Pocas personas en la historia del fútbol pueden afirmar razonablemente haber inventado una nueva posición. Incluso menos directivos lo han hecho. A menudo se considera que la evolución de las tácticas del fútbol tiene que ver con los entrenadores, pero también lo tiene, si no más, con los jugadores, quienes interpretan sus roles de maneras diferentes o únicas y, a menudo, provocan una especie de revolución.
Sin embargo, el uso innovador de los laterales por parte de Pep Guardiola es un raro ejemplo de un entrenador sentado frente a un tablero e inventando algo original. Cuando empujó a David Alaba y Philipp Lahm dentro del Bayern de Múnich, estaba haciendo algo realmente diferente. Esto cambió la estructura de su equipo: permitió a los mediocampistas centrales empujar más arriba, creó líneas de pase para los extremos y mantuvo a la defensa en posiciones centrales para afrontar los contraataques.
Al principio parecía especialmente adaptado a las habilidades de Alaba y Lahm, quienes habían jugado en el centro del campo en la cantera del Bayern. Pero Guardiola lo encontró tan útil que continuó con este enfoque en el Manchester City. Bacary Sagna y Gaël Clichy estaban en el lado equivocado de los 30 y no pudieron adaptarse. Oleksandr Zinchenko y Joao Cancelo resultaron más adecuados. Rico Lewis fue capacitado especialmente para desempeñar este papel.
El ex asistente de Guardiola, Mikel Arteta, también aceptó la idea y contrató a Zinchenko específicamente para este propósito en el Arsenal.
Por lo tanto, es una pena que ambos directivos hayan abandonado en gran medida esta idea últimamente. Cuando Manchester City y Arsenal se enfrentaron el fin de semana pasado en lo que debería haber sido un partido emocionante en la carrera por el título, el resultado fue un 0-0 terriblemente reservado, defensivo y negativo. El partido de vuelta fue igual, excepto por un gol tardío del Arsenal gracias a un desvío afortunado.
Guardiola y Arteta comenzaron a desplegar un sistema de esencialmente cuatro defensores centrales, que alguna vez fue dominio de los entrenadores ingleses negativos de la vieja escuela. Son, por supuesto, centrales muy talentosos en posesión: John Stones apareció décimo en puntos esta temporada y Ben White representaba una formidable amenaza de ataque desde el lateral derecho. Pero es evidente que los dos equipos tienen sentimientos muy diferentes.
En las últimas semanas, ambos lucen mejor con este ‘halfback’ más aventurero y de espíritu libre. Este partido City-Arsenal estuvo brevemente amenizado por la aparición de Lewis en el banquillo. Desafortunadamente, tanto Stones como Kyle Walker resultaron heridos. Y Nathan Ake le pidió a Guardiola que se lo diera, pero inmediatamente tomó posiciones inusuales, encontró espacio en los bolsillos y permitió que el City jugara a través del Arsenal.
Un maravilloso giro para escapar de Kai Havertz poco antes del descanso fue el primer momento emocionante del partido, y Lewis se sintió decepcionado porque Rodri no encontró su carrera en el siguiente pase.
Lewis volvió a brillar en la victoria por 4-1 sobre el Aston Villa, su dominio del medio campo permitió a Phil Foden y Rodri disfrutar posiblemente de sus mejores partidos de la temporada, y luego también brilló en la victoria por 4-2 del sábado pasado en Crystal Palace, irrumpiendo en el área para anotar el segundo gol crucial que le dio al City la ventaja.
Por supuesto, un defensor convencional no habría estado en esta posición.
Desafortunadamente, aunque era inevitable, Lewis fue descartado del viaje al Real Madrid anoche, y Guardiola creyó que era deseable volver al enfoque de cuatro centrales contra el estilo ofensivo del Real.
