La temporada pasada, por primera vez en los 50 años de historia del Equipo de la Temporada de la PFA, la máxima categoría de Inglaterra no seleccionó a un lateral izquierdo en su mejor once. Kieran Trippier fue el único lateral, junto a John Stones, Ruben Dias y William Saliba.
Esta temporada es igualmente difícil encontrar un candidato adecuado. Esto se debe en parte a que Andy Robertson, Luke Shaw y Ben Chilwell han sido titulares en 15, 12 y nueve partidos de liga respectivamente debido a lesiones, pero también a que los aspirantes al título, Arsenal y Manchester City, están utilizando jugadores que parecen torpes en este papel.
Si quieres un verdadero lateral izquierdo que haya sido titular en más de la mitad de los partidos de esta temporada, debes mirar a Lucas Digne, Antonee Robinson o Destiny Udogie, todos buenos laterales izquierdos, pero difícilmente de clase mundial.
Hay razones circunstanciales para la escasez de laterales izquierdos de calidad, pero también podría haber un problema de canalización.
La conveniencia del rol de lateral fue mejor resumida por Jamie Carragher cuando intentó conseguir su co-panelista en el Monday Night Football de Sky Sports en 2013. «Nadie quiere crecer y ser Gary Neville», dijo. Era una broma pero también era un punto serio. Históricamente, los laterales eran una de dos cosas: centrales convertidos o extremos convertidos.
Casi todos los jugadores que se convierten en futbolistas de primer nivel en la Premier League fueron los mejores jugadores, o cerca de serlo, en su equipo juvenil, y muy pocos equipos cuentan con su mejor futbolista en el lateral. Son centrocampistas centrales o, si marcan goles, son atacantes. Si son pequeños y rápidos, son extremos. Si son fuertes e imponentes, son defensores centrales. Pero piensa en tu propio equipo juvenil o escolar y piensa en el mejor jugador de tu equipo. ¿Estaban detrás? Ciertamente no.
Pero los equipos senior tienen que encontrar laterales en alguna parte, y eso a menudo significa volver a capacitar a un futbolista joven y talentoso. Trent Alexander-Arnold, por ejemplo, está abierto a que su paso al lateral derecho fue una decisión muy deliberada, luego de conversaciones con el cuerpo técnico del Liverpool, quienes sintieron que estaban bien abastecidos en el medio del campo, pero tenían una vacante en el lateral derecho. .
En el siglo XX, cuando jugar desde atrás se consideraba una tarea principalmente defensiva, por lo general implicaba mover a los centrales hacia afuera; Neville era un ejemplo obvio. Cuando se esperaba que los laterales atacaran más, normalmente eran los extremos los que regresaban. Fue un cambio relativamente simple. Estos jugadores tuvieron que aprender a dominar el uno contra uno y defender el segundo palo. Pero cuanto más ofensivos se volvían los laterales, más corrían y cruzaban la línea; Básicamente, los compañeros laboristas solían hacerlo.
Tomemos, por ejemplo, el puente Wayne, que surgió a principios de siglo. Fue delantero centro en las reservas del Southampton, luego recibió algunas oportunidades en el primer equipo en la banda izquierda, pero finalmente se convirtió en un lateral izquierdo habitual. Sus mejores años con Chelsea e Inglaterra los pasó como suplente de Ashley Cole, quien era delantero en el equipo juvenil del Arsenal y admitió estar decepcionado cuando lo convirtieron en lateral. Era un patrón familiar.
Y una vez que los laterales ofensivos se sintieron tan cómodos superponiéndose que se convirtieron en extremos, ya no hubo necesidad de que los extremos cumplieran el mismo papel.
El ascenso de los extremos invertidos a partir de 2010 llevó a que muchos extremos establecidos cambiaran al flanco opuesto; vea a Damien Duff jugando por la derecha y Simon Davies por la izquierda cuando Fulham llegó a la final de la Europa League ese año.
Esta es ahora la opción predeterminada, y los jóvenes en crecimiento automáticamente ven que su mejor posición es estar en el lado opuesto de su pie más fuerte. Inglaterra alguna vez tuvo un problema con los zurdos porque no contaba con zurdos de la calidad requerida. Ahora tienen un problema en la izquierda porque todas sus mejores opciones de banda (Bukayo Saka, Cole Palmer, Phil Foden) son zurdos y, por lo tanto, juegan desde la derecha.
Esto crea un problema a la hora de convertir a los laterales, de quienes siempre se espera que jueguen en el flanco correspondiente a su pie preferido. El cambio de extremo derecho a lateral izquierdo es considerablemente más dramático que el cambio de extremo izquierdo a lateral izquierdo. Solía ser que los entrenadores simplemente tenían que convencer a los jugadores de que harían lo mismo, correr y cruzar, simplemente desde una posición inicial más profunda. Es más difícil convencer a un jugador que creció cortando por dentro y disparando, al estilo Arjen Robben, de que necesita cambiar completamente su juego.
A veces se ha sugerido que Saka, que jugó como lateral izquierdo ofensivo en los primeros días de Mikel Arteta como entrenador, podría resolver este problema para Inglaterra, pero eso parece poco probable: es simplemente un cambio demasiado grande con respecto a lo que hace. . Si esto fuera hace unas décadas y Saka jugara como extremo izquierdo en el Arsenal en lugar de como extremo derecho, esto podría no haber sido un problema.
Entonces, ¿qué tal convertir a los centrales en laterales? Después de todo, los defensores son cada vez más elegidos por su capacidad para poseer el balón y su movilidad. Ben White, por ejemplo, se ha adaptado de manera encomiable a su paso a lateral derecho, habiendo ya realizado buenas actuaciones como central.
Funciona bien. Pero el problema con los laterales izquierdos es doble. En primer lugar, y lo más obvio, los zurdos son menos comunes que los diestros, por lo que habrá menos candidatos para cambiarse a ese lado. El segundo problema (y más moderno) es que existe una mayor demanda de que el defensa central izquierdo de un equipo sea zurdo y, por lo tanto, se sienta cómodo en la preparación del juego. ellos no necesidad ser zurdo (Virgil van Dijk es diestro, juega por la izquierda y es un excelente pasador), pero hay buenas razones para tener un defensa central zurdo; incluso más que cuando los saques de meta se enviaban rutinariamente por encima de las cabezas de los defensores y hacia un gran objetivo en frente. Lisandro Martínez, por ejemplo, podría haberse convertido en lateral en el pasado: sólo mide 175 cm y es zurdo. En la era moderna, sin embargo, es claramente un defensa central.
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Es menos probable que los laterales izquierdos sean ex extremos a medida que el cambio se ha vuelto más difícil. También es menos probable que sean ex centrales, ya que los entrenadores serán más reacios a sacarlos de esa posición. Por lo tanto, la falta de laterales izquierdos de primer nivel probablemente no sea una coincidencia.
(Foto superior: Getty Images)