EL SEGUNDO, California – Sentados juntos en una conferencia de prensa para asegurarse de que el mensaje fuera consistente, el gerente general de Los Angeles Kings, Rob Blake, y el presidente del equipo, Luc Robitaille, lograron todo como una hazaña el lunes mientras se acercaban a una temporada decepcionante y un futuro nublado.
Blake y Robitaille lograron redoblar sus errores y patear el camino cuando se trataba de qué hacer con un grupo de los Kings que no logró salir de la primera ronda de los playoffs durante tres años consecutivos. La noticia en la disponibilidad de medios de los playoffs fue que no había novedades, a menos que se contara una declaración de que no habría rescisión de Pierre-Luc Dubois.
La versión rápida es esta: no hay compra de Dubois – su decepcionante gran adquisición el verano pasado – no hay decisión sobre quién será su entrenador en jefe permanente, no hay cambios en los tomadores de decisiones clave y no hay intención de reorganizar el club. u otra reconstrucción.
He entendido.
Además, oh chico.
Cuanto más hablaban Blake y Robitaille sobre los cambios que sentían que eran necesarios antes de la próxima temporada, más parecía que podría haber más de lo mismo en 2024-25. Estamos hablando de un equipo que acaba de terminar en el puesto 12 de la clasificación liguera. Eso es esencialmente lo que son en este momento: lo suficientemente buenos como para estar entre los 16 primeros en los playoffs de la Copa Stanley cada temporada, y material de primera ronda para un oponente superior.
(Aquí es donde el estribillo «igual que siempre» de David Byrne cerca del final del éxito de 1980 de Talking Heads, «Once in a Lifetime», se te queda en la cabeza).
Blake dijo que no necesitaba aclaraciones sobre su estatus como gerente general (le queda un año de contrato) y Robitaille estuvo de acuerdo. Entonces, los Kings están implementando un plan que gastó hasta el tope salarial la temporada pasada y con un grupo liderado por veteranos que esta vez solo les quitó un juego a los Oilers, después de llevarlos a seis juegos en 2023 y siete en 2022. Parece un club que va hacia atrás.
«Seguimos pensando que este grupo ha logrado avances en muchas áreas diferentes», dijo Blake. “Tenemos que encontrar una manera de que esto se traduzca en los playoffs. Comienza con estas reuniones ahora y en el futuro. … Tenemos que hacer avanzar a este grupo y tenemos que seguir adelante, pero empieza ahora.
Este grupo está liderado por dos orgullosos ex campeones, Anze Kopitar y Drew Doughty, en quienes todavía se confía -aunque probablemente no debería ser así- y que no tienen ningún interés en pasar por otra reconstrucción sin playoffs. Tienen una colección de buenos delanteros y defensores, pero ninguno podría considerarse una verdadera superestrella. Tienen a Kevin Fiala, un creador de juego dinámico y productor de puntos que no tiene un gran currículum en los playoffs. Tienen a Quinton Byfield, que finalmente se ha convertido en un jugador de impacto y podría convertirse en alguien que hace la diferencia.
Y tienen a Dubois, un jugador de 25 años que ganará 11,25 millones de dólares la próxima temporada en salario real, el más alto de los Kings, que produjo 40 puntos y en ocasiones fue relegado de la tercera a la cuarta línea. Blake y Robitaille no están dispuestos a admitir su error y volver a comprarlo el próximo mes, aunque podría costar un tercio del precio en lugar de los dos tercios habituales. Dubois firmó un contrato de ocho años el verano pasado con un AAV de 8,5 millones de dólares.
«Tenemos que mejorarlo», dijo Blake. “Hasta ahora ha tenido un desempeño consistente a lo largo de su carrera y se ha desviado de ese desempeño este año. Así que depende de nosotros como equipo, entrenadores y gerencia ayudarlo a ser más productivo para nosotros.
Más tarde, respondiendo a una pregunta acerca de que Dubois no es utilizado en un rol entre los seis primeros y que a menudo se le empareja con compañeros de línea ofensivamente más débiles, Blake añadió: «Necesitamos hacer un mejor trabajo con los entrenadores para integrarlo en el juego. Pero necesitamos su aceptación para hacer eso también.
Resolver un problema suena bien en teoría y existe una motivación comprensible para hacerlo con Dubois. Pero, ¿qué se puede hacer cuando el problema ya no se puede reparar? Eso no quiere decir que Dubois sea completamente incapaz de tener algún tipo de temporada de redención, pero Blake y Robitaille también corren el riesgo de convertir a los Kings, en su conjunto, en algo que no se pueda arreglar fácilmente.
Había menos claridad sobre quién entrenaría a los Kings la próxima temporada. Jim Hiller tuvo marca de 21-12-1 después de su ascenso a la posición interina luego del despido de Todd McLellan a mitad de temporada. El destino de Hiller no fue anunciado el lunes y Blake dijo que tendrían discusiones esta semana, con una resolución sobre el estatus de Hiller posiblemente dentro de las próximas dos semanas.
