera etapa en Birmingham, habiendo jugado anteriormente para Leicester City y Doncaster Rovers Belles. Marcó el empate en el minuto 91 para enviar la final a la prórroga, y Birmingham ganó en los penaltis, aunque falló su primer tiro en la tanda de penaltis. Este sigue siendo el único gran honor de Williams.
“Todo se ralentiza”, dijo. “Todos nos volvimos locos y después fue una carnicería. Pero realmente no creo (nunca he visto ninguna) que tenga una foto mía sosteniendo el trofeo de ese día. Ni siquiera creo haberlo conseguido, porque simplemente se lo repartieron a todos. Probablemente no haya pruebas de mi victoria.
Bueno Rachel, permite Atletismo (y Getty Images) para ayudarte aquí…
El United Women sigue esperando ese primer momento como club.
Ha sido una temporada decepcionante para ellos, ya que se encuentran en el quinto lugar de la WSL y en camino de alcanzar su total de puntos más bajo en sus cinco años en la primera división. Después del segundo puesto del año pasado (estaba a sólo dos puntos del eventual campeón Chelsea), el entrenador Marc Skinner está bajo presión.
Hubo rumores de «¡Skinner fuera!» » durante un amistoso de pretemporada, con críticas al estilo de juego, y tras la derrota por 3-1 ante el Chelsea en Stamford Bridge. En enero, Williams pidió a los fanáticos que colocaran carteles que dijeran precisamente eso. Williams jugó inicialmente con Skinner durante su segunda etapa en Birmingham, entre 2017 y 2019, antes de fichar por el United al comienzo de la temporada pasada.
«Hemos tenido algunos partidos difíciles este año, con algunos altibajos», dijo Williams. “Muchos medios y aficionados olvidan que el United tiene (sólo) cinco o seis años. Tenemos un equipo joven, todavía estamos aprendiendo. Una cosa que podemos garantizar es que lo daremos todo y los trofeos llegarán a este club. Tal vez sea durante mi estadía aquí, tal vez sea después. Sólo tenemos que permanecer juntos.
Puede que el United sea un club relativamente nuevo, pero tiene el cuarto equipo más antiguo de la WSL, con una edad promedio de 27,5 años. Williams es uno de sus jugadores que puede ofrecer experiencia.
A sus 36 años y Con cuatro meses de edad, es la segunda jugadora de mayor edad en aparecer en la WSL esta temporada, detrás del capitán del Liverpool, Niamh Fahey, que tiene 89 días más. Y está teniendo una de las temporadas más exitosas de su carrera, con 10 goles en todas las competiciones, su mejor total desde 2015, cuando estaba en Notts County. Aquel gol contra el Chelsea en semifinales fue el más importante de todos.
Rachel Williams en el aire :pinched_fingers:
la entrega de @ellatoone99 fue preciso para @ManUtdMujeres :dardo:#AdobeMujeresFACup pic.twitter.com/ajBoTl7y0k
– Copa FA femenina de Adobe (@AdobeWFACup) 14 de abril de 2024
“Recibí una convocatoria para empezar este partido y salí del entrenamiento del sábado pensando: ‘Nunca, nunca tengo la menor duda de que voy a jugar el partido más importante de mi vida’”, dijo Williams.
“No he tenido mucho tiempo de juego con Tooney (compañera de equipo Ella Toone), pero me siento allí y la veo todas las semanas haciendo centros y pienso: ‘Quiero estar al final’.
“Y ella me dijo en el vestuario: ‘Rach, si hago un centro, ¿dónde lo quieres?’ Le dije: ‘Tooney, te lo prometo, acaba de vencer al primer defensor’. Derrota al primer defensor, lo encontraré. Yo estaba La miré desde la banca y la vi traerlo. Y eso fue todo. Encontré el final para ponernos 2-0.
“Pensé: ‘Sí, eso es cierto’. Por una vez, ellos (Chelsea) pueden ver lo que es ser el receptor de esto. No fue el mejor partido pero ganamos y eso es lo único que importa.
Aunque Lauren James anotó un gol en el tiempo adicional de la primera mitad, el United aguantó y logró su primera victoria contra el Chelsea en el décimo intento. Protagonizó una segunda final consecutiva de la Copa FA.
«Cuando sonó el pitido final ni siquiera pensé: ‘Acabas de llegar a la final de la Copa FA’. Fue como, ‘Finalmente competimos con el Chelsea, hicimos lo que teníamos que hacer y ganamos el partido'», dijo Williams.
Esta reacción muestra la división psicológica que ha enfrentado el United al enfrentarse al equipo más exitoso del fútbol femenino nacional en los últimos años. Pero la victoria hizo poco para mejorar su forma, ya que el equipo de Skinner ha ganado sólo uno de sus tres partidos de liga desde entonces, incluido un empate 2-2 contra el rival del domingo, el Tottenham.
“Me gusta que empatamos contra los Spurs. Nos dejó en una situación muy humillante”, dice Williams. “Llegaremos allí sabiendo que estamos en igualdad de condiciones.
“Sólo quiero ganar un trofeo y una medalla. Me encanta jugar al fútbol y para eso estoy aquí.
(Foto superior: Williams celebra su victoria en semifinales sobre el Chelsea. Nathan Stirk/Getty Images)