La última vez que lo vimos en este tipo de escenario (cámaras encendidas, micrófonos calientes), Andrew Luck tenía cinta adhesiva en el tobillo y lágrimas en los ojos. Estaba destrozado. Quedamos atónitos.
Esta vez, casi cinco años después, vestía una chaqueta deportiva azul marino y gafas modernas, dejando escapar su risa hyuk-hyuk-hyuk. Admitió lo emocionado que estaba de llegar a las instalaciones de los Colts el viernes por la tarde, pensando en el lugar donde estacionó antes de la práctica. Se jactó de lo orgulloso que estaba de que sus dos hijas nacieran en Indianápolis, una ciudad que todavía ama y con la que se siente conectado.
«Este lugar es fantástico en mayo», dijo Luck. «Nada se compara con la Indy 500».
Admitió que tuvo que ver algunos de sus viejos momentos destacados en YouTube antes de la 12ª Gala anual ChuckStrong del viernes en caso de que alguien le preguntara sobre esa mágica temporada de 2012 y lo que los Colts pudieron lograr (un inesperado lugar en los playoffs) mientras su entrenador de primer año, Chuck Pagano, estaba en el hospital con leucemia.
Parecía que iba a tardar mucho en llegar, no sólo para la ciudad y la franquicia que sintieron las repercusiones de su sorprendente retiro durante años, sino también para el propio mariscal de campo.
Los Colts pasaron la mayor parte de cinco años intentando (y fracasando en su mayoría) seguir adelante. Él también.
“Para seguir adelante con mi vida como quiero”, dijo Luck esa noche, luchando por contener las lágrimas, “eso no implica fútbol”.
En agosto de 2019 fue golpeado y golpeado. Una vez me dijo que el partido –y toda la presión y el dolor que soportó– lo dejaron “un hijo de puta triste y miserable”. Así que se alejó y se adentró en lo desconocido, dejando tantas preguntas e hipótesis sin respuesta. Tenía 29 años y no sabía cómo sería la siguiente fase de su vida.
Bromeó en los meses siguientes: «No puedo jubilarme a los 30″. No está bien. »
No, nada de eso parecía correcto. Y mucho de eso nunca tuvo sentido.
Finalmente, frente a las cámaras en Indianápolis, abordó el tema.
«El fútbol me ha dado mucho», dijo Luck. “Lo más importante… las relaciones y experiencias con las personas que amo, como Chuck. Creo que una parte de mí siente, y no lo digo de forma cursi, que es mi turno de contribuir a este juego, y eso es lo que me parece correcto en este momento.
Le tomó mucho tiempo, años, aceptar la forma en que terminó su carrera futbolística, tan abruptamente, tan inesperadamente, 14 días antes de lo que se suponía que debía comenzar su octava temporada en la NFL. “Atormentado” es la palabra que usó en ese momento para describir sus emociones.
Derramó su alma en una conferencia de prensa impresionante después de un partido de pretemporada, con la voz temblorosa y el rostro rojo de emoción. Luego desapareció.
Se fue a España y aprendió a surfear. Pasó semanas esquiando en Colorado. Se convirtió en un padre que se queda en casa. Él cocinó. Enviaba mensajes de texto a sus excompañeros los días de partido. Leyó una montaña de libros.
Mientras tanto, estaba pensando en lo que iba a hacer con el resto de su vida.
Cómo luce esa vida ahora: clases en Stanford, donde está trabajando en su maestría en educación, y tardes de otoño en el campo de fútbol de la escuela secundaria de Palo Alto, donde es entrenador voluntario de mariscales de campo. Además, es un padre de mediana edad con dos hijas (Lucy tiene 4 años, Penélope 20 meses) y está en paz con el final de su carrera inicial.
“Soy parte del tejido deportivo de esta ciudad”, admitió Luck. “Ciertamente siento que Indianápolis es una parte integral de quién soy y de dónde ha sido la vida.
«Definitivamente siento amor por esta ciudad y espero que la gente sepa que es mutuo».
A medida que atravesaba las etapas de su retiro, dijo, cuanto más se alejaba del fútbol, más lo deseaba de regreso en su vida.
«Simplemente tiene que ser diferente», decidió.
Realmente nunca se le ocurrió el deseo de volver a jugar.
“Creo que cuando me jubilé, esa parte quedó a un lado, de una manera muy simple y directa”, dijo Luck.
Entonces, entrenar. Y volver a conectarse con la franquicia de la que durante tanto tiempo parecía alejado, a pesar de que él y su familia vivían a sólo unos minutos de las instalaciones de práctica del equipo.
Esta oportunidad que surgió al inicio de su jubilación no fue una casualidad. Nunca quiso atención, nunca la entendió realmente. No iba a buscarlo una vez que terminaran sus días como jugador.
«Creo que vivimos -y pienso en esto a menudo- en un mundo donde, en cierto sentido, es muy fácil crear tu propia visibilidad», dijo. “Y ese nunca ha sido mi caso. No creo que sea mi personalidad. Estoy de acuerdo con eso. Y ciertamente no busco atención de esa manera.
Es por eso que esta noche fue extraordinaria, con Luck eligiendo hablar con un puñado de periodistas antes de ayudar a Pagano a continuar su lucha contra el cáncer (hasta la fecha, la gala ChuckStrong ha recaudado $14 millones para la investigación del cáncer). Esto no era algo que iba a suceder en 2020, ni en 2021, ni siquiera en 2022. La suerte no estaba preparada.
Sí, sigue a su antiguo equipo, aunque la mayoría de sus excompañeros están retirados. Es fanático de Christian McCaffrey (la conexión con Stanford) y Jonathan Taylor. Asistió a un partido de los 49ers esta temporada y luego pasó por Amazon Prime TV, sorprendentemente, vestido como el capitán Andrew Luck. Le encanta llevar a sus hijas a los juegos de Stanford.
Cada vez que Penélope ve un casco de fútbol, dice «Papá». Esto le hace sonreír. “Tienes razón”, le dirá.
El viaje fue cautivador, el final destripado y su legado complicado. La suerte logró reconocerlo y, además, aceptarlo.
El viernes por la noche, parecía un hombre agradecido por lo que era parte y el papel que jugó el fútbol en su vida, incluso si su historia nunca siguió el guión. Especialmente el final.
«No éramos perfectos», dijo. “Sé que no era perfecto. Todos deseamos haber tenido varios Super Bowls e haber hecho cosas y derrotado a algunos de estos enemigos a los que nunca hemos podido llegar.
“Pero probablemente podría hablar por todos los demás muchachos, y sé que puedo hablar por mí mismo: no fue perfecto, pero hicimos lo mejor que pudimos. Hicimos lo mejor que pudimos y espero haberle dado a la gente algo de qué estar feliz y algo de qué estar orgulloso.
(Foto: James Boyd / Atletismo)