Cuando el drama llegó a su fin, Erling Haaland no estaba donde quería estar. El número 9 del Manchester City, habitual lanzador de penaltis y ganador de la Bota de Oro, se encontraba fuera del terreno de juego, incapaz de cambiar nada mientras su velada se convertía en un calvario personal.
Estuvo prácticamente detrás de la fila de suplentes del City, entrenadores y personal que se habían reunido, tomados del brazo, a lo largo del campo para ver la tanda de penales contra el Real Madrid.
De vez en cuando, Haaland daba un paso adelante para unirse a la fila, saltando y gritando palabras de aliento. Pero luego se marchaba de nuevo, mostrando todos los síntomas de un futbolista al que le molesta la mezcla de estrés e impotencia: con la cabeza gacha, paseándose ansiosamente, con las manos metidas en los bolsillos superiores del chándal.
Al fin y al cabo, estas son las noches en las que a los jugadores de élite, las verdaderas estrellas (entre las que sin duda Haaland es una) les gusta recordarnos por qué, en el nivel más alto, suelen florecer. Cuando el fragor de la batalla se vuelve peligrosamente cercano a lo intolerable, son estos jugadores los que la mayoría de las veces se recuperan.
Basta mirar la contribución de Jude Bellingham al preparar el primer gol de Rodrygo y un toque desde el cielo para derribar el balón y preparar el ataque decisivo. Bellingham continuó el impulso al anotar el segundo penalti del Real Madrid con la experiencia que mostró toda la noche, como si estuviera perplejo de que alguien pudiera ser tan descarado como para sospechar que un jugador con sus dones consideraría siquiera dejar que el City se saliera con la suya.
Haaland, por su parte, sólo tuvo 21 toques de balón antes de ser sustituido a los 90 minutos. Completó cinco pases (abajo), lo que parece casi inverosímil dado el volumen de presión que ejerció el City. En total, el City completó 846 pases, pero ninguno llegó de Haaland hasta el minuto 37.
Tuvo cinco disparos, pero sólo uno a puerta, y hubo un cabezazo en la primera parte que rebotó en el larguero. Por tanto, no sería cierto decir que Haaland nunca amenazó la portería del Madrid. Pero Pep Guardiola fue amable cuando dijo que el City había «jugado excepcionalmente bien en todos los aspectos». Fallaron en el área y, para ser justos con Guardiola, lo reconoció en su análisis posterior al partido.
En los dos partidos, Haaland realizó dos tiros a puerta y perdió la posesión más veces (14) que el número de veces (11) que encontró a un compañero con el balón. Tocó el balón nueve veces en el área penal (abajo) pero no logró que contaran. Era inusual verlo tan ineficaz y se podría perdonar a los fanáticos del City por esperar algo mejor cuando, en su mayor parte, están acostumbrados a una versión diferente de Haaland.
Cuando sonó el pitido final, significó que Haaland quedó reducido al papel de principal seguidor. El primer jugador al que se acercó fue Bernardo Silva, le dio un beso en la cabeza y le ofreció todas las palabras de consuelo que pudo a uno de los dos jugadores del City cuyos penaltis habían sido detenidos.
Haaland se dirigió directamente hacia el estudiante de segundo año Mateo Kovacic, luego regresó hacia Bernardo para acompañarlo fuera del campo, con un brazo alrededor de su hombro. Cuando un equipo de televisión se acercó demasiado, Haaland apartó la cámara para evitar la intrusión de su compañero de equipo.
Guardiola explicó más tarde que Haaland había pedido «salir» del partido: el delantero sentía que no tenía nada en el depósito para la prórroga. Lo mismo, según el técnico del City, se aplica a Kevin De Bruyne, que fue sustituido en el minuto 112, lo que significa que el City entró en la tanda de penaltis sin los dos jugadores que habrían sido su apuesta más segura para vencer al portero del Madrid Andriy Lunin.
Haaland ha marcado 42 de los 47 penales de su carrera, De Bruyne tiene nueve de 11. Ninguno de nosotros sabrá jamás si su presencia podría haber cambiado algo, pero es tentador pensar que podría haberlo hecho. Kovacic, por ejemplo, podría haber sido eliminado de la lista de cinco lanzadores de penales del City.
Desafortunadamente para el City, De Bruyne y Haaland han sufrido problemas de lesiones esta temporada y, desde el punto de vista físico, es posible que les haya alcanzado en el momento equivocado.
Si ese es el caso, uno quizás podría preguntarse por qué Guardiola comenzó con ambos en la victoria por 5-1 sobre Luton Town entre los dos partidos de estos cuartos de final. ¿Podrían haber descansado contra el equipo número 18 de la Premier League? Hay que concluir que sí, probablemente podrían haberlo hecho.
De cualquier manera, algo andaba mal con Haaland, aunque el hecho es que es difícil ser demasiado crítico con un delantero que ha acumulado ávidamente 83 goles y contando en sus dos primeras temporadas con los colores del City.
Se nos sigue diciendo que Haaland no está teniendo una temporada tan buena y eso quizás sea cierto, hasta cierto punto, en el contexto de su primer año récord en Manchester, pero luego ves que tiene 31 goles esta temporada.
Al mismo tiempo, no hay duda de que está pasando por un momento difícil y complicado y, en su estado de forma actual, no es fácil localizar la preciosa magia que le ayudó a aniquilar tantas defensas la temporada pasada.
Roy Keane fue demasiado lejos, como suele suceder, cuando recientemente describió a Haaland como un jugador de la Ligue 2. Una valoración más precisa es que Haaland es un gran goleador (uno de los más grandes, obviamente), pero no siempre un gran futbolista. En otros aspectos de su juego hay imperfecciones. Sí, claramente lo bueno supera a lo malo, pero no quiere que estas actuaciones periféricas se conviertan en un tema recurrente, especialmente en ocasiones que captan la atención de todo el mundo del fútbol.
Un análisis más detallado muestra que no ha marcado en cuatro partidos contra el Madrid. Nunca superó a Antonio Rudiger en particular y, en un nivel más amplio, Haaland no logró anotar en la semifinal ni en la final para los ganadores del triplete. No todavía, de todos modos.
Esto puede parecer quisquilloso, pero seguramente se supone que los grandes jugadores dan forma a grandes juegos. C’était le plus grand de tous pour City cette saison et la meilleure partie de la soirée de Haaland s’est déroulée avant le coup d’envoi lorsqu’il a reçu son soulier d’or pour avoir terminé meilleur buteur de la compétition de el año pasado.
Luis Figo lo entregó, Haaland sonrió a las cámaras y luego el trofeo fue trasladado a un lugar seguro. Para un jugador de las hazañas de Haaland, habrá parecido un premio de consolación al final de la noche, mirando desde los márgenes, desprovisto de cualquier influencia real y quizás ya no parezca tan sobrehumano.
(Foto superior: Darren Staples/AFP vía Getty Images)