SALT LAKE CITY – Gary Bettman usó el mismo atuendo en sus dos conferencias de prensa el viernes en Phoenix y Salt Lake City: un traje azul marino oscuro, una camisa de vestir azul impecable, con el cuello desabrochado y sin corbata, y zapatos vestidos de negro.
La expresión del comisario, sin embargo, era notablemente diferente en cada ciudad. Durante una sesión de 35 minutos con periodistas en el hotel Hyatt Regency en Phoenix, Bettman se sintió comprensiblemente frustrado al sentarse junto a Alex Meruelo. Las preguntas de los medios reunidos fueron directas y puntuales. El tono general y el estado de ánimo de la sala parecían negativos y combativos, ya que Meruelo y Bettman tuvieron que explicar por qué la NHL se estaba tomando un descanso del mercado de Arizona.
La conferencia de prensa comenzó con una pregunta difícil a Meruelo por parte del veterano reportero de hockey de Arizona, Craig Morgan, quien finalizó sus pensamientos diciendo: «Hay mucha ira, hay mucha decepción. Y hay una enorme desconfianza hacia cualquier cosa que digas en este momento.
Cuando surgió la cuestión de la salud financiera de los Coyotes, Bettman pintó un panorama sombrío.
“¿Estaba perdiendo mucho dinero? Puedes apostar. Estaba perdiendo una tonelada”, dijo Bettman.
Meruelo intentó aprovechar los comentarios del comisionado, momento en el que Bettman tomó su mano y la colocó sobre el brazo de Meruelo, impidiéndole hablar más.
“Lo tengo”, dijo Bettman. «No tienes que decirlo».
En otro momento, un periodista le preguntó a Meruelo si las facturas impagas de los Coyotes eran la razón por la que la franquicia estaba siendo desactivada y trasladada a Utah.
“No tengo conocimiento de ninguna factura impaga”, respondió Meruelo.
A esta respuesta le siguió una pregunta sobre por qué Meruelo no ha hecho muchas apariciones públicas durante el año pasado.
“Porque no me gustan los medios”, dijo rotundamente. “Soy dueño de dos estaciones de televisión en Los Ángeles y cinco estaciones de radio en Los Ángeles y nunca he estado en radio o televisión. Simplemente evito los medios por muchas razones.
Sabiendo que esa respuesta no complacería a los fanáticos de Arizona, Bettman rápidamente intervino para intentar salvar a Meruelo.
“Déjame traducir eso un poco”, intervino Bettman. “Creo que no le gusta ser una persona pública. No es que no le gusten los medios, porque, como él mismo dice, son sus dueños. A algunas personas no les gusta estar en público. No sería el único propietario en ningún deporte que se sienta así.
Fue un momento incómodo y, lamentablemente, probablemente el momento más alegre en una sesión de prensa que de otro modo sería sombría.
Compárese eso con los comentarios iniciales de Bettman unas horas más tarde en una gran sala del Delta Center en Salt Lake City. Lleno de medios de comunicación, políticos y dignatarios locales, así como personal de Utah Jazz, Bettman recibió una fuerte ovación cuando fue presentado para su discurso de apertura.
«Ya que están a punto de ser fanáticos del hockey, comprenderán rápidamente que normalmente no recibo este tipo de bienvenida», dijo Bettman, un comentario que provocó carcajadas.
La conferencia de prensa en Salt Lake City comenzó a las 5 p. m. localmente, hora de máxima audiencia para las malas noticias de una organización importante un viernes antes del fin de semana. Si Bettman y la NHL hubieran tenido razón, ciertamente habrían intercambiado las dos conferencias de prensa, enterrando la sesión en Arizona para que pudiera desaparecer en las ondas del viernes por la noche. Pero no se puede culpar a los directivos de la liga por querer dejar de lado las malas noticias del día, antes de centrar toda su atención en la optimista situación de Utah. Es mejor tragarse primero el trago amargo y acompañarlo con una bebida sabrosa que al revés.
Y Bettman no pudo resistirse a lanzar un ataque no tan sutil a la disfunción del estadio en Arizona a pesar de estar a 650 millas al norte. Después de que Ryan Smith describiera su visión para transformar el Centro Delta en una instalación de doble uso con tecnología de punta que en última instancia albergará a 17,500 fanáticos del hockey y el baloncesto, Bettman quiso enfatizar lo entusiasmado que estaba con la transición hacia la dulzura en Salt Lake City.
«Los líderes locales me aseguraron que no habría ningún drama en la arena», dijo Bettman. «Según de dónde venimos, no prefiero el drama en la arena».