Blake habló sobre la presencia de Hiller y sus habilidades comunicativas. Pasión fue otra palabra que utilizó al hablar de su entrenador de 54 años, que cumplió con el mandato del director general de llevar a los Kings a los playoffs. Pero hay otros entrenadores en jefe probados con mucha más experiencia en este rol y con currículums sólidos, incluso envidiables. Craig Berube, Gerard Gallant y Dean Evason llevaron a sus equipos a los playoffs, Berube ganó la Copa Stanley en St. Louis y Gallant jugó por un lugar en los playoffs.
Con el espectro de estos tres candidatos y otros en el mercado abierto, Blake reconoció que «posiblemente» podría influir en su decisión con respecto a su próximo jefe permanente.
«Me gustaría sentarme con Jim y comprender mejor los cambios y las cosas exactas», dijo. «Hay muchos aspectos del entrenamiento de Jim en los que confiamos y que hemos visto de primera mano aquí».
Por lo demás, se han ofrecido pocos detalles para mejorar esta lista. A menos que los Kings ejecuten un intercambio por Dubois (su cláusula completa de no movimiento entra en vigor el 1 de julio) no tienen mucho dinero disponible para mejoras. Sí, el tope salarial aumentará en $4.2 millones y el tope salarial de Kopitar pasará de $10 millones a $7 millones. Pero aunque CapFriendly proyecta que los Kings tendrán alrededor de $21 millones disponibles para 2024-25, otros factores influirán en esa cifra.
Byfield necesita un nuevo contrato, y aunque el jugador de 21 años no es elegible para el arbitraje salarial, los Kings podrían querer obtener una ventaja en lugar de pagarle más encerrándolo después de su temporada excepcional. El defensa Jordan Spence también es un agente libre restringido pendiente. También tendrán que tomar decisiones con respecto a los RFA Blake Lizotte, Carl Grundstrom y Arthur Kaliyev, aunque es posible que Kaliyev quiera buscar una mejor oportunidad en otro lugar. Tienen que llenar dos puestos de portero, y aunque el prospecto Erik Portillo está jugando muy bien para el reinado de la AHL de Ontario, Blake también ha dudado en fichar al joven de 23 años para un ascenso.
Los mayores UFA del equipo son el defensa Matt Roy y el extremo Viktor Arvidsson, dos habituales que juegan posiciones importantes. Permitirles irse y ocupar sus puestos con talentos más jóvenes y más baratos proporcionaría cierta flexibilidad financiera. Sobre el futuro de sus agentes libres sin restricciones, incluidos los guardias Cam Talbot y David Rittich, Blake dijo: «Es un proceso que se desarrollará aquí por un tiempo». Todos ellos son beneficiosos. Todos nos ayudaron a llegar a cierto punto y a cierto nivel (en) la temporada regular.
«Pero», añadió, «no llegamos a ese punto en los playoffs, y también necesitamos encontrar esa respuesta».
El mensaje más alentador que surgió del discurso del lunes podría haber sido una apertura a alejarse del sistema neutral y defensivo 1-3-1 de los Kings, que fue una ventaja tras su reconstrucción pero que ahora parece estar en el final de su vida útil. Esto puede reducir las posibilidades de apuro y forzar pérdidas de balón, pero también puede sofocar a los jugadores con mentalidad ofensiva. Algunos de los Reyes más destacados parecen dispuestos a cambiar.
«Creo que necesitamos tener una discusión exhaustiva sobre esto, sin duda», dijo Blake.
Eso podría apaciguar a algunos fanáticos de los Kings, al igual que la idea de incorporar más jugadores jóvenes como Brandt Clarke y Alex Turcotte a su mezcla, pero nada de eso calmará el creciente descontento con Blake y Robitaille al frente de esta franquicia.
«Saben, en los últimos días, obviamente estamos muy decepcionados», dijo Robitaille, antes de citar la integridad de la organización, desde el propietario Philip Anschutz hasta Blake, «quien es una de las personas más honestas que conozco», hasta El personal que trabaja con los jugadores.
“Estamos escuchando a nuestros fans alto y claro en este momento. Sabemos que están decepcionados. Sabemos que quieren llevarlo al siguiente nivel. Y hemos construido este equipo para seguir adelante y siempre sabemos que hay diferentes pasos a seguir. Pero no se trata de ganar una serie. Derrota a un equipo. Se trata de llevarnos a donde podamos ganar el último partido de la temporada, que es la Copa Stanley. Se trata de formar un equipo para esto.
“El proceso que estamos atravesando, ya sea hoy, este fin de semana, el próximo verano o los últimos años, se trata de lograr ese objetivo. Y es por eso que ahora, como ocurre con nuestros fans, entendemos a nuestra familia. Entendemos que no están contentos. Pero seguimos haciendo lo correcto por el bien de esta organización y todo estará bien al final del día.
Ese es el problema de los Kings estos días. Estan bien. No están más cerca de ganar una Copa y no parece haber un plan claro por parte de los escritores de un equipo único sobre cómo llegar a ese elevado estatus. Como siempre.
(Foto de Rob Blake y Luc Robitaille: Brittany M. Solo / MediaNews Group / Long Beach Press-Telegram vía Getty Images)