SAN JOSÉ, California – Fue una colusión, tan clara como el día. Una colección conspirativa de eventos destinados a secuestrar este momento. Un atraco atmosférico en PayPal Park.
El clima era antagónico: un frío intenso complementado con siniestras nubes grises, indicios de lluvia cayendo como amenazas mientras la tormenta asomaba en el horizonte. Entonces el árbitro principal estaba en uno. Finalmente, el Houston Dash se unió a las odiosas festividades.
Pero todo fracasó. El primer partido en casa del Bay FC, el nuevo y glamoroso equipo de expansión de la Liga Nacional de Fútbol Femenino, seguramente estaría lleno de júbilo. La importancia y el espíritu de la velada eran demasiado fuertes para intentar interrumpirlos. Fue demasiado largo para prepararlo, demasiado costoso para desperdiciarlo, demasiado importante para pasarlo por alto.
La noche del sábado perteneció al Bay FC. Al fútbol femenino estadounidense y a esta zona tan vital para su historia y crecimiento. La ocasión estuvo imbuida del legado de las Copas Mundiales pasadas, el encanto de la antigua gloria de los CyberRays, para el Orgullo de Oro puro de la región.
“Cuando lo piensas, tienes que pensar en los cuatro fundadores”, dijo la comisionada de la NWSL, Jessica Berman, refiriéndose a las caras serias del Bay FC, Brandi Chastain, Leslie Osborne, Danielle Slaton y Aly Wagner.
“Era realmente su visión. Su visión de llevar el fútbol femenino profesional al Área de la Bahía, sabiendo la conectividad (no solo con el fútbol femenino sino también con las universidades aquí) y cómo sabían que la comunidad sería un apoyo increíble. … Creo que está claro que el fútbol profesional femenino pertenece al Área de la Bahía.
El tiempo no detuvo esta brillantez. Esto sólo aumentó la motivación para acumular sudaderas con capucha y bufandas del Bay FC. Una tarjeta amarilla temprana, o incluso un penal otorgado después de la revisión del VAR, solo galvanizaron a la nueva legión de fanáticos del Área de la Bahía.
Incluso el ataque de Houston en la segunda mitad que propinó al Bay FC una derrota por 3-2 (coronado por un balón perfecto y desafiante de Havana Solaun en la esquina inferior izquierda, el gol de la victoria en el minuto 10 del tiempo suplementario) no fue suficiente para matar al equipo. cumbre de la tarde.
Las taquillas de la entrada al estadio estaban cerradas y mostraban carteles de “AGOTADO”. Miles de personas hicieron fila antes de que se abrieran las puertas a las 5 p. m., y miles más esperaron aún más para obtener alimentos y mercancías.
Al inicio del partido a las 19.00 horas, el recinto tenía capacidad para 18.000 personas. Esta es la mayor multitud para un partido de fútbol de un club profesional femenino en la historia del Área de la Bahía, superando los 16,174 en el Spartan Stadium el 16 de julio de 2001, cuando los CyberRays del Área de la Bahía recibieron al Washington Freedom de Mia Hamm. Todos entendieron la misión.
Muchos en el edificio recuerdan esta noche los días de la Women’s United Soccer Association y el primer partido inaugural en casa en 2001 de los CyberRays, un equipo que presentaba a Chastain como estrella junto con LaKeysia Beene y las brasileñas Katia y Sissi. Algunos, sin duda, estaban entre los aproximadamente cinco mil asistentes al Pioneer Stadium en Hayward cuando el FC Gold Pride, con Marta, entonces la mejor del mundo, y Shannon Boxx del equipo de EE. UU., salió al trombe y ganó el Campeonato Femenino de 2010. Título de fútbol profesional y entrada de este equipo en la conversación de los mejores equipos femeninos de todos los tiempos.
Parecía la tercera etapa del fútbol profesional femenino en el Área de la Bahía. Era como si esta noche especial se estuviera acumulando sobre las noches especiales pasadas. Se sintió un desafío tácito pero comprendido. Esta pasión parecía, al menos en parte, una declaración de que esta vez sería diferente. Una negativa categórica a dejar que el destino de este equipo acabe como los dos anteriores.
Este pacto silencioso cristalizó cuando el disparo al área del delantero del Bay FC Asisat Oshoala en el minuto 19 fue bloqueado justo en los pies de la mediocampista Deyna Castellanos, y ella disparó desde la esquina superior izquierda del poste y entró en la red para el primer gol en casa. . de esta nueva era. El rugido fue lo suficientemente fuerte como para contener la tormenta.
