NUEVA ORLEANS – Cuando Naji Marshall atrapó el pase de Brandon Ingram en la esquina derecha, pensó en dispararlo. Estaba lo suficientemente abierto como para tener una vista clara y, considerando la noche que estaba pasando, nadie lo habría culpado por dejarlo volar.
En cambio, cedió un buen tiro por un gran tiro.
Mientras un defensor de los Sacramento Kings corría, Marshall lanzó un pase rápido hacia el ala, donde su compañero de segunda unidad, José Alvarado, estaba solo. Tan pronto como el balón golpeó las manos de Alvarado, Marshall levantó tres dedos y apuntó a Alvarado, como si supiera que el tiro iba a entrar.
Chapoteo.
“Estas son jugadas ganadoras”, dijo el pívot Jonas Valančiūnas.
Los tres de Alvarado dieron a los New Orleans Pelicans una ventaja de 20 puntos a mediados del último cuarto y provocaron el rugido más fuerte de la noche de una multitud del Smoothie King Center, abrumada por la alegría y el alivio. Nueva Orleans obtuvo una victoria por 105-98 sobre los Kings para pasar al octavo lugar en la Conferencia Oeste. Como resultado, los Pelicans se enfrentarán al Oklahoma City Thunder, primer favorito, en la primera ronda de los playoffs de la NBA, con el primer partido programado para el domingo en Oklahoma City.
La daga de Alvarado, que efectivamente terminó la temporada de Sacramento y le dio a los Pelicans su sexta victoria sobre los Kings esta campaña, resumió la victoria de los Pelicans en una noche que estaban desesperados por salvar esta temporada y la reputación del grupo actual.
Con Zion Williamson fuera debido a una distensión en el tendón de la corva que sufrió en la derrota del martes ante los Lakers, todos los ojos estaban puestos en Brandon Ingram y en lo que podía hacer para salvar a los Pelicans de que otro año terminara con una dolorosa lesión. Si bien Ingram ciertamente tuvo momentos de brillantez en el camino a 24 puntos, seis rebotes y seis asistencias, la victoria del viernes dependió de las contribuciones de los jugadores que normalmente rodean a los 3 grandes en Nueva Orleans.
Aparecieron las estrellas de los Reyes. De’Aaron Fox anotó 35 puntos y Domantas Sabonis añadió 24 puntos, 17 rebotes y siete asistencias. Mientras tanto, CJ McCollum de los Pelicans tuvo su segunda noche consecutiva, sumando solo siete puntos con 3 de 8 tiros.
Pero fue una noche para los desvalidos, nombres que no suelen mencionarse en la televisión nacional. Es una realidad que los Pelicans conocen muy bien y tienen una plantilla repleta de jugadores de calidad que encajan en esa descripción.
Si bien Zion, Ingram y McCollum son nombres sorprendentes, la profundidad de los Pelicans fue la fuerza impulsora detrás de su temporada de 49 victorias. Cuando Nueva Orleans estaba en marcha, cualquiera de los 10 mejores jugadores de su rotación podía ganar un juego. Esta es una de las principales características que diferencia a este grupo de otros equipos de playoffs del Oeste. No es coincidencia que Zion e Ingram disfrutaran del mayor éxito de equipo de sus respectivas carreras y al mismo tiempo vieran una disminución significativa en su producción anotadora.
El notable juego de Williamson y McCollum en el último mes de la temporada, especialmente después de la lesión de rodilla de Ingram, alejó temporalmente a los Pelicans de su identidad. Pero volvieron con fuerza el viernes, de espaldas a la pared. Marshall, Alvarado y Larry Nance Jr. se combinaron para 34 puntos desde el banco y cada uno registró calificaciones más-menos de dos dígitos. Trey Murphy, un reserva que tomó el puesto titular de Williamson, aportó 16 puntos, ocho rebotes y seis asistencias.
“Nuestro banco era realmente bueno. Ellos constituyen una gran parte de nuestro equipo. Son una gran parte de lo que hacemos. Contamos con su velocidad (y) su capacidad para darle la vuelta al juego”, dijo el entrenador de los Pelicans, Willie Green. “Todos ellos son importantes para lo que hacemos. Es refrescante ver los resultados. Y los resultados están de vuelta en los playoffs.
Después de la victoria del viernes, Nance se refirió a esta unidad habitual de cuatro jugadores de banco como el «Core Four». Este grupo de cuatro hombres ha creado química durante las últimas tres temporadas y sus habilidades se complementan bien. Según Cleaning the Glass, los Pelicans han superado a los equipos por 19,4 puntos por cada 100 posesiones en la temporada regular cuando estos cuatro comparten la cancha. Si sacamos a Murphy de la mezcla, el grupo de tres hombres formado por Marshall, Alvarado y Nance ha superado a sus oponentes por 14,6 puntos por cada 100 posesiones cuando jugaban juntos.