Sorprendentemente, el lateral derecho Manuel Akanji se enfrentó a Rodrygo en lugar de a Vinicius Junior, que jugaba de central. Akanji se sorprendió cuando Rodrygo le pasó, luego le dribló y marcó el segundo gol de la Real. Evidentemente, recurrir a un defensor puro no es garantía de solidez defensiva.
Para Arteta, fue esencialmente la misma historia.
Dejó fuera a Zinchenko para colocar a Jakub Kiwior contra la velocidad de Leroy Sane. Esto es comprensible: Zinchenko lucha contra los extremos directos. Pero nuevamente, Kiwior no era exactamente resistente al agua. Estaba tras la pista y en parte tiene la culpa de que el Arsenal concediera la posesión del primer gol.
Por supuesto, una confusión entre David Raya y Gabriel también fue la culpable y el pase hacia él no fue muy bueno, pero quizás Zinchenko, más ágil, habría manejado mejor la situación.
Kiwior fue transformado y derrotado por la velocidad de Sane en la preparación para el penalti concedido por el Arsenal, que Harry Kane despachó con calma para poner el 2-1.
En el descanso, Arteta corrigió la situación. Kiwior salió y entró Zinchenko. La forma del Arsenal cambió, con Zinchenko desplazándose hacia el medio campo y realizando pases positivos hacia adelante. Algunos eran delicados, pero ese es el precio que se paga por un intento de incisión.
Su posicionamiento también permitió a Declan Rice avanzar: en un momento, el ucraniano literalmente le señaló hacia adelante.
El Arsenal mejoró y ganó en el Bayern, aunque fueron necesarios dos sustitutos más, Gabriel Jesus y Leandro Trossard, para que el equipo de Arteta lograra el empate. Pero en términos generales, fue merecido. Y aunque el Arsenal estuvo un poco más expuesto en el lateral izquierdo, particularmente cuando Kane llegó profundo y generalmente jugó balones a la vuelta de la esquina para Sane, esto ya no fue un problema en la primera mitad.
Es una pena que dos entrenadores progresistas se hayan vuelto tan cautelosos en posiciones defensivas. Lo notable de los inicios de la carrera de Guardiola no es sólo que tuvo tanto éxito, sino que creía abrumadoramente en la capacidad técnica y táctica más que en la capacidad física. Su enfoque en Barcelona se sintió como una misión individual para reorientar el juego hacia las cualidades que poseía como jugador: cualidades que fueron olvidadas en una era en la que el fútbol se trataba de defensa y fisicalidad. Arteta era prácticamente el mismo tipo de futbolista.
Por supuesto, ambos equipos siguen jugando un fútbol basado en la posesión y todos los defensores implicados son muy competentes con el balón. Guardiola puede argumentar razonablemente que su sistema funciona casi igual cuando Stones avanza desde el centro de la defensa, como lo hizo anoche, en lugar de Lewis desde la derecha.
Dicho esto, cuando estuvo sin Stones contra el Arsenal y usó a Akanji en ese rol, se sintió como un paso regresivo. En ocasiones, Arteta ha llevado a los blancos a este estrecho papel de mediocampo, aunque es más peligroso en los cruces. Kiwior, a partir de ahora, no tiene las habilidades de juego de balón ni la conciencia táctica para convertirlo en una mejora significativa sobre Zinchenko en la mayoría de las situaciones.
Usar un defensor central adicional significa más fuerza en las jugadas a balón parado, un área en la que ambos equipos (particularmente el Arsenal) han prosperado esta temporada. Pero si Guardiola y Arteta prefieren la altura de las jugadas a balón parado al ingenio del mediocampo, parece que su filosofía compartida se ha diluido.
Es más divertido ver laterales técnicos como Lewis y Zinchenko. Teniendo en cuenta los partidos disputados desde el parón internacional, esto también significa que sus respectivos equipos están jugando mejor.
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La evolución de Guardiola: de centrales y falsos nueves a laterales que se quedan atrás y Haaland
(Foto superior: Darren Staples/AFP vía Getty Images)