Un momento que la Bahía siempre recordará. 🏹 @deynac18 marca primero @NWSL objetivo para #BayFC en el minuto 19 de nuestro primer partido en casa de la temporada inaugural.#BAYvHOU #BLegendario #VinimosAJugar pic.twitter.com/A9xMAMPOPx
– Club de fútbol de la Bahía (@wearebayfc) 31 de marzo de 2024
«Así que se sintió como una victoria antes del partido, durante el partido, gracias a los fanáticos», dijo el entrenador del Bay FC, Albertin Montoya, a los periodistas después del partido. Parecía un poco ahogado. Es lógico que le toque la ola de amor que anima a su equipo. Formó parte del cuerpo técnico de CyberRays en 2003 y fue el entrenador en jefe del equipo campeón Gold Pride. Y fue entrenador asistente en Santa Clara y Stanford, dos epicentros del fútbol femenino en el Área de la Bahía.
“Más de dieciocho mil, no hemos visto eso en el Área de la Bahía. Nunca”, dijo Montoya. “La última vez que tuvimos un equipo aquí y yo entrenaba, probablemente teníamos 2.000, 3.000 como máximo. Es surrealista. Energía. La emoción. Todos los jugadores jóvenes admiran a estas estrellas.
Fue la victoria simbólica de la velada. Este movimiento no ha necesidad una victoria. Porque este no es un alineamiento cósmico casual. Se trata de una inversión de 125 millones de dólares en una entidad en crecimiento con un cuarto de siglo de datos e historia. Este no es un intento desesperado de desencadenar una ola, como fue el caso en 2000, sino el turno legítimo de la Bahía de subirse a una ola que continúa intensificándose.
El Área de la Bahía no ha lanzado esta fiesta de presentación en particular, como lo ha hecho en el pasado, pero es una tendencia organizarla.
Bay FC sirve como refuerzo para la NWSL, que ha sobrevivido a su parte de adversidad para llegar a este punto prometedor. La tarifa de expansión de 53 millones de dólares pagada por Bay FC (cortesía de su principal patrocinador, Sixth Street Partners, una firma de inversión global con sede en San Francisco) es un punto de inflexión para la WNBA en constante expansión (e incluso para la WNBA). Nueve meses después de que se anunciara el acuerdo con Bay FC, los Portland Thorns se vendieron por 63 millones de dólares. Dos meses después, el San Diego Wave se vendió por 120 millones de dólares.
El Bay FC ha establecido un récord mundial al pagar casi 800.000 dólares por el traspaso de la delantera del Madrid CFF Racheal Kundananji. Este fue solo el último paso en un compromiso total para hacer que esto funcione. Desde productos estelares hasta miembros de la junta directiva con experiencia de élite, es un asalto coreografiado.
El Bay FC sólo tuvo ocho meses para despegar. Pero eso fue después de décadas de fermentación. La dulzura de las glorias ya antiguas, sazonada con la amargura de los fracasos, hervía a fuego lento en la convicción de lo que aquí es posible.
“Obviamente tenían una pista relativamente corta para comenzar a funcionar”, dijo Berman, el comisionado, “pero dotaron al equipo de los recursos adecuados y realmente galvanizaron a la comunidad de la manera correcta. … Creo que hay un futuro increíble aquí”.
«Lo que ves que está sucediendo», continuó Berman, «es un reconocimiento colectivo de que invertir en el fútbol femenino es una propuesta de inversión… Los deportes femeninos han llegado a este punto de inflexión. Este punto de inflexión se produce. Ciertamente, este no es un momento aislado. Es un movimiento que está ocurriendo en toda nuestra industria.
Esto quedó muy claro cuando Kundananji marcó la noche. Empujando hacia el lado derecho, regresó al medio. Con espacio para hacer su trabajo, se plantó y pegó un balón impecable con la zurda. Había suficiente aire debajo de él para escapar de los defensores en el área, y todavía suficiente velocidad y curvatura para sortear al portero. Se encajó maravillosamente dentro del poste izquierdo, empatando el marcador a 2 en el tercer minuto de la prórroga.
siempre recordaré este día @KKundananji lo hizo @NWSL Y #BayFC comienzos con un propósito 💥#BLegendario #VinimosAJugar
– Club de fútbol de la Bahía (@wearebayfc) 31 de marzo de 2024
Kundananji recogió una bandera de Zambia desde la banca y corrió hacia el campo, continuando el fervor en el estadio.
Fue una demostración de excelencia goleadora por parte de la jugadora más cara del fútbol femenino. También fue un pago inicial para una garantía de brillantez futura, financiada por la inversión en el fervor comunitario del Área de la Bahía por el fútbol, las mujeres, la innovación y la comunidad.
No importa qué gol permitiría la defensa en siete minutos. El fútbol femenino profesional está de regreso en el Área de la Bahía. Nada iba a matar esas vibraciones.
(Foto del Bay FC celebrando el gol de Deyna Castellanos en el primer tiempo el sábado: Lyndsay Radnedge/ISI Photos/Getty Images)