El hecho de que Smith haya podido lograr en unas pocas semanas lo que Meruelo no pudo hacer en unos pocos años es muy revelador. El mandato de los Coyotes en Arizona estuvo marcado por interminables batallas con funcionarios del gobierno. Después de la temporada 2021-22, la ciudad de Glendale expulsó a los Coyotes de su antiguo hogar, Gila River Arena. La medida se produce después de que las discusiones sobre extensiones de arrendamiento fracasaran en medio de múltiples avisos sobre saldos impagos de su contrato de arrendamiento anterior. Luego, los votantes de Tempe rechazaron una propuesta el año pasado para construir una nueva arena para los Coyotes.
La relación entre el equipo de hockey y los políticos de Utah es marcadamente diferente.
En la conferencia de prensa del viernes en Salt Lake City, el gobernador de Utah, Spencer Cox, la alcaldesa de Salt Lake City, Erin Mendenhall, y la alcaldesa del condado de Salt Lake, Jenny Wilson, hablaron por turnos en el podio.
“Es un día épico en Utah. Estamos muy emocionados, hemos estado esperando esto por un tiempo”, dijo Cox.
Cox reveló que su primera conversación con Bettman tuvo lugar durante la primera semana de febrero. A partir de ahí, las discusiones se aceleraron después de que Bettman y el subcomisionado Bill Daly informaran a Meruelo el 6 de marzo que ya no tenía tiempo en Tempe. Con Smith Running Point, varios niveles de gobierno en Utah y Salt Lake City trabajaron juntos rápidamente para crear una solución de arena en un abrir y cerrar de ojos. El acuerdo se cerró esta semana y los documentos finales se firmaron el viernes por la mañana a las 2 a.m.
“Había mil maneras en que esto podría haber salido mal y casi salió mal”, dijo Cox. «Pero mucha gente se unió para que funcionara».
«Estoy increíblemente sorprendido, pero no sorprendido, por la forma en que nos estamos presentando», añadió Smith. “A lo largo del proceso, desde nuestra legislatura estatal, nunca antes había visto a tantos republicanos, demócratas y líderes religiosos en la misma página. Se está moviendo.
Si bien Bettman tenía fuertes reservas sobre los planes de Meruelo de eventualmente construir una zona, en un momento recurrió a Smith y pareció irradiar total confianza en el plan presentado por el propietario del Jazz para renovar el Delta Center y convertirlo en un lugar digno de la NHL. .
“Ustedes me han asegurado y he visto los planes de que en un período de tiempo relativamente corto, durante los próximos dos años, llegaremos a 17.000 personas”, dijo Bettman.
El viernes por la noche, Smith anunció que 22,700 personas habían realizado un depósito de $100 para tener la oportunidad de comprar paquetes de boletos de temporada para el equipo de la NHL en Salt Lake City.
“Saber que hay depósitos para más de 22.000 suscripciones es un poco gratificante, ¿no crees?” dijo Betman.
Los funcionarios del club esperan que muchos de esos 22,700 fanáticos se presenten para un espectacular evento inaugural planeado para el miércoles en el Delta Center.
Ex jugadores y miembros del personal de los Coyotes, ahora propiedad total de Utah, harán su primera visita a Salt Lake City con la oportunidad de ver la arena y conocer a los fanáticos. Smith y su esposa Ashley se reunieron con jugadores y personal en Arizona el jueves. Smith dijo que su plan es retener al gerente general Bill Armstrong y al entrenador en jefe André Tourigny, quienes firmaron extensiones de contrato con los Coyotes el otoño pasado.
“Simplemente estamos adquiriendo gente. Necesitamos gente. Necesitamos a todos”, dijo Smith.
Y eso realmente pareció resumir perfectamente ambas conferencias de prensa. Smith promocionó la colaboración y las asociaciones, ya sea con políticos o con su nuevo personal. Meruelo, por el contrario, parece aislado en una isla, con alianzas extremadamente difíciles de encontrar. Y está claro que cualquier confianza que Bettman tenía en Meruelo para llevar a cabo un proyecto de arena se ha trasladado completamente a la familia Smith por el momento.
» Estamos agradecidos. Tuvimos confianza desde el principio y eso se debió a nuestro conocimiento de Ryan durante los últimos dos años”, dijo Bettman. “Hay personas especiales que no se preguntan por qué. Avanzan a toda velocidad y logran lo que hay que hacer. Tenía confianza en que Ryan y Ashley podrían hacerlo.
Lectura obligatoria
(Foto: Christian Petersen/Getty Images)