«Ha sido muy divertido», dijo Nance sobre jugar con las unidades de banca. «Amo a estos muchachos. Jugar en el mismo campo que ellos, es solo energía, energía, energía y lucha. Esto es lo que necesita este equipo.
Marshall y Alvarado son plagas como defensores con balón, y Nance es tan sólido como ellos como defensores de la línea de fondo. Estos tres constantemente generaron pérdidas de balón contra equipos contrarios, lo que permitió a Nueva Orleans jugar en transición. Esos cuatro, combinados con el titular Herb Jones y el reserva de segundo año Dyson Daniels, permiten a los Pelicans lanzar una variedad de miradas defensivas a sus oponentes.
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El juego de Marshall en la victoria del viernes fue especialmente alentador para sus compañeros de equipo después de verlo caer de la rotación en juegos recientes. En lugar de enojarse por la falta de minutos, Marshall aprovechó su oportunidad el viernes y nunca miró atrás. Su fisicalidad y valentía prendieron fuego a Nueva Orleans desde el momento en que pisó la cancha. Terminó la noche con 11 puntos, seis rebotes, dos robos y un tapón en 24 minutos.
Es posible que Marshall ni siquiera tenga tiempo de juego regular en una serie de playoffs si Zion estuviera sano. Sin embargo, tenerlo como una especie de ejecutor saliendo del banquillo resultó sorprendentemente valioso.
«No puedo esperar a verlo en esa atmósfera de playoffs». Es el tipo de jugador que se nutre de eso”, dijo Nance. (Él es) físico, desinteresado, solo aporta energía.
Marshall podría ser especialmente útil en una serie contra el Thunder, mientras que será importante tener tantas opciones defensivas como sea posible para lanzarle al candidato a MVP, Shai Gilgeous-Alexander. Sin duda, Marshall tendrá su turno (junto con Jones, Alvarado, Murphy y varios otros) contra uno de los anotadores más potentes de la NBA. Oklahoma City ha hecho un buen trabajo cuidando el balón durante toda la temporada, pero mientras más presión puedan aplicar Marshall, Alvarado y Jones en sets de media cancha, más fácil será sacar a Oklahoma City de su ritmo.
También ayudaría si los Pelicans consiguieran la versión del viernes de Valančiūnas. El veterano pívot tiene sus limitaciones de velocidad, pero con Williamson fuera, los Pelicans necesitan su presencia interior y su capacidad para comandar un doble equipo en el poste. Proporcionó un excelente contraataque a sus compatriotas lituanos Sabonis el viernes, terminando con 19 puntos y 12 rebotes en 27 minutos. Un enfrentamiento contra el atlético novato del Thunder, Chet Holmgren, puede no ser tan ventajoso, pero la confiabilidad ofensiva de Valančiūnas puede ser invaluable cuando Nueva Orleans lucha por anotar.
“Él es simplemente un profesional. No sólo en este partido sino durante toda la temporada”, dijo Ingram sobre Valančiūnas. “A veces no toca la cancha en la segunda mitad, no participa tanto en el juego. … Es difícil lograrlo cuando llevas tanto tiempo en la liga y has estado produciendo durante tanto tiempo. Para él salir y estar listo esta noche fue enorme.
A medida que los Pelicans pasan página rápidamente para prepararse para el inicio de los playoffs, necesitarán contribuciones significativas de arriba y abajo de su plantilla para tener una oportunidad. Dado que se espera que Williamson se pierda al menos los dos primeros juegos de la serie, no tendrán al mejor jugador en el campo. Pero los Pelicans creen que todavía tienen la oportunidad de dar la sorpresa atacando al Thunder en oleadas en lugar de caer en un duelo 1 contra 1.
También son, de una forma u otra, el equipo con más experiencia en este panorama. Cuando los Pelicans llegaron a los playoffs de 2022, Jones, Alvarado y Murphy eran todos novatos, y Marshall estaba en su segunda temporada como profesional. Ingram también era un recién llegado a los playoffs en 2022, y si bien jugó el mejor baloncesto de su vida en la derrota de primera ronda de seis juegos del equipo ante los Phoenix Suns, también admitiría que había dejado algunas oportunidades sobre la mesa debido a a su inexperiencia.
Dos años más tarde, ese mismo núcleo de los Pelicans, sin un Williamson lesionado, espera usar esas lecciones para representar una amenaza mayor para el talentoso pero joven preclasificado Thunder de lo que la mayoría cree.
“Estábamos felices de estar en los playoffs”, dijo Murphy sobre su experiencia en 2022. “Este año estamos tratando de avanzar. Yo diría que tenemos mucha más experiencia y hemos pasado por mucho más como grupo. Estamos listos para correr.
(Foto superior de Naji Marshall y José Alvarado)