AUGUSTA, Georgia — Max Homa caminó solo hasta el inicio de los tres hoyos más famosos del golf, ajeno a la leyenda detrás de él. Indiferente al entorno o al escenario.
De vuelta en el décimo green, Tiger Woods y Jason Day se tomaron su tiempo para leer los putts y terminar el hoyo. Pero Homa tenía su igual. Tuvo su colíder en el Masters. Así que durante unos buenos dos minutos Homa caminó adelante, cuesta arriba hasta el comienzo de Amen Corner.
Esta vez sería diferente. Esta vez iba a preocuparse por sí mismo.
Pensó en sus garabatos del jueves por la noche, un hábito en el que se había centrado durante el último año. Escribe aquello por lo que está agradecido y sus objetivos mentales para el día. Y el jueves por la noche escribió un mantra sencillo.
Tan bueno como soy, tan bueno como soy.
Regresé a Escocia hace dos años. Homa estaba viviendo su sueño. El niño del sur de California que pasó años esperando contra las cuerdas para chocar esos cinco con su ídolo, Tiger Woods, ha sido emparejado con The Cat por primera vez. Estaba mareado. Y por supuesto, esta primera vez no fue en un ambiente casual. Fue en el Campeonato Abierto. En San Andrés. El mejor jugador de su época en el país del golf quizás por última vez.
Homa falló el corte.
Disparó 73 y 72 para perderse el fin de semana por un tiro. Homa habló sólo con entusiasmo sobre la experiencia y el momento mágico en el que él y Matt Fitzpatrick se apartaron para ver a Woods cruzar el puente Swilcan el día 18 ante una gran ovación. Pero al jugar junto a su héroe, Homa proporcionó solo otro dato en una larga lista de luchas de Homa por entrar en la mezcla en los escenarios más importantes del golf.
Max Homa nunca había estado aquí antes, 6 bajo par en el Masters y a sólo un golpe del líder. El jugador de 33 años ha ascendido en las filas del golf durante los últimos cuatro años, pasando de competir por una tarjeta del PGA Tour a convertirse en una de las estrellas más importantes del golf. Ha ganado torneos importantes como el Genesis Invitational y el Farmers Insurance Open. Destacó en una victoria en la Copa Presidentes de Estados Unidos y fue un raro punto brillante en una derrota en la Copa Ryder. Es amigable, genial y divertido. Hace bromas en podcasts y realiza entrevistas en el campo durante los eventos. El mundo del golf apoya a Homa.
Pero nunca ha estado en disputa en un torneo importante. Ni siquiera cerca. No hasta este fin de semana.
Hay dos formas de hablar sobre buenos golfistas sin un título importante. Los hay chokers y los que ni siquiera participan en el concurso. Homa fue el último. Es el golfista número 11 del mundo, según la OWGR, y, sin embargo, nunca ha sido mejor que T11 en un major de 36 hoyos. OK, eso realmente no lo vende. Sólo ha estado mejor que el puesto 35 a mitad de un torneo importante. dos veces. Cuando estaba T11 en el Open Championship del año pasado, todavía estaba nueve golpes por detrás. La realidad es que Homa es alguien que no se presenta en estos escenarios. Ni siquiera estuvo en la mezcla.
Sin embargo, ésta es una diferenciación clave que hay que hacer. Porque Homa no es una gargantilla. Homa se está convirtiendo en uno de los golfistas más impactantes del PGA Tour. Prosperó en los grandes momentos para terminar 4-0 en la Copa Presidentes. En la Ryder Cup de 2023, cuando gran parte del equipo estadounidense parecía plano, obtuvo marca de 3-1-1 para convertirse en el mejor jugador estadounidense. Su histórica victoria en Riviera en 2021 se produjo a través de los playoffs. Su victoria de 2022 en Wells Fargo llegó con un domingo 68, mientras que el segundo lugar, Keegan Bradley, disparó 72. El año pasado en Torrey Pines, un domingo 66 le dio a Homa su sexta victoria en el PGA Tour.
¿Pero las mayores? Está demasiado emocionado. Se eleva. Le encantan estas cosas, el tipo de aficionado cuyo primer recuerdo del golf fue cuando tenía 6 años y vio a Woods subir 18 para ganar su primera chaqueta verde. A veces la pasión es buena. A veces te cuesta.
“Creo que vine aquí y me esforcé demasiado”, dijo Homa antes del Abierto de Estados Unidos del año pasado, antes de otro corte fallido.
“Algunas partes de mí que realmente me gustan es que soy perfeccionista y eso me hace trabajar muy, muy duro. Soy muy diligente. Pero esa misma parte es como un arma de doble filo. Me meto en estas cosas y no puedo separarme; no puedo entender que está bien cometer fantasmas y está bien equivocarse.
En Augusta, Homa aprendió a cometer errores.
Homa se dirigió a la izquierda y entró en los bunkers de calle del número 5, uno de los puntos más peligrosos de este campo histórico. Éste es territorio fantasma. Intenta hacer demasiado y será territorio doblemente fantasma. Homa estaba 7 bajo par en este punto y empataba en el liderato, pero Augusta estuvo feroz todo el día, con vientos sostenidos de 20 mph que hicieron que las probabilidades fueran locas. El viejo Homa habría intentado recuperar este tiro con una aproximación arriesgada en el difícil green del N°5.
“Tratar de recuperar cada gramo realmente no funciona”, dijo Homa, “y lo intenté”.
Por tanto, Homa se alargó a 147 metros. Sacó un wedge para su tercer tiro, lo metió a dos metros y medio del hoyo y logró el par putt. Salvó el agujero.
No debería sorprender que Homa parezca tener su mayor avance del fin de semana. Tiene uno de esos agradables movimientos atléticos en los que sus brazos se abren ampliamente en el seguimiento y la parte superior de su cuerpo se inclina hacia atrás. Entonces, cuando disparó ese 67 en la primera ronda, terminándolo temprano el viernes por la mañana, fue un recordatorio de ese talento. Hizo los birdies 3, 5, 8 y 9 con golpes fuertes pero poco agresivos recompensados por un magnífico putting. Respondió a un bogey en el 12 con un birdie en el 13 gracias a un magnífico disparo. Y en el 17, uno de los hoyos más difíciles del campo, conectó un tiro con hierro de 157 yardas a centímetros del pin. Fue uno de cuatro birdies de un total de 17.
“Por más sólido que batee, es sólo cuestión de tiempo antes de que comience a ganar por tandas”, dijo Woods. “Lo vi de inmediato. Realmente no falla sus tiros. Es algo que tienes que hacer en este campo de golf.
Pero el hecho de que Homa esté aquí, empatado con Bryson DeChambeau en el segundo puesto del ranking, se debe a la segunda ronda. Mientras esos vientos derribaban a golfista tras golfista de la cima de la clasificación, Homa jugaba golf de manera constante. Se comprometió con su plan, se puso en buenas posiciones y salvó los pares. Después de quedar 2 bajo par en los primeros nueve, tuvo un bogey en el 11 y terminó con siete pares consecutivos. Sólo un jugador disparó en los 60 en todo el día.
“Fue lo más feliz que uno puede ser al salir de un campo de golf”, dijo Homa. «Fue muy difícil.»
Está ahí, y llegar allí siempre ha sido el problema. Ahora puede mostrarle al mundo quién es realmente.
Hace un año, Joe Greiner, caddie de Homa, dijo a Golf Magazine: “Cuando está en cabeza, es increíble. No se ahoga. Pero todavía queda este vestigio, al inicio de la semana, donde necesita el jueves y el viernes para validarse. Recordando que pertenece.
Homa ya puede participar en el Masters del sábado plenamente consciente de su lugar. Puede escribir en su diario que está en los grupos finales de una especialidad. Podría escribir que está agradecido con las personas que lo rodean. Su esposa, Lacey. Su hijo Cam, de 17 meses. Sus amigos están de vuelta en casa. «Tengo una esposa que no me deja alardear», dijo, «y tengo amigos en casa que sólo querrán saber lo que hizo Tiger hoy».
Estas personas se están asegurando de que deje este Masters como lo hizo al comienzo de la semana. Tener 6 bajo par no cambiará nada este viernes por la noche.
«Probablemente cambiaré uno o dos pañales, me despertaré mañana y volveré a trabajar».
(Foto superior: Warren Little/Getty Images)